LOS ANGELES – Malaikat bintang dua arah Shohei Ohtani telah beradaptasi dengan baik dengan budaya bisbol Amerika. Dia bahkan mengambil bahasa kedua.
Ini bukan bahasa Inggris – impor Jepang masih mengandalkan penerjemah tim Ippei Mizuhara dalam wawancara dan masih mempelajari seluk-beluk dialeknya. Sebaliknya, ia terkadang mengandalkan bahasa asli penangkapnya, Martin Maldonadoyang mengatakan pada awal tahun ini bahwa ia mengetahui ekspresi dalam bahasa Spanyol, jika tidak lebih banyak, sama banyaknya dengan bahasa Inggris.
“Bahasa Spanyolku sempurna,” kata Ohtani melalui Mizuhara, keduanya tertawa terbahak-bahak.
Ungkapan favorit Ohtani, setidaknya cocok untuk dicetak?
“Kami menang hari ini.”
Dalam bahasa Spanyol, jika ditanya dalam bentuk pertanyaan sebelum pertandingan, artinya “Apakah kita akan menang hari ini?” Dalam arti afirmatif, “Kami menang hari ini.” Malaikat Manajer Mike Scioscia, yang belajar bahasa Spanyol selama menjadi manajer dan ketika dia bermain di pesta musim dingin, mungkin cukup senang mendengar ungkapan itu.
Di lapangan, Ohtani unggul dalam membantu para Malaikat laba, atau menangkan, lebih banyak permainan. Eksperimen babak pertama oleh Ohtani, pemain dua arah pertama dalam permainan ini dalam waktu sekitar satu abad, dipandang sukses secara organisasi, bahkan ketika masa depan Ohtani masih diragukan setelah menderita keseleo tingkat 2 pada ligamen kolateral ulnaris di kanannya siku pada bulan Juni.
“Shohei telah menunjukkan bahwa bakatnya nyata dan dia bisa bermain di level yang sangat tinggi di liga-liga besar,” kata Scioscia. “Kami gembira dengan hal itu. Dia melakukannya dengan sangat baik sehingga seorang pemain yang datang dengan begitu banyak hal harus memahami ketika dia berada di gundukan dan harus memahami pemukul, dan kemudian di sisi lain ketika dia mengenakan helm pemukul itu dan mencoba untuk memahami apa yang pitcher coba lakukan. Banyak hal yang harus dihadapi oleh pemain mana pun, apalagi pemain yang berusia 23 (sekarang 24) tahun, berpindah negara, berganti liga.”
Dalam sembilan lemparan di atas gundukan, Ohtani melontarkan fastball yang menyentuh tiga digit, terkadang memasangkan fastball split-finger elitnya dengan slider plus dan plus curveball. Dia memukul 61 batter selama 49 1/3 inning, berjalan 20 kali, membukukan ERA 3,10 dan membuktikan dirinya sebagai salah satu, jika bukan yang terbaik, pelempar dalam rotasi awal Inggris.
Di plate, dia menghasilkan ooh dan ah dengan kekuatannya yang luar biasa, menyusun garis miring .283/.365/.522 dengan tujuh home run, 22 RBI, dan 145 wRC+. Meskipun kesehatan merampas kemampuannya untuk menunjukkan keduanya sepanjang paruh pertama musim, eksperimen itu sukses.
“Saya tidak menetapkan ekspektasi apa pun pada diri saya sendiri,” kata Ohtani. “Saya hanya ingin melihat bagaimana semuanya berjalan. Saat ini, saya secara umum mengatakan semuanya berjalan baik.”
Ohtani mengatakan kemampuan untuk beralih antara memukul dan melempar dalam banyak hal mencerminkan cara yang dia lakukan di Jepang dengan Nippon Ham Fighters. Ketika dia melakukan keduanya secara penuh waktu, dia sering kali mendapati dirinya melakukan lemparan sebagai bagian dari rotasi enam orang, dimulai sekitar sekali seminggu dan kemudian bertugas sebagai pemukul yang ditunjuk setiap hari kecuali pada hari-hari sebelum, selama, dan setelah lemparan.
Bagi Scioscia, babak pertama menghadirkan tantangan baru bagi manajer Angels yang berusia 19 tahun – pemain dengan masa jabatan terlama di posisinya di liga-liga besar. Transisinya, kata dia, relatif mudah.
“Saya pikir bagian itu mulus, sejauh bagaimana Shohei bertransisi dari melempar ke memukul,” kata Scioscia. “Dia melakukan semua pekerjaan. (Pelatih pitching) Charlie Nagy melakukan semua pekerjaan, (pelatih memukul) Eric Hinske dan (asisten pelatih memukul) Paulie Sorrento melakukan semua pekerjaan yang dilakukan (manajer umum) Billy Eppler. Program ini luar biasa. Sayangnya, sisi nadanya agak terpotong. Tapi Shohei melakukan semua pekerjaannya, (dan) sejauh mengendarainya, tidak ada masalah.
“Saya jelas tidak melakukan sesuatu yang istimewa. Dia berbakat, dia bekerja keras dalam hal itu dan dia melakukannya dengan sangat baik.”
Paruh kedua musim Ohtani, terutama di lapangan, masih belum jelas. Dia menerima suntikan plasma kaya trombosit dan sel induk di siku kanannya pada awal Juni, dengan harapan dapat menghasilkan pertumbuhan ligamen yang cukup untuk mulai melempar. Pemeriksaan selama tiga minggu menunjukkan penyembuhan, yang memungkinkan dia untuk mulai memukul abu secara eksklusif dia kembali ke aksi permainan pada 3 Juli di Seattle. Evaluasi berikutnya dilakukan pada hari Kamis. Jika dia menunjukkan penyembuhan progresif dalam waktu enam minggu, dia mungkin bisa bermain bola lagi dan memulai perkembangan melempar bola.
Itu akan menjadi skenario terbaik. Dalam situasi seperti itu, Scioscia mengatakan Ohtani berpotensi melakukan rehabilitasi di sisi kerja tanpa kehilangan waktu tambahan sebagai pemukul.
“Kami tidak ingin rehabilitasi lemparannya memengaruhi tim yang memukul, dan menurut saya hal itu tidak akan terjadi,” kata Scioscia. “Saya pikir kita bisa melakukannya di rumah. … Ketika dia berada pada titik di mana dia membutuhkan lima inning dan dia tidak dapat membuangnya (dalam permainan simulasi), maka Anda akan mempertimbangkan opsi apa pun yang Anda miliki. Tapi itu masih proses dengan Shohei. Saya pikir akan ada beberapa hal yang perlu diseimbangkan.”
Kemungkinan operasi Tommy John, yang akan membuat Ohtani absen pada tahun 2019, juga tetap ada. Namun, bahkan jika ia memerlukan operasi, Ohtani berpotensi terus memukul selama sisa tahun 2018, menjalani operasi di luar musim ini, dan kemudian bermain sepanjang tahun 2019 sebagai pemain posisi sementara ia menjalani rehabilitasi untuk melempar bola.