Kritik terhadap Joe Flacco mengatakan quarterback Ravens terlalu keras kepala, terlalu menolak perubahan. Banyak penggemar Ravens akan memberitahu Anda bahwa dia tidak peduli atau bekerja cukup keras.
Tetapi siapa pun yang telah bersama Flacco selama dekade terakhirnya di NFL akan membuktikan bahwa quarterback memiliki keyakinan yang teguh pada dirinya sendiri dan kemampuannya yang tidak terpengaruh oleh intersepsi, permainan yang buruk, atau bahkan musim yang buruk. Inilah yang terkadang membuatnya sangat menyebalkan. Kualitasnya juga yang membantu membawa Ravens ke level baru.
Flacco tidak terlalu peduli dengan apa yang Anda atau saya katakan atau tulis, dan dia juga tidak mendengar sebagian besar kebisingan. Namun, dia melapor ke Under Armour Performance Center minggu lalu, sangat menyadari alur cerita yang mencengkeram kamp pelatihan Ravens dan mengancam untuk melanjutkan musim reguler.
Namun Flacco tidak yakin hal itu akan terjadi.
“Saya pikir kami akan menang, dan kami tidak akan mendengarnya,” katanya pada hari Jumat.
“Itu” adalah pembicaraan tentang Lamar Jackson, quarterback rookie yang direkrut pada putaran pertama dan dianggap sebagai ancaman bagi pekerjaan awal Flacco segera setelah musim ini.
Namun, Flacco jelas memberikan Ravens peluang terbaik mereka untuk menang saat ini – sudah jelas dalam praktiknya – dan mereka harus menang. Mereka gagal lolos ke babak playoff dalam tiga musim berturut-turut, dan tahun keempat berturut-turut dari postseason akan membuat beberapa orang kehilangan pekerjaan. Flacco bisa jadi termasuk di antara mereka karena kontraknya semakin mudah untuk dilanjutkan mulai 2018 mendatang.
Quarterback berusia 33 tahun ini terlihat dalam kondisi yang baik di berbagai minicamp dan tahap awal kamp pelatihan. Dia bergerak dengan baik, melempar bola berkualitas, dan tampaknya memiliki energi dan kegembiraan yang tidak ada di sebagian besar musim lalu. Sikapnya menunjukkan bahwa dia tidak hanya sehat, tetapi dia juga menyukai penerima yang luas dan ujung yang sempit yang tiba-tiba dia miliki.
“Saya kira dia terlihat penuh muatan,” kata John Harbaugh, satu-satunya pelatih kepala NFL di Flacco.
“Saya memperkirakan Joe akan menjalani tahun kariernya tahun ini dan memimpin tim kami ke babak playoff,” kata keselamatan Eric Weddle.
Beberapa saat kemudian, Flacco melangkah ke belakang mikrofon. Di awal karirnya, penduduk asli New Jersey ini memiliki reputasi membosankan dalam wawancara. Dia tampil sebagai “Joe Rata-Rata” Anda dan tidak banyak bicara.
Namun, ini adalah label yang salah saat ini. Tentu, ada kalanya quarterback tidak tertarik dengan pertanyaan wartawan, sedikit lelah terus-menerus menjawab pelanggaran Ravens yang tidak bersemangat dan tidak membuahkan hasil. Namun sebagian besar, bertahun-tahun kemudian, dia tampil sebagai orang yang tidak sopan, bersedia memberi tahu Anda apa yang dia pikirkan dan tidak terlalu peduli tentang bagaimana tanggapannya akan diterima oleh media atau penggemar. Ingat, dia adalah orang yang mengatakan di awal karirnya bahwa dia yakin dia adalah quarterback terbaik di NFL. Dan itu terjadi sebelum dia mengalami salah satu postseason terbaik yang pernah memimpin Ravens ke Super Bowl.
Pada hari Jumat, setelah menjadi salah satu dari sejumlah veteran yang mendapat pemecatan lebih awal dari latihan, Flacco juga lucu dan tajam. Dia ditanya apakah “gairah barunya” terkait dengan penambahan receiver Michael Crabtree, John Brown dan Willie Snead IV, atau apakah itu adalah hasil dari tim yang dirancang Jackson.
“Aku tidak tahu,” katanya sambil tersenyum. “Apakah penting apa yang aku katakan? Saya pikir Anda mungkin akan menghubungkannya dengan Lamar.”
Itu tentu saja persepsi luar. Ketika Flacco muncul di aktivitas tim yang terorganisir dengan tampak bersemangat dan termotivasi, mudah untuk menjalin hubungan dengan Jackson. Ketika Flacco memasang receivernya sebelum kamp pelatihan, sebuah latihan yang tidak dia lakukan selama beberapa musim yang membuat para penggemar Ravens kecewa, narasi itu diperkuat.
