Mari kita selesaikan dua hal:
Pertama, kesalahan atas kekalahan apa pun tidak pernah terletak pada satu pemain atau benda. Bengals kalah dari Panthers bukan karena individu atau momen apa pun, tetapi karena pertahanan tidak bisa menangani Christian McCaffrey ketika serangan Carolina paling sederhana, dan merupakan langkah mundur setiap kali melakukan sesuatu yang mendekati eksotik. Mereka kalah karena kekuatan tim mereka — lini pertahanan — tidak ada apa-apanya kecuali karena mereka tanpa dua gelandang teratas mereka, dan karena Panthers mampu mengubah beberapa turnover Bengals yang tidak bisa dihindari menjadi poin.
Kedua, tembok tidak mencantumkan musim. Ya, akan sangat bagus jika kita tidak harus menghabiskan waktu setelah kekalahan pertama tahun ini dengan bertanya-tanya apakah Bengals harus mencoba mengatasi Falcons minggu depan tanpa penerima lebar dan quarterback terbaik mereka. Dan tentu saja, mengingat betapa game ini terasa layak untuk dicoba, Anda pasti bertanya-tanya seberapa sering kami akan meninjau kembali bagaimana-jika saat perlombaan playoff dan divisi mulai terbentuk.
Namun fakta bahwa Bengals bahkan ikut serta dalam permainan setelah memainkan sebagian besar pertandingan tanpa AJ Green dan semuanya tanpa Joe Mixon dan yang lainnya mungkin menunjukkan seberapa dalam perkembangan Bengals, dan seberapa bagus mereka sebenarnya.
Dan ayolah, tidak ada yang membiarkan mereka memulai dengan skor 3-0.
Sekarang kedua hal tersebut sudah tidak ada lagi, mari beralih ke John Ross.
Anda tahu drama yang akan saya panggil, yang dia belum siap untuknya. Di urutan kedua dan ke-20 di garis tujuh yard mereka sendiri – mundur jauh di dalam wilayah mereka, sebagian karena Marvin Lewis tidak menyadari tendangannya tidak lebih baik dari jarak 50 yard. Dengan waktu tersisa tiga setengah menit lagi, Andy Dalton memberikan umpan dalam yang ditujukan untuk Ross yang diambil oleh tendangan sudut Panthers Donte Jackson, semuanya menutup permainan untuk Carolina. Bola tidak dilempar dengan baik, dan bahkan jika Ross berlari dengan cara terbaik dalam sejarah, bola itu mungkin masih bisa dicegat. Tapi saat Ross berlari melintasi lapangan, dia lebih terlihat seperti seseorang yang sedang jogging malam daripada penerima breakout yang menjalankan lari 40 yard tercepat yang pernah dilakukan oleh kelompok pramuka.
Ross sepertinya tidak tahu bahwa bola itu telah dilempar, apalagi ke mana atau kepada siapa bola itu dilempar. Jika dia tidak menyadari adanya umpan yang berpotensi mengubah permainan yang akan datang, maka dia tampaknya tidak tertarik untuk menangkapnya, menarik Vontae Davis di jalurnya dan berhenti di tengah jalan. Itu adalah kesempatan yang terlewatkan tidak hanya bagi Bengals untuk mengubah posisi lapangan dan mungkin menyamakan kedudukan, tetapi bagi Ross untuk melepaskan beberapa narasi yang berkembang tentang kemampuannya dan menjadikan dirinya sebagai bagian yang dapat diandalkan dalam pelanggaran ini untuk membangun
Saya bukan artis yang cukup meyakinkan untuk menyebut Ross gagal, bukan tiga pertandingan dalam banyak hal yang merupakan musim rookie-nya. Namun apa yang dilakukan Ross pada hari Minggu tidak banyak menenangkan kelompok pengamat dan penggemar yang kecil namun terus bertambah yang bertanya-tanya apakah Bengals melakukan kesalahan ketika mereka memilih Ross yang kesembilan secara keseluruhan dalam draft 2017.
Sungguh membuat frustrasi menyaksikan Bengals gagal mencapai peringkat pelanggaran liga terendah pada tahun 2017, dengan Ross tidak dapat memberikan bantuan apa pun karena berbagai alasan. Meski sempat mendapat pukulan di laga pembuka musim melawan Colts, fakta bahwa pemain yang sangat dipikirkan dan diharapkan bisa melakukan terobosan di tahun 2018 itu tidak memberikan kontribusi besar melalui dua game pertama, justru semakin menimbulkan keraguan.
