Oleh Jack Ebling
Itu bukan rekor terbaik dalam 121 musim sepak bola Michigan State. Bahkan tidak satu pun dari lima nilai teratas dalam 11 tahun Mark Dantonio di sana, 1/11st seumur hidup program tersebut.
Namun hasil akhir 10-3 pada tahun 2017 sama pentingnya dengan upaya apa pun yang dilakukan Spartan dalam sejarah kebanggaan mereka karena berbagai alasan. Setelah terjun bebas 3-9, tidak ada yang perlu diingat tentang rebound ini. Dantonio tidak akan melakukannya dengan cara lain – atau melakukannya.
“Sepuluh kemenangan untuk memulai musim ini akan menjadi mimpi,” katanya di podium setelah kemenangan 42-17 atas Washington State pada Kamis di Kue liburan. “Kami mewujudkannya.”
Senyata hujan pada 7 Oktober, ketika MSU mengalahkan Michigan untuk kedelapan kalinya dalam 10 percobaan, sekali lagi sebagai underdog. Sama bermanfaatnya dengan kekalahan yang lebih besar dari tim yang lebih baik, maraton Spartan dengan Penn State membutuhkan setiap detik untuk menentukan pemenang.
Dari offseason yang tidak menguntungkan hingga tidak. 16-melawan tidak. Dalam peluang ke-18 di postseason, para pemain Dantonio melakukan apa yang dilakukan banyak pendahulunya. Mereka membungkam orang yang ragu dengan kemenangan – dengan delapan kemenangan dalam 10 pertandingan terakhir mereka.
Hal ini dimulai dengan penegasan kembali dan diakhiri dengan kesadaran bahwa tahun 2016 adalah tahun yang terpuruk dan gagal. Juga dengan kesadaran bahwa tahun 2018 dapat membawa kejuaraan konferensi lainnya.
Menyelesaikan pertandingan di depan Penn State, Ohio State atau kakak laki-laki yang dulunya perkasa di B1G East tidak akan mudah. Namun dengan 19 dari 22 starter yang kembali (23 dari 26 jika Anda menghitung kicker dan returner) dan 77 adik kelas di daftar 2017, kini tidak ada yang bisa mengatakan laju Spartan sudah berakhir, seperti yang dibisikkan musim panas ini.
“Kami baru saja memulai,” kata Dantonio.
Jika kata-kata itu terdengar familier, memang seharusnya begitu. Dia memparafrasekan komentarnya yang sekarang terkenal di tahun 2007, ketika lebih banyak orang yang mempertanyakan hati MSU daripada Mike Hart. Dan dalam permainan ini, Spartan menjawab setiap pertanyaan dengan meyakinkan.
Pelanggaran? Coba Brian Lewerke dengan kaki, lengan, dan keberaniannya; Felton Davis III dan Cody White dengan tangkapan utama; dan LJ Scott dengan pukulan besar.
Pertahanan? Joe Bachie Jr. tampak seperti gelandang All-America lagi terlepas dari penghinaan Sepuluh Besar apa pun. Chris Frey mengucapkan selamat tinggal pada tekel dan takeaway. Dan Raequan Williams dan Khari Willis berada tepat di tempat yang seharusnya, karena mereka akan berada di pesta musim semi.
Kepemimpinan? Rekan kapten terpilih Brian Allen dan Frey memberikan arahan yang lebih baik daripada GPS saya. Motivator ulung, Ken Mannie, telah menunjukkan nilai cinta yang kuat, dimulai sebelum sebagian besar dari kita bangun. Dan para asisten pelatih, kelompok yang sama yang membela Dantonio dan menolak untuk menyerah di bawah pelatih Dean Trailways, sama solidnya dengan beton Stadion Spartan.
Jadi pria itu yang bertanggung jawab.
Dalam apa yang mungkin merupakan tantangan terbesar Dantonio sebagai pelatih kepala Spartan, dia mengeluarkan yang terbaik dari diri Nick Saban dan Jim Tressel, mentor Dantonio dan orang-orang yang tahu banyak tentang kemenangan. Saat kursi panas memanas, dia menenangkan keadaan dengan 10 kemenangan dan memberi tahu dunia bahwa satu-satunya tempat yang dia tuju adalah kembali ke permainan bowling. Ke negara bagian yang cerah — California — tempat timnya mengalahkan perwakilan Pac-12 lainnya empat tahun lalu.