Setelah beberapa musim bermain sebelum menjadi pemain cadangan harian, Flacco akhirnya mendapat ancaman terhadap pekerjaannya. Dan dia bertindak sesuai dengan itu.
“Saya ingin tahu dari siapa (pembicaraan itu) datang,” kata Flacco. “Kalau itu datangnya dari orang-orang baru, mereka tidak mengenal saya.
“Saya pikir setiap orang memiliki pemikiran dan perasaan ketika hal itu pertama kali terjadi, dan ketika semuanya berakhir dan apa arti sebenarnya,” kata Flacco ketika ditanya lagi pada hari Jumat tentang reaksinya terhadap tim yang menyusun Jackson dengan pilihan keseluruhan ke-32. “Sejauh saya berada di lapangan dan hal-hal yang benar-benar penting, saya menjalaninya dengan cara yang selalu saya jalani. Saya bekerja keras. Saya datang ke gedung ini, dan saya bekerja, dan saya mencoba untuk mendorong orang lain, dan saya mencoba membangun hubungan dengan mereka dan benar-benar melakukan segala yang saya bisa untuk membuat tim ini lebih baik. Dan saya tidak akan mengubahnya dengan cara apa pun.”
Agen lama Flacco, Joe Linta, dalam percakapan telepon Kamis malam dengan Atletik bahwa dia dan kliennya tidak terkejut karena Ravens menyusun quarterback. Mereka hanya tidak memperkirakan hal itu akan terjadi pada putaran pertama.
“Kami membicarakannya berkali-kali, kami tahu mereka akan merekrut seseorang; Saya mengira itu mungkin situasi Mason Rudolph,” kata Linta, mengacu pada quarterback Oklahoma State yang dipilih Pittsburgh Steelers pada putaran ketiga dengan tujuan menempatkannya di belakang Ben Roethlisberger. “Tetapi mereka mempunyai seorang pria yang mereka incar, dan mereka menangkapnya. Mereka tidak melakukan kesalahan apa pun.
“Banyak orang di media perlu menciptakan kontroversi. Tidak ada yang marah mereka memilih QB. (Eksekutif Ravens) tidak bodoh. Mereka ingin menang lebih dari yang mereka ingin Joe keluar. Anda memiliki seorang pria berusia 33 tahun dengan dua cedera serius. Akan menjadi bisnis yang buruk bagi mereka jika tidak ada orang baik di belakangnya.”
Namun, Linta mengatakan bahwa anggapan bahwa ada kontroversi quarterback di Baltimore adalah dorongan media. “Berapa banyak orang yang akan berteriak memanggil Lamar Jackson jika Ravens menang?” Dia bertanya.
Linta mengatakan kliennya selalu percaya diri. Dan jika ada perbedaan dalam sikap atau pola pikirnya, itu karena dia kembali bersikap sehat dan optimis terhadap pemeran pendukungnya. Flacco mengalami cedera ACL dan MCL di lutut kirinya pada musim November 2015, dan dia bermain sepanjang tahun lalu dengan herniated disc di punggungnya.
Setelah melewatkan seluruh pramusim, Flacco tidak pernah terlihat nyaman dan menyelesaikan musim sebagai salah satu gelandang dengan rating terendah di liga. 5,72 yard per upayanya merupakan karir terendah, dan 3.141 yard passingnya adalah yang paling sedikit, tidak termasuk kampanye tahun 2015 yang dipersingkat cederanya, sejak musim rookie-nya pada tahun 2008.
Selama tiga musim terakhir, ia telah melakukan 52 touchdown pass dibandingkan dengan 40 intersepsi, rasio yang tidak dapat diterima untuk salah satu quarterback dengan bayaran tertinggi di liga. Perjuangannya, bersama dengan masuknya Jackson, telah memicu pembicaraan bahwa pekerjaan awalnya dalam bahaya.
Antara lain, dia kemungkinan akan menghadapi lebih banyak pengawasan musim ini daripada sebelumnya dan benar-benar menjawab pertanyaan tentang masa depannya di Baltimore untuk pertama kalinya sejak 2012. Itu adalah tahun dimana Flacco menolak tawaran perpanjangan kontrak yang menguntungkan dari Ravens dan memilih untuk memainkan tahun terakhir dari kesepakatan rookie-nya.
Flacco keluar dan memimpin Ravens ke kejuaraan kedua mereka pada tahun 2012, melemparkan 11 touchdown pass dan tidak ada intersepsi di postseason dan dihargai dengan kontrak terkaya dalam sejarah NFL.
Enam tahun kemudian, dia kembali bertaruh pada dirinya sendiri untuk membungkam pembicaraan Jackson dan membawa Ravens kembali ke babak playoff.
“Untuk berhasil di liga ini, titik, Anda harus mampu menghilangkan hal-hal tertentu dan percaya pada diri sendiri dan terus bermain,” kata Flacco. “Itulah intinya.”
(Foto teratas Flacco, Jackson: Evan Habeeb/USA TODAY Sports)