Saad Abdul-Salaam menyatakan hingga hari ini bahwa dia mengira hal itu akan terjadi.
Sudah larut malam tanggal 29 Oktober 2015, ketika Abdul-Salaam berjalan ke kotak penalti di Providence Park dengan kesempatan untuk memecat Sporting Kansas City di semifinal Wilayah Barat. Meski saat itu ia masih pemula, ia terlihat santai, lincah, dan percaya diri saat berjalan.
Dia mengitari bola dan mengambil langkah pendek dan berombak. Kiper Timbers Adam Kwarasey menukik ke kiri; Abdul-Salaam pergi ke arah lain, di sebelah kanan sipir. Dia melakukan kontak bersih dan mulai pergi untuk merayakannya. Dia pikir itu ada di dalam.
“100 persen,” katanya. “Sulit dipercaya bolanya tidak masuk.”
Fisikanya menakjubkan, bahkan bertahun-tahun kemudian. Tembakan Abdul-Salaam membentur bagian dalam salah satu tiang gawang, langsung menyilang menghadap bagian dalam tiang lainnya, dan dibelokkan keluar, entah bagaimana tidak pernah melewati garis.
The Timbers memenangkan adu penalti beberapa ronde kemudian dan menggunakan momentum tersebut untuk meraih gelar juara Piala MLS pertama bagi klub. Kehilangan Abdul-Salaam menjadi momen ikonik di Portland sehingga sebuah bar di dalam Providence Park berganti nama menjadi Double Post.
Dampaknya terhadap pemain itu sendiri lebih rumit untuk ditentukan saat ia bersiap untuk kembali ke Providence Park sebagai Seattle Sounder untuk pertandingan persaingan penting pada Jumat malam.
Dia melakukan rebound dengan luar biasa dan dinobatkan sebagai pemain bertahan tim Kansas City tahun ini satu musim kemudian.
“Mungkin karena tiangnya yang membulat, atau karena rumputnya, atau mungkin itu hanya keberuntungan bagi mereka,” kata Abdul-Salaam. “Tapi saya pasti membawanya ke musim depan. Saya pasti merasakan satu atau lain cara tentang hal itu. Dan saya benar-benar membuat kemajuan dalam karier saya.”
Namun, dia tidak memiliki kesempatan lain untuk berperan sebagai pahlawan dengan cara yang dia bisa dapatkan pada malam yang menentukan itu di Portland. Kekalahan pada tahun 2015 itu hanyalah yang pertama dari serangkaian kekalahan menyakitkan di playoff Sporting. Setahun kemudian gol lampu hijau dianulir karena offside, dan Nelson Valdez kemudian mencetak gol dari posisi yang sama di sisi lain tepat sebelum turun minum – kemudian menyaksikan Sounders, seperti Timbers, berusaha sekuat tenaga untuk memenangkan pertandingan yang tidak terduga. judul.
Abdul-Salaam diperdagangkan ke New York City FC setelah musim 2017, di mana dia tidak pernah bisa benar-benar memantapkan dirinya. Dia dipinjamkan dengan Phoenix Rising di USL sebelum Sounders mengambil pilotnya pada bulan Februari. Dan berkat pensiun, skorsing, dan inkonsistensi di lini belakang, pemain berusia 27 tahun ini menjadi bagian penting dalam beberapa pekan terakhir.
Dengan Sounders terhuyung-huyung dan berada di ujung tanduk melawan tim Portland yang baru-baru ini mendapatkan nomor mereka, jika ada waktu untuk penebusan Providence Park, hari Jumat bisa menjadi waktu yang tepat.
Abdul-Salaam memiliki banyak pengalaman dalam melawan rintangan. Ketika dia beranjak dewasa di pinggiran kota Cleveland, orang tuanya adalah kelas pekerja. Ibunya bekerja untuk Marriott, sementara ayahnya memiliki bisnis konstruksi, tempat Saad menghabiskan sebagian besar musim panas remajanya.
“Saya pikir kerja fisik mungkin bisa membantu dengan sedikit kekuatan,” kata Abdul-Salaam, dan mengingat fisiknya dibandingkan kebanyakan pesepakbola, sulit untuk membuktikan bahwa dia salah.