Bengals tidak membutuhkan Ross untuk berbuat banyak melawan Colts atau Ravens. Joe Mixon memikul beban di game pertama dan AJ Green serta Tyler Boyd bekerja sama untuk memberi Bengals keunggulan besar di game kedua. Tim mampu untuk memiliki Ross yang masuk sebagai senjata pelengkap, seorang pria yang akan mendapatkan miliknya setelah AJ dan yang lainnya mendapatkan miliknya – seseorang yang harus menunggu kesempatan mereka untuk membintangi, dan memanfaatkannya ketika itu datang.
Di Charlotte hal itu tiba. Saya yakin saya bukan satu-satunya yang, ketika menjadi jelas bahwa Green tidak akan kembali setelah absen karena cedera pangkal paha, berpikir tentang Ross mengisi peran Green dan melakukan sesuatu yang cukup besar untuk membantu Bengals menang dan bertahan. . orang-orang yang ragu. Ross bukannya hanya sekedar renungan sampai saat itu – dia memulai permainan dan menjadi sasaran empat kali di babak pertama, termasuk satu kali pada intersepsi pertama Jackson sore itu. Tapi ketidakhadiran Green sepertinya merupakan hal yang bisa membuka panggung bagi aksi heroik NFL pertama Ross yang sebenarnya.
Sebaliknya, hal ini membuka jalan bagi lebih banyak pertanyaan tentang apakah Ross dapat diandalkan, baik sebagai target pelengkap maupun dalam kapasitas yang lebih tinggi yang dibayangkan Bengals ketika mereka merekrutnya.
Rasanya Ross tidak pernah menjadi bagian besar dari apa yang coba dilakukan Bengals dalam menyerang ketika dia sehat dan aktif musim lalu, dan dia tidak membantu perjuangannya dengan melakukan hal-hal seperti meraba-raba dan menjalankan rute yang tidak lengkap dalam peluang terbatas itu. ia diberi. Ross mendapatkan, dan layak mendapatkan, izin untuk musim rookie-nya yang mengecewakan, dan ada daftar panjang pemain sayap — termasuk pemain bernomor punggung 85 — yang telah berubah dari pemain pemula menjadi pemain produktif dan andal.
Namun meskipun tim Bengal tidak memiliki serangan yang dibangun di sekitar Ross, sangatlah bodoh untuk berpikir bahwa dia tidak seharusnya menjadi bagian dari mereka. Akan lebih bodoh lagi untuk percaya bahwa Bengals dapat mencapai potensi penuh mereka jika Ross tidak berkontribusi. Ingatlah apa yang sedang kita bicarakan di sini, yaitu bukan seorang pria yang sering tampil di akhir putaran tim, atau seorang pria dengan sifat atletis yang hebat yang perlu mempelajari posisinya. Ross adalah pilihan kesembilan dalam draft tahun lalu, seseorang yang bermain di program perguruan tinggi besar selama tiga musim, seorang pria yang akan berusia 24 tahun dalam dua bulan dan seseorang yang seharusnya menjadi bagian dari yayasan waralaba ini.
Namun di sinilah kita, tidak jauh dari tempat kita berada setelah orang-orang Bengal merebutnya. Rasa takjub. Tebakan. Interogasi. Ragu.
John Ross tidak melakukan apa pun untuk mengubahnya.
Ini mungkin terlihat sebagai reaksi berlebihan terhadap satu permainan dalam satu pertandingan, dan beberapa orang akan membacanya sebagai menuding satu orang setelah kekalahan yang dialami banyak orang. Saya belum siap untuk menyerah pada John Ross, dan menurut saya Bengals juga tidak seharusnya menyerah, dan mereka juga tidak akan menyerah. Namun ada saat-saat dalam karier hampir setiap pemain ketika mereka diberi kesempatan untuk melakukan sesuatu yang besar, membuktikan keandalannya atau setidaknya membungkam para haters.
Salah satu momen itu terjadi pada John Ross pada hari Minggu. Dia belum siap untuk itu.
(Gambar atas: Donte Jackson mencegat umpan yang ditujukan untuk John Ross pada babak kedua hari Minggu. AP Photo/Bob Leverone)