Danny Gonzales pertama kali mencicipi Piala Teritorial minggu ini sambil mencicipi cabai. Dia menghadiri acara memasak cabai di lingkungan sekitar dan bukannya bersorak saat liburan, koordinator pertahanan mahasiswa baru di Arizona State malah mendapat ini: “Apa yang kamu lakukan di sini? Kamu tiba di Arizona minggu ini.”
Ini merupakan pengalaman baru bagi sebagian besar staf kepelatihan ASU. Meskipun menghabiskan sebagian besar musim mempelajari Pac-12, Piala Teritorial hari Sabtu melawan Arizona menyajikan babak lain. Mungkin yang terbesar. Oleh karena itu, pelatih tahun pertama Herm Edwards mengajak orang-orang berbeda untuk berbicara dengan Sun Devils minggu ini tentang sejarah dan pentingnya persaingan tersebut. Apa artinya bagi mereka, serta apa artinya bagi negara. Ini sering kali lebih dari sekadar hak untuk menyombongkan diri.
Lima alasan mengapa ASU harus menang
1. Efek batu loncatan
Musim ini dimulai dengan ekspektasi minimal. Setidaknya satu publikasi menempatkan Edwards di kursi panas sebelum Sun Devils memainkan pertandingan pertama mereka. Media Pac-12 memilih ASU untuk finis terakhir di Divisi Selatan. The Sun Devils (keseluruhan 6-5, 4-4 Pac-12) melampaui proyeksi tersebut, tetapi itu tidak berarti mereka menjalani musim yang sukses. Ekspektasi pramusim hanya memberikan titik awal. Setelah Sun Devils mengalahkan Michigan State di Minggu 2, ekspektasi berubah. Jika musim berakhir hari ini, perasaan “bagaimana jika” akan mengalahkan perasaan puas. ASU telah kalah dalam empat pertandingan konferensi dengan total 23 poin. Temukan cara untuk memenangkan satu saja, dan ini hari Sabtu untuk gelar Selatan.
Meskipun demikian, musim ini masih bisa sukses – tetapi Piala Teritorial diperlukan. Pikirkan kembali tahun 2012. Di musim pertama Todd Graham, Sun Devils memulai dengan skor 5-1, tetapi kemudian kalah empat kali berturut-turut. Suasana hati memburuk. Namun alih-alih layu, ASU menyelesaikan musim reguler dengan kemenangan atas Washington State dan Arizona, kemudian memenangkan pertandingan tingkat rendah melawan Navy untuk finis 8-5. Tiba-tiba narasinya berubah. ASU memiliki momentum di offseason. Fans senang. Hal yang sama bisa terjadi di sini.
2. Apresiasi Manny Wilkins
Tidak ada posisi lain dalam olahraga yang lebih diperhatikan daripada quarterback. Selama tiga musim terakhir, Wilkins telah mendapatkan bagiannya. Ada yang layak mendapatkannya, ada pula yang tidak. Dia mengalami jalan yang sangat sulit. Dia memainkan sebagian besar musim pertamanya dengan cedera. Hingga tahun ini, ia hanya mendapat sedikit bantuan dari lini pertahanannya, apalagi dari lini pertahanan ASU. Dan seperti yang diketahui penggemar, dia memiliki koordinator yang berbeda setiap tahunnya. Melalui semua itu, Wilkins menjalankan perannya sebagai pemimpin dan wajah program. Dia tidak pernah melalaikan tanggung jawab, tidak pernah menyalahkan orang lain, dan tidak pernah mencoba menjadi orang lain selain dirinya. Jika Anda peduli dengan hal-hal seperti itu, Manny Wilkins seharusnya menjadi pria yang mudah untuk disemangati.
Meski begitu, satu-satunya hal yang penting dalam olahraga adalah performa, dan dalam tiga musim sebagai starter, Wilkins mencatatkan rekor 17-17. Ini bukan sesuatu yang akan dibicarakan oleh para penggemar di tailgate pra-pertandingan di masa depan, tetapi kemenangan Piala Teritorial yang diikuti dengan kemenangan bowling akan sangat membantu dalam memperkuat transisi Graham ke Edwards. Dan itu bukan cara yang buruk untuk dikenang.
