CHARLOTTE — “Saya akan berlatih dengan pakaian dalam,” Ed Cooley memberitahu saya saat kami berjalan menyusuri lorong di Spectrum Center.
Sorot mata pelatih Providence menunjukkan bahwa dia tidak bercanda dan bahwa dia mungkin juga menikmati memaksakan visual itu ke seluruh alam semesta, jika hanya untuk melihat bagaimana responsnya. Tentu saja kita tidak akan pernah tahu. Sebuah handuk secara strategis menutupi robekan yang terkenal di celananya dan membuat semua orang terhindar dari kemungkinan tersebut selama final turnamen Big East Sabtu malam lalu. Dan bala bantuan yang diperlukan—dalam segala hal—tiba dengan cepat: George Clayton, penjahit Cooley di Maryland, menelepon kliennya bahkan sebelum sang pelatih sempat menghubunginya. Lima setelan baru sedang dalam perjalanan.
“Saya berkata, terima kasih banyak,” kenang Cooley sambil berdiri di luar ruang ganti timnya, “karena saya bisa memanfaatkannya.”
Tidak, saat Friars memulai Turnamen NCAA kelima berturut-turut di sini pada hari Jumat, satu-satunya hal yang terungkap adalah salah satu karakter yang benar-benar hebat dalam bola basket perguruan tinggi, vektor percikan asli yang berkibar di panorama yang sering kali tidak berwarna. Ed Cooley adalah karya asli Big East yang baru. Dia adalah panggilan balik dari tokoh-tokoh besar yang tumbuh bersamanya di South Providence, yang sama sekali bukan turunan. Mereka mungkin tidak terlalu menyenangkan, hangat, atau bahkan tepat Bagustapi itu tidak bisa dibantah besardan sepenuhnya terdorong untuk menjadi hebat, dan pelatih Providence tampak sangat berbeda, kadang-kadang terputus-putus.
Cooley mungkin membiarkan dirinya bersenang-senang lebih dari kebanyakan orang di tempat kerja, termasuk para pahlawan Big East yang mendahuluinya beberapa dekade yang lalu, menjadikannya seorang ikonoklas yang telah direformasi dan lebih mudah didekati. Ini adalah hal yang baik. Beberapa sikap tidak ortodoksi yang ceria adalah hal yang baik. Dan jika tidak. Jika Friars yang diunggulkan ke-10 cukup keras kepala untuk memperpanjang masa tinggal mereka melewati akhir pekan atau lebih, itu karena pelatih mereka menerima kesenangan dan kekurangajaran itu sekitar sebulan yang lalu dan membiarkannya mengalir ke seluruh negeri. “Begini masalahnya: Saya tidak peduli apa yang Anda pikirkan tentang saya,” katanya. “Sebenarnya tidak. Saya ingin melakukan pekerjaan saya, saya ingin mewakili Providence College dan para pemain serta keluarga mereka dengan cara yang benar. Aku adalah aku. Dan saya sangat bangga akan hal itu. Tugasku bukanlah membuatmu menyukaiku. Tugas saya adalah menang dan menjadi yang terbaik yang saya bisa. Itulah yang sebenarnya.”
Secara pribadi, kedengarannya tidak terlalu pemarah dibandingkan dengan yang terbaca. Kedengarannya seperti seseorang yang menonton Big John, Massimino, Carnesecca, dan Early Boeheim menjalankan pakaian mereka di masa lalu, ya. Tapi sebenarnya ini lebih seperti konfirmasi. Itulah alasan mengapa seorang pelatih bisa merobek celananya di televisi nasional pada hari Sabtu dan kemudian sekolahnya menyebarkan, eh, foto kurang ajar di media sosial beberapa hari kemudian: Ed Cooley, berdiri di kantornya di sebuah radio nasional, mengenakan handuk di atas pakaian yang utuh sempurna. Faktanya, kegembiraan inilah yang mungkin telah mendorong Providence keluar dari gelembung Turnamen NCAA dan masuk ke tim yang tidak ingin dilawan oleh siapa pun minggu ini.
Berurusan dengan cedera dan penyakit dari latihan pertama musim gugur mempengaruhi hasil di lapangan, yang dapat dimengerti mengurangi semangat. “Kami tidak bersenang-senang di awal tahun,” kata penjaga Friars Kyron Cartwright. “Dan jika kita tidak bersenang-senang, sejujurnya kita bermain untuk apa?” Itu pada dasarnya adalah pertanyaan yang sama yang ditanyakan Cooley kepadanya sebulan yang lalu. Dia mengundurkan diri dari kepelatihan karena frustrasi karena segala sesuatu yang mengganggu timnya. “Saya tidak senang,” aku Cooley, dan dari kesadaran itu muncullah keputusan untuk menekankan hal positif, untuk lebih banyak tersenyum – atau setidaknya menekan para pemainnya dengan pengakuan bahwa dia menghargai usaha mereka dan menikmatinya, bahkan jika usahanya tidak cukup baik saat ini.
