Sangat mudah untuk menunjuk pada jumlah penonton yang besar dan kesuksesan di lapangan di klub-klub yang berekspansi baru-baru ini seperti Atlanta dan LAFC, sebuah stadion baru yang cemerlang di Minnesota dan keterlibatan yang mengakar di Cincinnati dan bayangkan MLS mengendarai ekspansi di masa depan, seperti yang diinginkan oleh komisaris Don Garber. katakanlah, “liga pilihan.” Namun getaran positif yang muncul setiap kali MLS menambah tim baru tidak boleh mengaburkan kenyataan.
MLS berhasil di tempat-tempat seperti Atlanta, Toronto, Seattle, Portland dan Kansas City, dan memang demikian mengambil langkah positif di Los Angeles, tetapi liga ini sebagian besar tidak relevan di pasar-pasar utama seperti New York, Chicago (ditampilkan di atas), Dallas, Philadelphia, Houston, Boston, dan Bay Area. Hal ini menjadikan tujuh dari 12 wilayah metropolitan terbesar di AS di mana kehadiran liga tidak terasa. Hal-hal tidak lebih baik di beberapa pasar yang lebih kecil seperti Denver dan Columbus, keduanya merupakan kota asli MLS di mana tim lokalnya tidak pernah benar-benar membuat terobosan signifikan.
Pada titik tertentu, liga harus mengatasi kekurangan ini.
“Proyek perluasan terbesar untuk liga ini bukan di Miami atau Nashville,” kata salah satu pejabat klub yang, seperti sumber-sumber petinggi lainnya yang diwawancarai untuk artikel ini, meminta anonimitas untuk berbicara secara terbuka tentang tim mereka sendiri dan tim lainnya. “Mereka berada di tempat-tempat seperti Dallas dan Chicago.”
MLS mengambil langkah lain dalam ekspansi pesatnya minggu lalu, dengan mengumumkan rencana untuk menambah tim menjadi 30 tim di tahun-tahun mendatang, dua lebih banyak dari target yang diumumkan sebelumnya yaitu 28 tim. Dan sementara liga membangun kesuksesan di Miami, Nashville, Austin, dan Cities, mereka akan mengandalkan 28, 29 dan 30, sejumlah sumber dari tim di seluruh liga mencatat bahwa waralaba yang sedang kesulitan juga harus mulai mencari solusi.
Jawabannya bisa berupa peningkatan pengeluaran untuk tim utama atau stadion baru. Mereka mungkin tidak terlalu bergantung pada investasi dan lebih mengandalkan perbaikan marjinal yang bertujuan untuk mencapai pertumbuhan jangka panjang secara bertahap. Terlepas dari itu, tim-tim ini perlu menemukan jalan ke depan. Jika tidak, MLS bisa mulai melihat beberapa celah nyata terbentuk setelah energi positif dan pengecekan ekspansi sembilan digit menjadi langka.
Tim-tim seperti Dallas, Chicago, Columbus, Colorado, Philadelphia, Houston, dan New England telah lama diganggu oleh jumlah penonton yang sedikit, dengan ketujuh klub tersebut semuanya finis di delapan terbawah liga dalam rata-rata kehadiran penonton pada tahun 2018. menurut World Soccer Talk. New York Red Bulls (peringkat ke-14) dan San Jose Earthquakes (peringkat ke-12) memiliki rata-rata kehadiran yang sedikit lebih tinggi pada musim lalu, namun keduanya mengalami penurunan dari rata-rata tahun 2017. New York City FC adalah satu-satunya tim di pasar tersebut yang finis di paruh teratas MLS dalam rata-rata kehadiran pada tahun 2018. Mereka berada di urutan ketujuh, dengan rata-rata penonton tuan rumah hanya di atas 23.000, dan jumlah mereka turun secara signifikan sebanyak tiga pertandingan kandang. sejauh ini pada musim ini. Tapi ini lebih dari sekedar kehadiran. Kesepuluh klub tersebut berjuang keras untuk mendapatkan perhatian di kota-kota olahraga yang dipenuhi dengan tim profesional dan perguruan tinggi terkemuka. Mereka tidak penting di pasar mereka sendiri.
Untungnya bagi liga, sejumlah klub yang sedang kesulitan mengikuti jalur yang jelas ke depan dengan mencoba pindah ke lokasi yang lebih menguntungkan. Dipimpin oleh kelompok kepemilikan baru yang membeli tim dan mencegahnya pindah ke Austin akhir tahun lalu, Columbus mengganti Stadion MAPFRE yang sudah ketinggalan zaman dengan fasilitas baru di pusat kota. AtletikPaul Tenorio melaporkan awal bulan ini bahwa Chicago Fire sedang berdiskusi untuk pindah dari rumah mereka yang terpencil di pinggiran kota Bridgeview hingga Soldier Field di pusat kota Chicago. New England dan NYCFC sama-sama aktif berupaya membangun stadion perkotaan mereka sendiri. Membangun stadion khusus sepak bola tidak selalu menghasilkan kesuksesan komersial dan relevansi komunitas, namun seperti yang kita lihat sekarang dengan DC United dan seperti yang kita lihat di awal dekade ini dengan Sporting Kansas City, ini bisa menjadi peluang bagi tim untuk memulihkan diri. dan memperkenalkan kembali diri mereka ke pasar di mana mereka telah diabaikan, dalam beberapa kasus selama beberapa dekade.