Bukan perjalanan yang buruk, semua hal dipertimbangkan. Jadi bagaimana jika Outback Bowl menyukai permainan tim yang tidak memiliki peringkat dengan pelanggaran pejalan kaki? Jadi bagaimana jika Wazoo dibuka sebagai favorit tiga poin di Las Vegas sebelum dua penerima teratasnya menghilang dan menjadi no. 1-back absen?
Dengan 25 hari persiapan, Dantonio mengatur suasana dengan mengatakan kepada semua orang betapa bahagianya dia pergi ke San Diego, betapa beruntungnya dia berada di salah satu dari 10 pertandingan bowling terbaik musim ini dan betapa dia tidak akan berubah. HSaya sepertinya menikmati kata-kata gila dan kejenakaan pelatih Cougars dan favorit media Mike Leach.
Tidak seperti beberapa kemenangan bowling sebelumnya, Spartan lebih dari sekadar bertahan di papan skor. Mereka menahan serangan passing nomor 2 negara itu hingga 272 yard dan tambahan dari permainan darat menjadi 24. Pelanggaran Spartan menghasilkan 227 yard bergegas yang seimbang dan 213 yard lagi melalui udara.
Itu adalah waktu yang tepat untuk memainkan permainan yang hebat. Dan sulit membayangkan kemenangan MSU yang lebih meyakinkan melawan tim berkualitas yang mempertaruhkan banyak hal. Ada perbedaan besar antara 9-4 dan 10-3, musim keenam Dantonio dengan kemenangan dua digit dan kedelapan dalam sejarah sekolah.
Dengan peningkatan kemenangan terbesar yang dimiliki Spartan dari satu tahun ke tahun berikutnya, mereka bangkit dari mimpi buruk musim lalu, dan memberikan visi yang jelas kepada para rekrutan.
MSU kembali ke program yang memenangkan 36 pertandingan dalam tiga musim, termasuk gelar pada tahun 2013 dan 2015 di Indianapolis, tempat yang belum pernah dikunjungi delapan sekolah Sepuluh Besar pada hari Sabtu pertama bulan Desember.
Sebelum banyak tipe nasional 100 persen yakin bagaimana namanya diucapkan, Dantonio meraih kemenangan keenam dalam karirnya — satu lebih banyak dari Woody Hayes dan Bo Schembechler — dan 100 kemenangan sebagai bos di East Lansing.
Daugherty mencatatkan 109 kemenangan dalam 19 musim, sembilan kemenangan lebih banyak dari Dantonio dalam delapan tahun lebih sedikit. Dan sebelum ada yang berkata, “Tim-tim saat ini memainkan lebih banyak pertandingan,” biarkan rekor menunjukkan bahwa Dantonio dapat mencatatkan rekor 10-26 dari 2018-20 dan masih memiliki persentase kemenangan Spartan yang lebih baik.
Bukan itu tujuannya. Menang adalah cara yang tepat. Menangkan kejuaraan. Menangkan permainan membuat kue. Untuk menang seperti yang dimiliki dan diposisikan oleh tim hoop Tom Izzo untuk melakukannya lagi hingga ke San Antonio.
Izzo selalu lebih menyukai sepak bola daripada bola basket. Dia ingin menjadi pelatih posisi NFL. Dan dia mengapresiasi apa yang telah dilakukan Dantonio. Dia tahu sama seperti siapa pun – tidak ada yang lebih baik daripada kemunduran yang menentukan.
Jack Ebling adalah pembawa acara “The Drive with Jack Ebling” di The Game 730 AM. Dia sudah lama menjadi penulis dan kolumnis untuk Lansing State Journal, di mana dia memenangkan 21 penghargaan penulisan utama. Dia juga merupakan pemenang Michigan Sportswriter of the Year tiga kali dan penulis buku “Heart of a Spartan: The Story of a Michigan State Football Renaissance.”
(Foto teratas: Sean M. Haffey/Getty Images)