ANN ARBOR – Saat itu tanggal 21 November, sekitar lima minggu yang lalu, di ruang pertemuan tim sementara di Hyatt Regency Maui Resort di Hawaii ketika Zavier Simpson kehilangan pekerjaannya. Pelatih kepala Michigan John Beilein menyalakan lampu setelah sesi film tentang kekalahan malam sebelumnya dari LSU. Mengalihkan perhatiannya ke pertandingan sore itu melawan Chaminade, dia berkata terus terang: “Kami akan melakukan perubahan pada starting lineup hari ini. Eli akan mulai sebagai point guard, oke?”
Simpson tidak berkedip, tidak bergeming. Dia menatap tak bergerak di depannya. Brooks, mahasiswa baru, yang duduk tepat di sebelah Simpson, melakukan hal yang sama.
Sejauh itulah peralihannya. Beilein tidak pernah menarik Simpson ke samping untuk menghibur atau menghiburnya. Semua orang terus maju dan tidak pernah mengakui perubahan itu. Michigan memenangkan dua pertandingan berikutnya melawan Chaminade dan VCU dengan Simpson keluar dari bangku cadangan.
Satu minggu kemudian, kembali ke daratan, Michigan menjadi tuan rumah UC-Riverside. Waktu bermain Simpson turun menjadi 13 menit dalam kekalahan 87-45. Kali ini Simpson menunjukkannya. Disposisinya berubah. Dia berhenti berkomunikasi.
“Saat itulah saya mengira dia mundur,” kenang Beilein minggu lalu. “Dia tidak memiliki sikap seperti biasanya. Sikapnya biasanya sangat baik sehingga ketika dia diam, Anda tahu ada sesuatu yang sedang terjadi.”
Sebuah pertemuan diadakan.
“Kami pada dasarnya mengatakan kepadanya bahwa kami tidak akan melakukan semua itu,” kata Beilein. “Tepat setelah itu, boom, dia benar-benar melejit.”
Dan dengan itu, Michigan memiliki salah satu situasi point guard yang paling aneh di seluruh bola basket kampus. Beilein masih menggunakan Brooks sebagai starter, tetapi memilih menggunakan Simpson di babak kedua. Dalam bahasa bisbol, Simpson adalah pereda jangka panjang atau lebih dekat. Ketika tiba saatnya untuk menang, dialah yang memegang bola di tangannya.
“Ini benar-benar unik,” kata Simpson. “Saya hanya harus bersiap ketika nomor saya dipanggil.”
Simpson dipanggil ketika UM membutuhkan pembelaan dan pengambilan keputusan. Itu sebabnya dia rata-rata mencetak lebih dari 13 menit di babak kedua per game di bulan Desember. Dia adalah hidran kebakaran kecil yang kokoh, cepat menyebar ke seluruh lantai. Paling-paling, dia adalah lalat dalam sup lawan.
Secara defensif, Simpson mengganggu point guard lawan dan membuat tim kehilangan ritme. Dia berdiri di depan penjaga lain, tepat di depan mereka. Dia sudah bangun. Tangannya cepat dan menemukan bola.
Simpson telah muncul sebagai pilihan pertahanan utama Michigan di posisi point guard. (Tony Ding—Foto AP)
Simpson tidak mencoba melakukan terlalu banyak serangan dan itulah intinya. Skor Michigan datang dari Charles Matthews, Moritz Wagner, Duncan Robinson dan Muhammad-Ali Abdur-Rahkman. Derrick Walton Jr. hilang dan program ini kekurangan pencetak gol terbanyak di point guard. Setelah menyetujui hal itu, Beilein ingin point guardnya fokus mengendalikan kemudi dengan dua tangan, bukan melakukan gerakan memutar. Penjelasannya: “Tembak jika Anda terbuka, lewati jika tidak.”
Simpson rata-rata melakukan 1,1 turnover dalam 18,5 menit per game. Dia memberikan 8,7 assist per 100 penguasaan bola, dibandingkan dengan Brooks yang 6,9. Dia mengarahkan bola ke tempat yang seharusnya dan, ketika dia melakukan tugasnya, melancarkan serangan Beilein.
