Dari semua tim Saints yang sukses sejak era Sean Payton-Drew Brees dimulai pada tahun 2006, skuad 13-2 tahun ini lebih mengandalkan kekuatan bintangnya dibandingkan tim lain dengan pemain terkenal seperti Brees, Alvin Kamara, Mark Ingram, Cam Jordan dan Michael Thomas menjadi kepribadian di seluruh liga.
Memang benar demikian, alur cerita menuju final musim reguler Minggu ke-17 New Orleans di Dome melawan Carolina akan berpusat di mana para bintang akan duduk sejak The Saints meraih bye putaran pertama dan keunggulan kandang selama durasi babak playoff. Bintang-bintang The Saints lebih dari layak mendapatkan semua kilau (dan istirahat) yang mereka terima, dan beberapa dari mereka bisa dibilang layak mendapatkan lebih banyak pujian dari seluruh liga.
Meski begitu, tim ini tidak akan kemana-mana tanpa kerja sama seluruh bagiannya di setiap fase permainan. Berikut ini beberapa pemain Saints yang meningkatkan permainan mereka atau pantas mendapat pujian atas konsistensi mereka secara keseluruhan:
Von Bell
Itu adalah dua kali The Saints mencoba untuk mengeluarkan pemain pilihan putaran kedua tahun 2016 dari lineup awal. Dan itu menjadikannya dua kali lipat dimana keselamatan didorong kembali untuk menjadi kontributor signifikan terhadap peningkatan pertahanan.
Saya ingat menulis tentang Bell tahun lalu ketika dia mulai mendapatkan lebih banyak waktu bermain pada tahun 2017 dan dia dengan cepat mengingat betapa sedikitnya jepretan yang dia dapatkan dalam permainan tertentu. (Itu kurang dari lima.) Bell berjuang untuk kembali ke waktu bermain reguler dengan total 78 tekel yang memimpin tim, termasuk 4½ karung.
The Saints mengontrak veteran Kurt Coleman dengan kesepakatan yang lebih kuat dari yang diharapkan beberapa orang tidak lama setelah musim 2017 berakhir. Coleman membuka musim 2018 dengan menemukan lebih banyak pukulan defensif daripada Bell. Namun, tidak butuh waktu lama bagi Bell untuk kembali menyerang lapangan secara lebih teratur.
Bell menempati urutan kedua dalam skuad tahun ini dengan total 80 tekel. Pertandingannya yang paling penting mungkin terjadi di Minggu ke-15 di Carolina, di mana ia memaksa melakukan kesalahan dengan Panthers, mungkin dalam perjalanan menuju touchdown. Bell juga menambahkan touchdown ketiga di pertengahan kuarter keempat dalam upaya Panthers untuk mencetak gol lampu hijau bagi Saints.
“Hanya mengambil peran saya, keluar dan mendiagnosis permainan, bagaimana situasinya, keluar dan bermain dalam permainan passing dan permainan lari,” kata Bell. “(Saya) hanya berusaha menjadi pemain yang lengkap secara keseluruhan untuk rekan satu tim saya. Saksikan dan diagnosa permainannya minggu demi minggu. Mendapatkan momentum itu setiap minggu dan (terus maju) sangatlah besar. Ini merupakan tahun yang luar biasa. Saya hanya pergi ke sana dan melakukannya untuk para pemain saya, mempertaruhkan semuanya, dan bermain untuk staf pelatih.
Kami benar-benar menikmati permainan dan melakukannya pada level tinggi.
Ryan Ramczyk
Terron Armstead mendapatkan tempat pertama di Pro Bowl dalam karirnya minggu lalu bahkan setelah melewatkan lima pertandingan dan menghabiskan sebagian besar kemenangan minggu lalu melawan Pittsburgh karena cedera dada. Kabarnya sudah tersebar di Armstead.
Namun, hal tersebut tidak sepenuhnya terjadi pada Ramczyk, yang pada satu titik musim ini dinilai sebagai tekel terbaik keempat secara keseluruhan di liga melalui Pro Football Focus. Permainannya sejak dimulai secara tak terduga di Minggu 1 musim lalu sangat luar biasa.
Pemain putaran kedua tahun 2017 ini sangat memperkuat sisi kanan garis ofensif sehingga permainan lari The Saints lebih banyak bergerak ke sisi garis itu karena bakatnya. Menurut statistik liga, The Saints memiliki 67 run tersisa di belakang Ramczyk, terbanyak di NFL, dengan perolehan rata-rata 4,61 yard per carry.
Ramczyk juga tersedia untuk dimainkan, suatu sifat yang sering disebut Payton sebagai kekuatan pemain. Tekel yang tepat memimpin tim, yang telah memainkan 99,8 persen serangan ofensif tahun ini. Dua kejadian yang dia lewatkan dalam karirnya terjadi minggu lalu ketika pergelangan kakinya terkilir. Dia kembali dan tidak pernah ketinggalan.
Dia juga berjuang melawan cedera bahu pada tahun 2018, tetapi tidak pernah melewatkan momen apa pun. Ini bukan masalah jika, tapi kapan di Ramczyk membuat daftar Pro Bowl.