Seperti kebanyakan warga Ohio, dia bermimpi mengenakan warna merah dan abu-abu dari Ohio State. Namun meski memimpin SMA Gahanna ke kejuaraan sepak bola negara bagian pada tahun pertamanya, Abdul-Salaam tidak pernah mendapat tawaran dari Buckeyes, atau banyak dari orang lain. Sebaliknya, dia melanjutkan studinya di Universitas Akron di Caleb Porter.
“Caleb telah menjadi pelatih yang luar biasa bagi saya,” kata Abdul-Salaam. “Dia pastinya mendapatkan hasil maksimal dari para pemainnya setiap hari, mulai dari latihan hingga pertandingan. Dia benar-benar membebani Anda dalam latihan, detail-detail kecil dan halus itu, dan saya pikir itulah yang membantu banyak orang yang bersekolah di Akron untuk naik ke level berikutnya.”
Meskipun banyak pemain profesional papan atas seperti Steve Zakuani, Darlington Nagbe dan DeAndre Yedlin, Mid-American Conference Zips masih merasa dipandang rendah oleh kekuatan tradisional olahraga ini,’ sebuah status underdog yang dinikmati oleh Abdul-Salaam. Timnya membuat trofi kejuaraan 10 Besar palsu, setelah mengalahkan begitu banyak tetangga mereka yang lebih bergengsi selama jadwal non-konferensi mereka.
Jadi, meski Abdul-Salaam kecewa karena turun ke peringkat 12 secara keseluruhan di MLS SuperDraft 2015 melawan Kansas City, itu bukanlah sensasi yang tidak diketahui.
“(Pilih) 12 baik-baik saja, tetapi ada sedikit masalah di bahu Anda,” katanya. “Orang-orang dari Ohio, dan mungkin hanya dari Midwest, mempunyai masalah di pundak mereka.”
Sikap tersebut dapat terwujud dalam ketahanan yang tidak biasa. Musim lalu, dia mengakui dengan jujur, adalah “tahun yang sulit”. Karena tidak disukai NYCFC, untuk menerima pinjaman kepada anak di bawah umur, dia harus menelan harga dirinya. Namun waktunya bersama Phoenix Rising meremajakan kariernya. Berdiri bersama penyerang legendaris dan pemilik tim Didier Drogba merupakan suatu sensasi, dan perjalanan menuju pertandingan Kejuaraan USL memberikan dorongan kepercayaan diri.
“Banyak orang di level itu yang diabaikan,” kata Abdul-Salaam. “Mereka benar-benar pemain bertalenta. Bermain dengan mereka dan mendapatkan game-game itu sangatlah besar. Saya membawa momentum itu ke musim ini.”
Dia bukan bintang terobosan di Seattle, tapi dia konsisten. Ketika rekan-rekannya turun seperti lalat di sekelilingnya dan musim turun menjadi spiral yang panjang, itu adalah sesuatu yang sangat dibutuhkan Sounders – dan akan dibutuhkan lagi, dengan Portland siap untuk melompati mereka di klasemen, dan garis batas merah semakin dekat.
Kekhawatiran-kekhawatiran tersebut akan berada di garis depan pikiran Abdul-Salaam, katanya, dan bukan kenangan yang memudar.
“Pastinya sudah lama sekali,” katanya. “Ini benar-benar jauh di belakangku. Saya hanya ingin terus maju dalam karir saya.”
Dan dia tersenyum ketika ditanya apakah dia akan menerima minuman jika minuman itu dikirimkan kepadanya di Double Post.
“Saya terkenal di Portland,” kata Abdul-Salaam. “Mungkin suatu hari nanti saya akan pensiun di Portland, namun sampai saat itu saya akan mencoba mengalahkan mereka. Saya suka para penggemar. Saya suka Portland, dan saya suka perjalanan bolak-balik yang kami miliki. Saya tidak melihatnya sebagai hal yang negatif. Itu hanya bagian dari permainan.”
(Foto: Abbie Parr/Getty Images)