3. Pengembalian dana
Dua tahun lalu, ASU memasuki Piala Teritorial di Tucson dengan membutuhkan satu kemenangan untuk mengamankan kelayakan mangkuk. Meskipun Setan Matahari telah kalah lima kali berturut-turut, mereka mempersiapkan minggu itu dengan keyakinan yang belum mereka dapatkan. Arizona hanya memenangkan dua pertandingan sepanjang musim, tetapi bagi Wildcats, itu adalah permainan bowling mereka. Mereka menghancurkan ASU 56-35. “Itu memalukan,” kata Graham usai pertandingan. Itu bukan offseason yang menyenangkan, dan mungkin domino pertama yang jatuh dalam pemecatan Graham.
Kali ini ASU berpeluang membalas budi. Pada kedudukan 5-6, Arizona membutuhkan kemenangan untuk memastikan kelayakan mangkuk. Meskipun Edwards bersama ESPN pada tahun 2016, beberapa pemain dari tim tahun ini bermain dalam permainan itu, termasuk Wilkins, penerima N’Keal Harry, tekel Quinn Bailey, penjaga Steven Miller, penerima Kyle Williams, tekel hidung Renell Wren dan keselamatan Dasmond Tautalatasi. Rasa malu tahun 2016 pasti diangkat setiap hari dalam minggu ini dan lima kali dalam perjalanan bus ke Tucson.
4. Pimpinan rekrutmen dalam negara bagian
Kedua program tersebut pulih kembali selama offseason, mendatangkan pelatih baru. Itu berarti keduanya, sebagian besar, harus memperbaiki hubungan dengan para pelatih sekolah menengah negeri. Kevin Sumlin dari Arizona tiba dengan reputasi sebagai perekrut yang kuat. (Gambar A: Christian Kirk yang menonjol di Lassoing Valley hingga Texas A&M.) Sebaliknya, Edwards belum pernah merekrut pada level ini selama hampir 30 tahun. Dia dengan cepat ditangkap. Namun dengan masih banyaknya talenta terbaik di negara bagian ini yang berpindah ke tempat lain, jelas bahwa perjalanan kedua program tersebut masih panjang.
Meskipun konyol untuk mengatakan bahwa Piala Teritorial memainkan peran besar dalam keputusan calon mahasiswa di perguruan tinggi, ini adalah sesuatu yang dapat digunakan oleh kedua belah pihak untuk mengklaim superioritas negara. Perekrutan adalah tentang promosi penjualan, dan semakin banyak Anda harus menjual, semakin baik.
5. Daya Tahan Pertahanan
Itulah pertanyaan terbesar ASU memasuki musim ini. Skema baru, pelatih baru, staf yang tidak berpengalaman – namun Sun Devils bermain sangat baik. Lihatlah seperti ini: Jika seseorang memberi tahu Anda bahwa gelandang Koron Crump dan Jay Jay Wilson – bisa dibilang sebagai bek terbaik di unit ini – akan memiliki dampak yang minimal, Anda pasti memperkirakan yang terburuk, dan memang demikian adanya. Sebaliknya, pembelaan Gonzales menjadi alasan terbesar program ini untuk optimisme di masa depan. Ya, Setan Matahari lebih “membungkuk tapi jangan patah” daripada dominan, tapi sudah lama sejak mereka melakukan hal yang sama. Ini bukan waktunya untuk kecewa.
Meskipun Arizona kesulitan, Wildcats memiliki kekuatan untuk mempermalukan lawannya. Dalam dua pertandingan kandang terakhir mereka, mereka masing-masing memperoleh kemenangan 465 dan 566 yard atas Oregon dan Colorado. Khalil Tate tidak menjalani musim seperti Heisman Trophy seperti yang diharapkan semua orang, tapi dia masih menjadi playmaker yang berbahaya, apalagi sekarang dia sehat. Selain itu, JJ Taylor adalah sosok punggung yang eksplosif dan lincah yang sering kali sulit ditemukan karena ukuran tubuhnya yang berukuran 5 kaki 6 kaki.
Piala Teritorial biasanya lebih bersifat adu penalti daripada pertarungan bertahan. Selama enam musim terakhir, pemenang telah mencetak 42, 58, 42, 52, 56 dan 42 poin. Ini di luar zona nyaman ASU. The Sun Devils – yang bisa menjadi starter sebanyak lima pemain baru – perlu bermain untuk membangun kepercayaan diri yang akan mereka bawa ke musim depan.
(Foto ASU merayakan kemenangan Piala Teritorial 2017: Kevin Abele / Icon Sportswire via Getty Images)