“Ramczyk telah menjadi monster sejak tahun rookie-nya,” kata Ingram. “Tetapi semakin banyak pengalaman yang Anda peroleh, semakin baik pula yang Anda dapatkan. Jadi melalui kegagalan, melalui kesuksesan, Anda bertumbuh dan menjadi dewasa, Anda mendapatkan keterampilan dan kepercayaan diri. Anda pasti bisa melihat lompatan itu dalam permainannya dan itu hanya akan membutuhkan lebih banyak lompatan lagi. Semakin dia berhasil, semakin banyak pengalaman yang dia miliki. Jadi menurut saya itu semua berkaitan dengan kepercayaan diri yang lebih besar dan kemampuan bermain lebih baik. Dan jelas Anda melihat dia meningkat dari tahun lalu hingga tahun ini, meskipun dia menjalani tahun yang hebat tahun lalu. Dan saya yakin perbaikan akan terus terjadi dari tahun ke tahun.”
PJ Williams
Saya adalah orang yang sangat tidak percaya pada pemilihan putaran ketiga tahun 2015. Saya pikir pasti dia tidak akan membuat daftar 53 orang Saints keluar dari kamp pelatihan. Kemudian permainan brutalnya melawan Falcons di Minggu ke-3 membuat keadaan menjadi lebih buruk.
Dengan satu atau lain cara, Williams telah membentuk dirinya menjadi cornerback nikel yang solid. Keyakinannya mulai terlihat ketika dia mengambil Kirk Cousins dan berlari kembali untuk melakukan touchdown untuk memicu kemenangan Saints di Minnesota. Dia telah bermain bagus sejak saat itu.
Saya harus memberikan banyak pujian kepada pertahanan tahun keempat karena telah membalikkan keadaan.
Dia adalah salah satu tekel paling konsisten di tim dengan total 52 pemberhentian. Dia bukan orang yang menghindar dari kontak. Williams sebenarnya berlari untuk menciptakan tabrakan, yang tidak selalu terjadi pada cornerback. Williams juga menempati peringkat kedua dalam tim dengan sembilan pertahanan operan.
“PJ melakukan pekerjaan luar biasa untuk kami. … PJ benar-benar cerdas, dia sangat cerdas dan memahami bagaimana bekerja di dalam posisi nikel itu,” kata koordinator pertahanan Dennis Allen. “Dia memahami leverage dan ketika kami memintanya bermain sebagai receiver, dia tahu di mana bantuannya. Dia mengetahui cakupan zona dan bagaimana tim mencoba menyerangnya. Anda bisa memenangkan banyak pertandingan dan melakukan banyak hal baik dengan pemain yang sangat cerdas. Saya pikir PJ telah mencapai beberapa keberhasilan. Itu membangun kepercayaan diri Anda dan memungkinkan Anda bermain lebih bebas dan agresif.”
Akankah Lutz
Payton terang-terangan mengaku melakukan perjudian pada awal musim 2016. Dia mencampakkan Kai Forbath dan Connor Barth untuk mengontrak pendatang baru Wil Lutz, yang menghabiskan kamp pelatihan di belakang Justin Tucker di Baltimore. Ini adalah salah satu keputusan di mana Payton dapat menonjolkan dadanya dan berjalan tegak, mirip dengan perdagangan untuk draft pick Thomas Morstead pada tahun 2009.
Lutz, yang sekarang menjadi penendang tahun ketiga, telah mengizinkan Anda meninggalkan tempat duduk Anda di Dome atau keluar dari bangku cadangan dengan mudah karena dia otomatis seperti yang Anda minta di NFL. Sedemikian rupa, Lutz memecahkan rekor tim Morten Andersen untuk percobaan gol lapangan yang sukses berturut-turut minggu lalu setelah melakukan tendangan ke-26 berturut-turut.
Lutz melihat upaya berikutnya diblok saat Steelers menerobos garis untuk percobaan sejauh 50 yard. Namun Lutz menenangkan diri untuk melakukan tendangan poin tambahan dengan sisa waktu 1:28 dalam permainan untuk mengamankan kemenangan tim 31-28.
Lutz baru saja melewatkan kesempatan Pro Bowl, meskipun mencetak 28 dari 30 musim ini melalui gol lapangan dan hanya gagal satu kali percobaan PAT. Dia juga berada di urutan kedua di liga dengan 134 poin.
“Ini luar biasa dan ini merupakan penghargaan baginya,” kata Payton tentang Lutz dan konsistensinya. “Ketika kami mengontraknya, kami berada di tengah-tengah pertarungan sengit dalam mencoba mengatur persaingan. Pelatih (John) Harbaugh dan saya berbicara sebelum pertandingan pramusim kami dan John benar-benar memahaminya dan kami membawanya untuk latihan dan akhirnya mengontraknya sore itu. Itu adalah keputusan yang cerdas. Dia konsisten. Dia kompetitif. Saya pikir dia adalah seseorang yang terus-menerus mengerjakan keahliannya dan saya tahu hubungannya dengan Thomas (Morstead) sehubungan dengan pekerjaan mereka, tetapi juga dalam pengoperasian sasaran lapangan dan PAT kami, yang sangat baik. Saya tidak menerima begitu saja dan saya senang dia bersama kami.”
Penendang Segitiga Suci Bermuda tampak seperti kenangan yang jauh.
(Foto teratas PJ Williams: Grant Halverson/Getty Images)