DALLAS — Ketika batas waktu habis di awal kuarter keempat Minggu malam, guard rookie Utah Jazz Grayson Allen langsung menuju ke Dante Exum. Dia kemudian memandang pemain Australia itu dan mengucapkan kata-kata yang akan memicu kemenangan ketiga berturut-turut Utah, kemenangan 113-104 atas Dallas Mavericks.
“Cari aku di pojok setiap saat,” kata Allen. “Aku akan berlari bersamamu di setiap permainan.”
Itu adalah pernyataan yang tidak berbahaya dari Allen dalam skema besar pertandingan berdurasi 48 menit itu. Tapi ternyata hal itu sangat penting. Exum dan Allen mulai mendorong bola basket tanpa henti di Mavericks. Georges Niang, Royce O’Neale dan Ekpe Udoh segera menyusul. Mavs membuat keranjang sebaliknya di fast break sekunder. Kesalahan berubah menjadi bola basket kuda pacuan, layup, lemparan bebas, dan penampilan 3 angka yang tidak terbantahkan.
Dan segera, susunan pemain yang tidak terduga, hanya karena rekan satu tim veteran mengalami beban berat di ujung ekor pemain rugby, mengubah keseluruhan permainan di tim Jazz yang telah berada di jalan selama hampir seminggu.
“Grup itu, mereka luar biasa bagi kami,” kata pelatih Jazz Quin Snyder. “Tetapi kami bukanlah tim yang hanya memikirkan pria mana pun. Kami bukan tentang startup kami dan kami bukan tentang bank kami. Kami bukan tentang pemain mana pun. Ini adalah kelompok yang harus bertindak bersama. Jika kami bermain dengan cara yang benar, kami adalah tim yang lebih baik.”
Snyder tersenyum masam saat dia mencoba meremehkan dampak pukulan bangku cadangannya terhadap permainan. Pada saat yang sama, siapa pun yang hadir di American Airlines Center, atau menonton di televisi, tidak dapat menyangkal betapa bagusnya acara tersebut. Mereka nyaris mencetak gol besar saat kuarter ketiga tersisa dua menit, skor menjadi 73-73. Saat Rudy Gobert kembali mencetak gol di sisa waktu 9:49, Jazz sudah unggul 91-79 dan tak lagi mendapat ancaman serius.
Saat Anda mencetak gol di kandang, skornya menjadi 18-6 dalam waktu bermain lebih dari lima menit.
Hal ini memerlukan konteks tertentu. Snyder biasanya meninggalkan poros dengan unit keduanya. Ketika Derrick Favors sehat – dia absen pada hari Minggu karena nyeri lutut – dia sering menjadi cadangan Snyder di center. Atau, Snyder meninggalkan Joe Ingles di lantai untuk memegang bola dan menjalankan permainan. Atau, Donovan Mitchell tetap berada di lapangan untuk menambahkan opsi penilaian dinamis.
Namun dalam lima menit ini, tidak akan ada poros untuk seri yang jarang dimainkan di lantai yang sama musim ini. Tidak ada Ingles, atau Mitchell, atau Gobert, atau starter lainnya.
Anak-anak sendirian, dengan permainan yang tergantung pada keseimbangan.
“Kami tahu sebagian besar hal ini akan menjadi beban kami,” kata Exum. “Jadi, kami mengandalkan menggerakkan bola basket dan mencoba memasukkannya ke dalam blender.”
Itu sebabnya Exum dan Allen sengaja mengambil keputusan untuk mendorong bola. Ketika Exum memutuskan, tidak banyak yang bisa bertahan di depannya saat menggiring bola. Kini, finis di tepian saat dia masuk ke jalur dan pengambilan keputusan adalah satu hal. Tapi dia yakin bisa meruntuhkan pertahanan.
Dan dengan itu datanglah pertahanan yang pantang menyerah, dipimpin oleh Udoh, yang merupakan satu-satunya veteran yang bermain dengan skuad. Biasanya sebagai center ketiga Utah, Udoh hanya melakukan dua lemparan bebas, namun pertahanan dan perlindungan rimnya berperan penting dalam membuat Jazz beberapa kali terhenti dalam lari lima menit itu, yang berujung pada keranjang di sisi lain.
Dan kemudian tibalah pengambilan gambar, yang ditangani oleh Niang dan Allen. Seseorang yang awalnya memasukkan daftar tersebut menjadi pemain ke-15, Niang telah menjadi sebuah pencerahan, dan Sunday membuktikan langkah lain dalam evolusi tersebut. Mantan bintang Iowa State itu mencetak 13 poin tertinggi musim ini dalam 13 menit. Dia melakukan 4-untuk-5 dari lapangan dan melakukan sepasang pukulan bertiga. Dan Allen tidak ketinggalan jauh, mencetak 11 poin dalam 13 menit. Sembilan poin di antaranya didapat di babak kedua. Ketiganya memberi Jazz keunggulan 89-79 pada waktu 9:49, membuat pelatih Mavs Rick Carlisle meminta timeout.
Tapi Exum-lah yang membuat semuanya berjalan lancar. Dalam 16 menit, dia hanya mencetak enam poin, hanya melakukan satu dari lima percobaan tembakannya dan membalikkan bola dua kali. Ini adalah salah satu garis stat paling menyesatkan yang pernah Anda lihat. Berkali-kali, Exum meruntuhkan pertahanan Dallas dari menggiring bola dan menemukan pemain terbuka yang akan menemukan pemain terbuka lainnya untuk melakukan tembakan. Secara defensif, dia adalah satu-satunya pemain Jazz yang secara konsisten mencetak gol di depan Dennis Smith Jr. tetap, memimpin semua orang dengan 27 poin. Dia adalah seorang jenderal lantai. Dia mewujudkan segalanya, yang pada gilirannya menjadikan serial ini efektif sebagai satu kesatuan.
“Ya ampun, itu sangat besar bagi kami,” kata Gobert. “Cara mereka masuk dan bermain, energi yang mereka tunjukkan… mereka memenangkan pertandingan untuk kami.”
Saat itulah memiliki kedalaman yang luar biasa membantu, dan untuk sebagian besar pramusim, kedalaman fungsional Utah telah menjadi salah satu aset yang paling dipuji. Minggu, itu perlu. Bermain dengan pemain back-to-back, dan tanpa Favors, Jazz membutuhkan suntikan energi itu. Faktanya, mereka mungkin tidak akan menang tanpa pemain muda datang dan bermain sebaik itu. Tentu saja, banyak penggemar Jazz bertanya-tanya bagaimana tim mereka bisa mencetak gol dalam waktu lama tanpa playmaker alami.
“Satu hal yang saya suka adalah para pemain kami tetap siap bermain,” kata Snyder. “Kami memiliki pemain yang siap bermain ketika nomor mereka dipanggil, dan mereka siap bermain. Dan itu membantu.”
(Foto Georges Niang: Richard W. Rodriguez / Foto AP)