Perbaikannya mungkin tidak akan mudah dilakukan di Dallas, Houston, Colorado, Philadelphia, San Jose, dan Red Bulls. Seperti liga lainnya, tim-tim tersebut harus mendapatkan keuntungan dari ini tren demografi jangka panjang yang mendukung MLS. Semua pihak diposisikan untuk memanfaatkan peningkatan signifikan dalam minat keseluruhan terhadap olahraga ini menjelang Piala Dunia 2026 yang akan diselenggarakan di AS, Kanada, dan Meksiko. Mereka tidak akan mampu membuat terobosan dalam komunitasnya dengan membangun rumah baru—lagi pula, tidak dalam waktu dekat.
Sumber-sumber yang saya teliti merasa bahwa beberapa klub tersebut memiliki pandangan yang lebih cerah dibandingkan yang lain, namun semuanya memiliki jalan yang tidak pasti menuju kesuksesan di luar lapangan. Dallas, Philadelphia, dan Colorado semuanya bermain di stadion yang jauh dari pusat kota masing-masing dan kemungkinan besar tidak akan mencari rumah baru karena berbagai alasan. Tak satu pun dari fasilitas mereka yang mudah diakses dengan transportasi umum. Beberapa perbaikan sederhana dapat membantu masing-masing klub (salah satu sumber menunjukkan bahwa Dallas, yang baru saja menghabiskan $55 juta untuk membangun US Soccer Hall of Fame dan merenovasi stadion mereka, dapat memasang atap di keempat stadion mereka agar para penggemar tetap memberikan bantuan dari bencana tersebut. Texas heat), namun perubahan pada tingkat tersebut sepertinya tidak akan membawa perbaikan serius pada nasib mereka. Untuk mulai menjadi berita utama saat masih berada di rumah mereka di pinggiran kota, Dallas, Philly dan Colorado harus mulai mengeluarkan dana untuk daftar nama mereka dengan cara yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam sejarah mereka atau menerima strategi jangka panjang untuk meningkatkan praktik bisnis dengan cara yang akan memberikan hasil yang lebih lambat. pertumbuhan generasi.
Houston, San Jose dan Red Bulls memiliki keuntungan karena bermain di stadion yang lokasinya relatif strategis, sebuah fakta yang membuat orang-orang yang saya ajak bicara lebih optimis tentang prospek jangka panjang mereka dibandingkan dengan Dallas, Philadelphia dan Colorado. Namun mereka mempunyai permasalahannya sendiri.
San Jose bisa sukses di lapangan jika mereka benar-benar menjadi pesaing, sesuatu yang belum pernah mereka lakukan sejak pindah ke Avaya Stadium pada tahun 2015. Namun, bersaing dengan klub-klub Wilayah Barat yang sangat sehat di Los Angeles dan Seattle kemungkinan akan mengharuskan mereka mengeluarkan sejumlah besar uang untuk daftar pemain mereka. Mereka mengeluarkan banyak uang musim dingin ini untuk mendapatkan pelatih kepala Matias Almeyda, tetapi mereka belum benar-benar membuka dompet untuk tim utama.
Red Bulls secara konsisten tampil luar biasa di lapangan dan telah memenangkan tiga dari enam Supporter’s Shields terakhir. Fakta bahwa kesuksesan olahraga mereka tidak menghasilkan relevansi yang lebih besar di luar lapangan merupakan kekhawatiran utama, yang menurut beberapa orang membuat mereka berada pada posisi investasi atau pembelian waktu yang sama seperti FCD, Philly, dan Rapids. Hal lain yang menentang mereka? Lokasi stadion mereka. Red Bull Arena menggunakan angkutan umum, namun fasilitas Harrison, NJ, juga dapat dicapai dengan berjalan kaki dari Five Boroughs. Letaknya tidak sejauh Frisco atau Chester dari pusat kota masing-masing, tapi juga tidak di New York City. Terlepas dari hal-hal negatif tersebut, keberadaan pasar New York memberi Red Bulls batas atas yang lebih tinggi daripada kebanyakan klub lain. Terakhir, Red Bulls memiliki keunggulan dan potensi kerugian dibandingkan rival lokalnya di NYCFC. Kesuksesan tetangganya dapat menciptakan ketegangan positif; hal ini juga dapat menyebabkan Red Bulls dikalahkan di kota mereka sendiri.
Houston tidak bisa meminta lokasi yang lebih baik untuk Stadion BBVA Compass, dan meskipun mereka belum sesukses Red Bulls dalam beberapa tahun terakhir, klub ini sebagian besar berhasil menurunkan tim yang solid sepanjang sejarah mereka. Namun, mereka belum bermain dengan baik sejak pindah ke pusat kota, dengan banyaknya kursi kosong di hampir setiap pertandingan kandang memberikan angka kehadiran resmi yang layak. Namun, ada perasaan bahwa Dynamo punya potensi. Mereka memiliki tim kompetitif dengan talenta menyerang muda yang menarik. Jika mereka dapat terhubung dengan lebih banyak penggemar dari populasi Latino yang besar di kota tersebut, sesuatu yang belum pernah mereka lakukan, mereka dapat membalikkan keadaan.
Dalam beberapa hal, tim-tim yang berjuang untuk membuat keributan di pasar mereka sendiri mencerminkan liga itu sendiri yang bersiap untuk menegosiasikan CBA baru. Akankah klub-klub mengambil risiko dan meningkatkan pengeluaran mereka agar benar-benar relevan? Atau akankah mereka hanya duduk diam dan menaruh kepercayaan pada tren demografi, janji jangka panjang olahraga ini, dan peningkatan yang akan terjadi pada Piala Dunia 2026?
Jawabannya masih belum jelas. Permainannya adalah. Ekspansi memang menarik, namun seperti yang diungkapkan oleh eksekutif tingkat tinggi lainnya, “memperbaiki pasar yang besar lebih penting” bagi kesehatan liga dalam jangka panjang dibandingkan penambahan pemain baru.
(Foto oleh Robin Alam/Icon Sportswire melalui Getty Images)