Butuh beberapa saat untuk sampai ke sini. Simpson memiliki Tuan. Meraih penghargaan bola basket seluruh negara bagian di Ohio sebagai siswa sekolah menengah atas tahun 2016, sebagian besar berkat rata-rata 27,2 poin per pertandingan. Dia mencetak total 1.986 poin sebagai bintang persiapan. Dia menikmati memilih apa yang harus dilakukan dengan bola, dan melakukannya dengan sedikit perlawanan.
Perguruan tinggi tidak bekerja seperti itu.
“Dia harus memahami seperti apa kemenangan itu,” kata Beilein. “Saya pikir dia akhirnya menerima bahwa keadaannya sekarang berbeda dan itu adalah: “Saya bukan Trey Burke; saya bukan Derrick Walton. Saya Zavier Simpson dan saya harus melakukan semua yang saya bisa lakukan untuk membantu tim ini menang.”
Dengan itu, permainan Simpson secara bertahap menemukan bagian lainnya. Dia menjadi lebih baik dalam aksi pick-and-roll, membuat 12 dari 22 tembakan lompat (per Sinergi) dan menembakkan 45,0 persen terbaik tim dengan lemparan tiga angka (9-20).
Simpson baru saja mendapatkan kembali kepercayaan dirinya yang hilang dalam perjalanannya. Dia dianggap sebagai pewaris Walton, tetapi berjuang sebagai mahasiswa baru. Kemudian dia melihat Simmons, seorang lulusan transfer, dibawa sebagai shortstop veteran untuk melakukan pekerjaan itu menggantikannya pada 2017-18. Kemudian, setelah mengalahkan Simmons di offseason, dia berjuang lebih awal dan kehilangan pekerjaan karena menjadi mahasiswa baru.
Mengingat jalannya, peran Simpson saat ini sangat cocok. Menjadi lebih dekat membutuhkan keberanian tingkat tinggi – untuk tahan terhadap masa lalu. Pemain berusia 20 tahun itu mengatakan dia “belajar banyak melalui semua ini.” Dia mulai memahami seperti apa kesabaran itu; bukan kesabaran dalam arti menunggu untuk bermain, tapi kesabaran dalam hal apa yang diperlukan untuk berkembang. Saat dia belajar untuk rileks, permainannya, katanya, melambat.
“Terkadang Anda harus membiarkan semuanya berjalan lancar,” katanya.
Ketika kepercayaan kembali, demikian pula sumber daya alam terbesar di Simpson. Meskipun masih mahasiswa tahun kedua, dia berbicara dengan suara bariton, tanpa basa-basi, dan membawa sikap yang disengaja – ciri alami seorang pemimpin, hal-hal yang membawa bobot dalam sepuluh menit terakhir pertandingan.
“Itulah kepribadiannya,” kata Charles Matthews. “Dia orang yang stand-up. Suaranya memproyeksikan. Dia mempunyai sikap yang, Anda tahu, Anda menganggapnya serius. Saya merasa usianya tidak menjadi masalah karena cara dia membawa diri dan cara dia berbicara kepada orang lain. Anda ingin menghormatinya dan dia mendukung apa yang dia bicarakan.”
Matthews teringat kembali pada akhir November. Apa pun yang dilihat Beilein selama pertandingan melawan UC-Riverside — ketika Simpson mundur — tidak jelas bagi tim. Matthews ingat bahwa Simpson “tidak pernah peduli” dan “tidak pernah menjadi kanker di ruang ganti” setelah kehilangan pekerjaan awalnya. Dia mengatakan, jika ada, penanganan situasi yang dilakukan Simpson hanya meningkatkan statusnya di antara rekan satu tim.
“Dia luar biasa,” kata Matthews.
Itu mungkin menjelaskan mengapa Simpson adalah orang yang tepat untuk pekerjaan yang dia miliki. Start mengambil kursi belakang untuk menang, dan itulah alasan Simpson bermain.
Dengan teori ini, Simpson, seperti biasanya, tidak berkedip.
“Itu bukan pola pikir atau apa pun,” katanya. “Saya melihatnya seolah-olah kami adalah sebuah tim. Saya tidak akan khawatir untuk memulai. Eli adalah penjaga yang hebat. Saya tidak melihat diri saya menjadi orang yang tepat waktu untuk menang. Saya melihat diri saya dalam posisi untuk membantu tim ini menang.”
(Foto teratas: Scott W. Grau—Ikon Sportswire)