Bulan Maret lalu, saya duduk menatap monitor laptop saya selama berjam-jam di tengah malam tanpa menyentuh kunci setelah perjalanan pulang yang panjang dan tenang dari Nashville. Butuh waktu berjam-jam bagi saya untuk memproses apa yang saya lihat serta apa yang saya rasakan mengenai hal tersebut, dan butuh waktu lama bagi saya untuk mengetahui cara mengartikulasikan emosi saya dengan tepat.
Pada akhirnya, Saya menulis sebuah artikel itu mencerminkan upaya saya sebagai penggemar berat bola basket Cincinnati Bearcats untuk mengungkapkan rasa frustrasi, kekecewaan, dan setidaknya dalam istilah olahraga, sakit hati yang saya rasakan setelah keruntuhan besar UC melawan Nevada di turnamen NCAA tahun lalu. Apa yang saya terbitkan mungkin tidak ditulis dengan baik atau tidak sepenuhnya analitis, dan saya yakin ada pembaca yang mengharapkan sesuatu yang ditulis dengan lebih berbisa, tapi setidaknya, jika Anda membacanya, Anda tahu persis apa yang saya maksudkan.
Saya tidak yakin apakah saya akan mendapatkan keberuntungan yang sama kali ini.
Perjalanan pulang dari Columbus tahun ini tidak terlalu lama, dan perasaan yang saya coba atasi selama itu juga tidak sama. Keruntuhan putaran kedua bulan Maret lalu terasa seperti—sebenarnya, tetap rasanya seperti – kesempatan yang terlewatkan untuk mendapatkan sesuatu yang istimewa, mungkin sekali seumur hidup. Kekalahan pada putaran pertama hari Jumat mungkin terasa biasa mengingat keunggulan awal UC atas Iowa, namun kekalahan itu sendiri lebih terasa seperti peluang yang terlewatkan bagi Bearcats untuk menutup musim yang menyenangkan dengan kemenangan di turnamen, meski mungkin – meski hanya sedikit. – untuk mengusir beberapa setan March tua.
Tatapan kosong panjang pada layar kosong di laptop? Sama saja, hanya saja kali ini bertahan hingga keesokan harinya.
Kekecewaan pahit dan langsung yang saya rasakan ketika tim UC yang sedih meninggalkan lapangan Nationwide Arena memberi cukup banyak pikiran dan perasaan untuk mengisi adonan Turnamen NCAA. Memang benar, ini mungkin tampak sedikit dramatis. Tim Cincinnati yang bagus tapi tidak hebat kalah dari tim Iowa yang bagus tapi tidak terlalu bagus dalam keadaan yang sudah lama dilupakan oleh sebagian besar orang pada saat juara nasional ditentukan. Ekspektasi turnamen untuk tim UC tahun ini cukup sederhana, dan mengingat betapa banyak dari kita yang melihat tarian besar sebagai tanda musim yang sukses, agak tidak adil untuk menyebut Bearcats 2018-19 sebagai kegagalan, hanya karena suatu sore. menjadi serba salah.
Pada saat yang sama, Anda dibenarkan merasa kesal dengan kekalahan UC di awal Maret. Apakah Anda menyukai, menyukai, atau membenci Bearcats, kemungkinan besar Anda dapat mengingat detail turnamen jelek dari program tersebut. Tujuh pintu keluar akhir pekan pertama berturut-turut. Empat kekalahan dari tim berperingkat lebih rendah sejak 2014. Satu penampilan Cincinnati di Sweet 16 sejak 2001. Daftar pemain berkualitas yang panjang dan patut ditiru, dan salah satu kisah sukses bola basket perguruan tinggi individu yang lebih panjang. Banyak kemenangan musim reguler. Kehormatan dan penghargaan patut dibanggakan. Beberapa barang bagus untuk kotak piala. Dan, setidaknya bagi saya, terlalu banyak perjalanan pulang yang tenang dan suram dari turnamen.
Sangat mungkin untuk melihat konsistensi bola basket UC dengan kekaguman, mengakui perjuangan yang harus dijalani Mick Cronin saat membangun dan mempertahankan program yang tidak dapat disangkal harus dirayakan untuk kemenangan yang konsisten dari tahun ke tahun. Tidak mudah untuk menjalani sembilan tahun berturut-turut tanpa melewatkan turnamen ini. Bersaing dan memenangkan gelar musim reguler dan turnamen itu sulit. Tanda sebenarnya dari seberapa baik program bola basket perguruan tinggi dijalankan adalah betapa jarangnya program tersebut menjadi tidak relevan. Beercat penting untuk sementara waktu.
Tapi juga sangat, sangat mungkin untuk memanfaatkan perasaan kelelahan dengan kurangnya kesuksesan pascamusim. Mungkin sistem ini membuat turnamen menjadi barometer yang buruk dalam menjalankan sebuah program – nilai baik sebuah musim tidak boleh hilang karena 40 menit yang buruk melawan lawan yang dipilih secara acak oleh sekelompok orang di konferensi hotel yang terpencil. ruang. Tetapi bahkan jika penekanan besar pada apa yang terjadi pada pertengahan Maret melampaui segala hal lain yang dicapai sebuah tim selama empat bulan yang panjang, bukan tidak masuk akal untuk meminta penampilan sesekali pada akhir pekan kedua.