Lagipula itu lebih sesuai dengan identitas Cooley. Dia adalah seorang penghancur yang terkenal kejam, yang kurang bisa dipakai daripada menawan setelah Anda terbiasa. Dia mengolok-olok pemain dengan kulit kering dan bertanya apakah mereka perlu meminjam pelembab. Dia sering menyebut senior Jalen Lindsey sebagai “Dwight”, berdasarkan karakter film dan lelucon orang dalam. “Jika dia melihatmu di kampus dan dia melihatmu pergi ke suatu tempat bersama seorang gadis, dia akan selalu melihatmu dan mengatakan sesuatu,” kata Kalif Young, mahasiswa tingkat dua Friars. Cooley memiliki ritual khusus dengan Cartwright yang selalu membuat tertawa: Pelatih masuk ke sebuah ruangan, melihat penjaga seniornya dan mengatakan hal yang sama setiap saat. Kyron, jika aku tidak pernah bertemu denganmu lagi — jeda untuk memberi efek — itu mungkin akan bagus.
Seiring berjalannya waktu, bahkan pujian latihan yang membosankan pun menjadi mudah untuk diterima, hanya karena pemain dapat mencernanya sebagai seorang pelatih yang menyulitkan mereka, dibandingkan dengan pelatih yang melihatnya sebagai kekecewaan yang menghancurkan bagi umat manusia. “Seseorang akan menguasai bola, Anda berada di sisi lain lapangan dari bagian permainan itu, ada yang tidak beres,” kata Cartwright sambil tertawa. “Dia hanya menoleh ke Anda: ‘Omzet siapa ini?’ Menatap wajahmu. Anda tahu Anda harus mengatakan itu milik Anda. Anda hanya perlu melakukannya. Anda seharusnya mengambil bolanya. Jika Anda mendapatkan bola, mungkin itu tidak akan terjadi.”
Jadi kembali ke pendekatan yang lebih berakar pada rasa syukur daripada rasa duka pada dasarnya telah mengangkat para Saudara keluar dari kekusutan rohani. “Wah, saat kita bersenang-senang dan bermain bebas,” kata Lindsey, “saat itulah kita berada dalam kondisi terbaik.” Itu tidak memicu laju besar-besaran – Providence tidak pernah lebih baik dari dua game di atas 0,500 di permainan Big East setelah pertengahan Januari – tapi itu cukup untuk berlari ketika diperlukan. Kemenangan perpanjangan waktu melawan Creighton dan Xavier di Turnamen Besar Timur semuanya mengamankan undangan Turnamen NCAA, dan kekalahan perpanjangan waktu dari Villanova di final memperkuat betapa berbahayanya Providence.
“Saat kami mulai berlatih dengan gembira dan bahagia,” kata Cooley, “Saya pikir para pemain kami bermain dengan tujuan yang berbeda.”
Itu adalah pengingat yang baik, apakah para Saudara merespons di sini dengan satu atau dua kemenangan atau tidak. Jika Ed Cooley adalah seorang penggerutu yang tidak bisa diperbaiki, dia mungkin tidak memberikan apa yang dibutuhkan timnya karena dia tidak menjadi dirinya sendiri. Dan menjadi Ed Cooley baik untuk semua orang.
Suatu saat sehari sebelum turnamen NCAA lainnya dimulai, dia berkata bahwa dia ingat meminta waktu tunggu selama turnamen Big East dan melihat 20.000 yang ada di tangannya dan merasa seperti dia menghadapi kemustahilan. “Ini hanya mimpi dan saya tidak ingin terbangun dari mimpi itu,” kata Cooley. Selanjutnya, pelatih Friars berpikir bahwa semua pelatih harus mengenakan perlengkapan atletik di bangku cadangan daripada jas dan dasi karena dia banyak berkeringat hingga basah kuyup di akhir pertandingan. Dia mengangkat bahunya. “Terimalah,” katanya tanpa basa-basi, entah bagaimana mengubah gagasan berkeringat melalui pakaian menjadi ujian karakter.
Beberapa menit kemudian, dia berada di podium untuk konferensi pers untuk meninjau pertarungan hari Jumat melawan Texas A&M. Seseorang bertanya kepada Cooley apa yang dia lakukan untuk mempersiapkan pertandingan besar seperti ini selain menggunakan film yang tersedia pada lawan.
“Berdoalah,” kata pelatih Providence datar. “Berdoalah, kawan.”
Dia tidak peduli apa yang Anda pikirkan tentang dia. Tapi mungkin itu bukan sesuatu yang perlu dia khawatirkan.
(Foto oleh Steven Ryan/Getty Images)