CHARLOTTE — Mereka duduk diam. Dua ofisial Carolina Utara mengantar pelatih Roy Williams dan seniornya Theo Pinson dan Joel Berry II ke area wawancara berlabel “ruang ganti bintang 4”. Kendi berisi jus apel, jus jeruk, dan Powerade serta tumpukan cangkir berlogo NCAA tetap tidak tersentuh. Pinson menyesap air, dan Williams membalik skor kotak.
Kekalahan Tar Heels yang tak terhindarkan dari Texas A&M pada hari Minggu di putaran kedua turnamen NCAA terjadi jauh sebelum bel berbunyi dan skor ditetapkan menjadi 86-65. Beratnya pertandingan terakhir perguruan tinggi untuk Pinson dan Berry mulai menyita pikiran mereka seiring dengan rasa frustrasi karena dikalahkan secara sehat. Jadi selama 10 menit mereka tidak berkata apa-apa, keheningan akhirnya dipecahkan oleh suara direktur informasi olahraga UNC Steve Kirschner yang berkata, “Oke, ayo berangkat.” Dari sana mereka berjalan menuju ruang wawancara.
“Tidak ada yang bisa Anda katakan,” kata Berry. “Saya yakin kami akan kembali dan berbicara dengan Pelatih, tapi saat ini kami hanya mencoba memahami apa yang sedang terjadi. Jadi tidak ada yang dikatakan.”
Pinson dan Berry juga tidak bisa berkata apa-apa di ruang ganti setelah pertandingan. Hanya Williams yang berbicara kepada tim setelah pertandingan. Tidak ada yang menyangka hal itu akan terjadi — tidak pada awal turnamen untuk juara bertahan nasional, tidak pada program yang skornya 34-1 pada pertandingan turnamen di North Carolina. Musim lalu, sebagian besar kesedihan ditujukan pada Pinson dan Berry, pemimpin yang tidak perlu dipersoalkan. Pinson membuat semua orang lepas. Dia akan dikenang karena tampil di panggung Turnamen NCAA 2016, meskipun dia bukan salah satu pemain yang diminta untuk berbicara. Bessie membuat semua orang gelisah. Dia adalah pesaing intens yang sering disebut Pinson sebagai “kepala panas” yang melewatkan pembuka musim setelah tangannya patah saat membanting pintu saat kalah dari NBA 2K18.
“Sulit untuk menemukan pria yang dapat diajak bersenang-senang terus-menerus,” kata guard junior Kenny Williams. “Bahkan di saat seperti itu, saya yakin, jika dia mau, Theo bisa membuat seluruh ruangan tertawa. Mereka lebih dari sekedar rekan satu tim. Mereka bersaudara.”
Mereka juga merupakan bagian dari apa yang disebut Roy Williams sebagai “penyelamatan” selama masa tersulit dalam masa jabatannya di Chapel Hill. Pinson dan Berry — bersama dengan Justin Jackson, yang menjadi pemain profesional musim lalu dan sekarang bermain untuk Sacramento Kings — berkomitmen ke North Carolina pada angkatan 2014, pada saat rekrutan papan atas menghindari program tersebut. Daftar panjangnya adalah siapa saja dari 10 pemain teratas. Itu termasuk pemain seperti Brandon Ingram, yang menandatangani kontrak dengan Duke meskipun bermain untuk tim AAU mantan Tar Heel Jerry Stackhouse.
Williams harus melawan pembicaraan tentang kemungkinan sanksi NCAA karena penyelidikan kelas yang curang berlarut-larut dan terus berlanjut di hampir setiap tawaran beasiswa yang dia buat. Ada juga persepsi bahwa Williams tidak menginginkan pemain yang sudah selesai.
“Saya tidak menyukai apa yang orang katakan kepada saya, tidak menyukai apa yang mereka katakan tentang saya,” kata Williams. “Saya tidak suka menerima surat yang dialamatkan ke ‘Mr. Bajingan Curang.’ Anak-anak di lintasan itu adalah penyelamat saya, dan Anda tidak tahu betapa menyenangkannya hal itu. Dan saya tidak ingin terlalu dramatis, tapi itu sulit untuk waktu yang lama dan anak-anak itu benar-benar membuat hari saya menyenangkan setiap hari.”
Karena Pinson dan Berry mengiyakan, Carolina kembali bermain seperti darah biru selama empat tahun mereka di Chapel Hill. Para senior berangkat dengan membawa kejuaraan nasional 2017, dua gelar Final Four dan dua gelar musim reguler ACC.
“Kedua orang di atas sana telah memberi saya begitu banyak kegembiraan dan membawa saya pada banyak perjalanan yang luar biasa,” kata Williams. “Itulah perasaan luar biasa yang saya rasakan sekarang. Ini adalah salah satu kesedihan dan kesedihan karena kami tidak bermain sebaik yang kami inginkan. Aku tidak menyangka akan berakhir seperti ini. Saya membayangkannya berakhir dengan orang-orang ini tersenyum lebar, tapi itu bukan bola basket kampus.”
Kepergian Tony Bradley dari tim perebutan gelar tahun 2017, pemain pertama Williams yang berhasil tampil satu kali sejak Brandan Wright pada tahun 2007, meninggalkan Carolina dengan pemain pasca yang paling tidak berpengalaman sejak musim 2013-14. Dan seperti yang terjadi saat itu, Williams enggan bermain dengan empat penjaga. Fleksibilitas Pinson setinggi 6 kaki 6 kaki, yang pada dasarnya mempertahankan kekuatan penyerang sepanjang tahun, memungkinkannya melakukannya.
Dipaksa bermain melawan center di barisan empat penjaga Carolina, Pinson dan Luke Maye yang tingginya 6 kaki 8 inci telah menjadi pemain besar sepanjang musim. Tapi tandem Tyler Davis dan Robert Williams setinggi 6 kaki 10 kaki Aggies mendominasi dengan cara yang belum pernah ditangani Heels sepanjang musim. Williams mencatatkan 13 rebound, Davis menambahkan 18 poin dan sembilan rebound dan keduanya digabungkan untuk lima dari delapan blok tim.
“Kami telah mengalahkan banyak orang selama bertahun-tahun dan keadaan telah berbalik hari ini,” kata Williams. “Kami mampu menutupi masalah ini sepanjang tahun dengan melakukan tembakan lompat yang cukup dan mencapai garis lemparan bebas. Menurutku itu mungkin satu-satunya pertandingan di mana seseorang menangani kami secara dramatis di dalam.”
Keluarga Aggie memanfaatkan ukuran bagian dalamnya. Untuk kelima kalinya sepanjang musim, Carolina kalah, namun kali ini selisihnya cukup besar: 50-36.
Berry mengaku tidak merasa The Heels mempertahankan gelar karena banyaknya wajah baru di tim. Itulah mengapa kepemimpinan dia dan Pinson sangat penting bagi Carolina untuk menjadi tim seperti musim ini.
“Keduanya selalu banyak akal dan membantu kami,” kata penyerang baru Garrison Brooks. “Hanya dengan memiliki seseorang yang selalu bisa Anda ajukan pertanyaan dan menjadi teman di saat-saat sulit. Setiap situasi sulit yang kami butuhkan, kami selalu memandangnya seperti: Apa yang kami lakukan sekarang?”
Pada hari Minggu, pengalaman dan kepemimpinan Pinson dan Berry tidak dapat membantu Tar Heels melawan ukuran dan kekuatan Aggies. Mereka tidak punya jawaban. Diam saja.
(Foto teratas Theo Pinson oleh Streeter Lecka/Getty Images)