Argumen resmi dalam bentuk apa pun akan langsung menyebabkan sensor skeptisisme saya menjadi sedikit kacau, terutama ketika otoritas tersebut lebih berakar pada legenda daripada bukti nyata. Jadi cukuplah untuk mengatakan bahwa sebagian besar komentar sebelum kembalinya Shea Weber dari cedera adalah bahwa sensor tersebut berfungsi.
Mustahil untuk mengabaikan kenyataan pahit yang dihadapi Weber sekembalinya ke lineup Canadiens pada 27 November. Pada usia 33, dia jelas telah kehilangan satu langkah dalam hal kecepatan dan kelincahan dibandingkan dengan masa jayanya, sesuatu yang hanya terlihat di seri playoff terakhirnya dengan seragam Nashville Predators. David Poile tidak menukarnya ke Montreal hanya agar dia bisa menjadi halaman depan surat kabar. Selain itu, Weber kembali dari dua operasi besar ke tim yang sedang membangun kembali atau membangun kembali atau apa pun yang menjadikan korps pertahanan sebagai kelemahan utamanya. Dan oh ya, detail kecil di sini, tapi tim itu melakukan perubahan taktis yang menekankan kecepatan dan mengaktifkan pertahanan untuk mendukung serangan.
Dalam konteks ini, sangat beralasan untuk memperkirakan Weber akan melalui masa penyesuaian. Tapi tidak ada periode penyesuaian seperti itu, tidak ada apapun. Apa yang telah dilakukan Weber sejak dia kembali sungguh luar biasa, yang membawa saya pada alasan lain mengapa argumen-argumen otoritatif tersebut membuat saya merasa ngeri; mereka menormalkan apa yang dilakukan Weber.
Apa yang dilakukan Weber sama sekali tidak normal.
Ketika dia kembali ke tim pada 27 November melawan Carolina Hurricanes, Canadiens sedang melalui masa yang sulit. Setelah bulan Oktober yang sukses, pasangan kedua Mike Reilly dan Noah Juulsen mulai melambat dan Canadiens mendapati diri mereka memiliki pertahanan, selain Jeff Petry, yang baru saja berhasil lolos.
Weber mengubah segalanya.
Karena Weber tidak pernah bermain dengan Petry, menit bermainnya merupakan keuntungan bersih bagi Canadiens karena ia mengambil menit dari opsi yang lebih rendah tanpa mengurangi dampak Petry. Jika Weber kembali dan tampil seperti saat berpasangan dengan Alexei Emelin dua tahun lalu, itu sudah lebih dari cukup. Tapi Weber lebih baik dari itu, dan kehadirannya bersama Petry mengangkat Canadiens ke level baru.
Kita dapat melihat hal ini dengan jelas dengan melihat variasi Canadiens dalam pembagian tembakan berdasarkan skor. Pada bulan Oktober dan November, ketika Canadiens unggul (artinya unggul setidaknya dua gol dalam 50 menit pertama pertandingan atau satu gol dalam 10 menit terakhir), mereka membiarkan lawannya mendikte permainan. Pada bulan Desember, mereka kurang bermurah hati.
Petry mungkin adalah orang yang paling diuntungkan dari kembalinya Weber, beralih dari situasi di mana ia jelas-jelas terlalu banyak bekerja ke situasi di mana ia memiliki lebih banyak kebebasan untuk mengekspresikan bakatnya sebagai pemain bertahan yang menyerang. Dua grafik berikutnya menunjukkan bagaimana dampak Petry pada alur permainan diperkuat oleh kembalinya Weber.
Meskipun waktu esnya telah berkurang, Petry terus meninggalkan jejak yang besar dalam sebuah permainan. Pergeseran istirahat ekstra yang diberikan Weber memungkinkan Petry untuk menggunakan keterampilan ofensif dinamisnya secara lebih teratur. Saya rasa Petry, selain tidak harus menghadapi pemain lawan terbaik secara rutin, mendapat keuntungan karena diharapkan memainkan gaya menyerang apa pun kondisi permainannya, sementara terkadang ia dipaksa memainkan gaya permainan yang lebih konservatif. ketika Weber keluar dari tim.
Pengamatan ini diambil tidak hanya dari apa yang kita lihat selama pertandingan, tetapi juga dari distribusi menit bermain bersama antara penyerang dan pertahanan sejak kembalinya Weber.
Kita dapat melihat Weber dan Phillip Danault membelanjakan uangnya sangat waktu bersama di atas es, Max Domi sering bermain dengan Petry dan Jesperi Kotkaniemi menghabiskan banyak waktunya di atas es bersama pasangan ketiga dan Petry, namun sangat jarang dengan Weber. Dengan kata lain, peran tiga lini depan teratas mudah diidentifikasi melalui notulen bersama ini; Danault harus menghadapi lawan terberat, Domi harus melakukan serangan dan Kotkaniemi harus melakukan apa yang dia bisa setelah hal besar selesai.
Hasilnya sangat mengesankan. Meskipun Danault tampak menderita saat bermain dengan Petry (sering dipasangkan dengan pemain sayap kiri yang tidak terlalu bersinar dalam bertahan), hasil bermainnya dengan Weber sangat kuat. Angka-angka Danault bahkan lebih baik dengan pasangan ketiga, tapi saya menduga hal itu disebabkan oleh penurunan yang signifikan dalam kualitas lawan yang dia hadapi dalam konteks itu (saya hanya melihat pusat di sini dan Danault mengambil beberapa pergeseran dengan baris keempat dan sering kali dimainkan segera setelah permainan kekuatan Canadiens).
Sementara itu, lini Domi berkembang pesat dengan Petry di belakang mereka. Ini tidak selalu cukup defensif, tetapi keunggulan berbagi tembakan mereka lebih dari cukup untuk mengimbanginya.
Yang paling luar biasa bagi saya adalah Kotkaniemi, center Canadiens yang sering bermain 5-on-5 tanpa Weber atau Petry di belakangnya. Waktu es pemain termuda di NHL dikelola dengan hati-hati, dan untuk alasan yang bagus. Tidak ada gunanya memaparkan dia pada situasi sulit; membiarkan dia untuk terus menghadapi barisan terbawah lawan berhasil dengan baik.
Bayangkan saja apa yang harus dihadapi pelatih lawan di sini. Dari 48 atau 49 menit timnya bermain melawan Canadiens dalam 5-on-5, 35 menit digunakan oleh Weber dan Petry dan sekitar tujuh menit dari pasangan ketiga dimainkan dengan Kotkaniemi dan Danault. Hal ini membuat pelatih lawan membutuhkan waktu antara enam dan delapan menit untuk mengeksploitasi kelemahan pertahanan lini keempat dan lini Domi yang bermain di depan pasangan pertahanan ketiga. Dengan durasi shift rata-rata 45 detik, menyisakan sekitar 10 peluang per game. Di Bell Centre, tempat Claude Julien melakukan perubahan terakhir, ini adalah tugas yang sangat penting selain dari Canadiens icing.
Semua ini adalah hasil dari betapa bagusnya permainan Weber sejak dia kembali. Kecepatan permainannya akan terus meningkat, jadi kemungkinan besar kita akan melihat penurunan dalam permainannya. Tapi kapten Canadiens telah menetapkan standar yang sangat tinggi sehingga penurunan sedikit pun masih berarti dia memenuhi perannya yang sangat sulit dengan baik dan akibatnya memungkinkan rekan satu timnya untuk memainkan peran yang paling cocok untuk mereka.
(Foto: Chase Agnello-Dean/NHLI melalui Getty Images)