Di situlah letak masalahnya. Secara komparatif, kami tidak mengenakan biaya sebanyak itu. Kami tidak berbicara tentang program yang Final Four atau gagal setiap musim. Tidak ada yang mengklaim kejuaraan nasional. UC hanya tampil di semifinal nasional satu kali sejak tahun 1963, namun tidak ada yang melihat ke belakang kecuali satu musim dari 56 musim terakhir yang hanya membuang-buang waktu. Salah satu hal yang paling membuat frustrasi menjadi pendukung Bearcats adalah perjalanan reguler ke Sweet 16 sudah lebih dari cukup.
Namun permasalahan yang lebih besar adalah hampir tidak mungkin untuk menentukan apa yang sebenarnya perlu dilakukan agar early exit dapat lebih jarang terjadi. Beberapa orang berpendapat bahwa rekrutmen adalah sebuah masalah. Tapi apakah seorang pelatih yang telah menghasilkan dua pemenang AAC Player of the Year dan pilihan putaran pertama NBA dalam dua musim terakhir benar-benar perlu merombak cara dia mendapatkan pemain? Apakah kita benar-benar mengharapkan Mick, 13 tahun dan beberapa perpanjangan kontrak, untuk mengubah hal-hal yang dia cari dari calon pemain?
Orang lain akan mengatakan bahwa jadwal UC tidak siap untuk mempersiapkan mereka menghadapi apa yang mereka hadapi di turnamen. Saya percaya itu sampai batas tertentu, tapi itu terutama karena Konferensi Atletik Amerika tidak memiliki cukup tim yang melawan Bearcats setiap tahun. Cincinnati telah bermain dalam banyak pertandingan jarak dekat musim ini, tapi saya belum melihat banyak lawan melakukan terhadap mereka apa yang mampu dilakukan Iowa secara ofensif pada hari Jumat. Dan meskipun itu sesederhana mengikuti konferensi lain, saya tidak tahu apakah sekolah tersebut dapat memasukkan dirinya ke dalam liga yang lebih baik.
Beberapa orang hanya akan berteriak dan berteriak bahwa UC tidak akan pernah menang besar di bulan Maret selama Cronin memimpin program tersebut. Saya mungkin tidak menyukai manuver pergantian pemain pada hari Jumat dan saya bertanya-tanya apakah itu bisa membantu mencegah kembalinya Nevada setahun yang lalu jika Mick tidak terlalu mudah terbakar seperti sebelumnya, tetapi musim ini telah mewakili beberapa karya terbaiknya di UC. Meskipun saya telah dimarahi lebih dari beberapa kali sejak hari Jumat bahwa sudah waktunya bagi direktur atletik Mike Bohn untuk melakukan perubahan, saya tidak percaya bahwa memberikan caps pada bulan Maret di akhir ‘ Beberapa musim yang sangat, sangat bagus adalah pelanggaran yang bisa dipecat.
Namun hal-hal yang tidak diinginkan di bulan Maret tidak dapat dihindari, dan sayangnya, hal-hal tersebutlah yang mendefinisikan merek bola basket UC lebih dari apa pun. Ini mungkin tampak kasar, tapi bukan berarti tidak benar.
Hal ini membuat orang-orang seperti saya, penggemar yang mungkin berinvestasi lebih banyak dari yang seharusnya, sangat berkonflik. Dapatkah keberhasilan program ini dirayakan sepenuhnya ketika keberhasilan tersebut diremehkan oleh kegagalan pascamusim? Dapatkah sebuah tim seperti tim yang mengakhiri musimnya pada hari Minggu, sebuah grup menawan yang kadang-kadang sangat, sangat menyenangkan untuk ditonton, diberi penghargaan penuh atas apa yang mereka capai tanpa menghabiskan banyak waktu untuk berdiam diri? pertandingan terakhirnya? Seberapa besar setiap keluarnya turnamen di awal akan menambah perasaan mengganggu bahwa validasi sebenarnya untuk bola basket UC tidak akan pernah datang? Dan akankah ada orang yang merasa nyaman lagi ketika Bearcats memiliki keunggulan awal yang cukup besar dalam permainan yang penting?
Saya mendapati diri saya ingin mengecam mereka yang mengklaim bahwa kekalahan di putaran pertama dan kedua membuat seluruh musim menjadi tidak berarti, tapi saya akui saya merasa kesal dengan mereka yang hanya memikirkan hal-hal positif dari musim yang telah berjalan. jauh lebih baik daripada yang dibayangkan siapa pun ketika hal itu dimulai.
Saya terjebak di tengah-tengah, menghargai apa itu bola basket UC, namun menderita karena apa yang bukan bola basket. Berharap akan masa depannya, namun pada saat yang sama skeptis bahwa kemenangan yang menentukan program akan terwujud. Frustrasi. Kecewa. Bersemangat. Bahkan melankolis.
Terutama, saya hanya ingin menghabiskan lebih sedikit waktu di bulan Maret menatap layar kosong di laptop saya.
(Gambar atas: Kevin Jairaj/USA TODAY Sports)