ANAHEIM – Pada pertandingan pembuka final Wilayah Barat tahun lalu, James Neal – yang saat itu bermain di Nashville Predators – menerima pukulan pada tangan yang menyebabkan patah tulang di tangan kanannya. Karena ini adalah babak playoff Piala Stanley, Neal bermain meski cedera, mencetak gol kemenangan dalam perpanjangan waktu pada malam dia cedera, tetapi hanya berhasil mencetak dua gol lagi selama 11 pertandingan playoff tersisa Predator. Tidak memegang tongkat dengan benar akan mengurangi produksi penjaga gawang NHL mana pun.
Akibatnya, tidak ada yang lebih bahagia daripada Neal melihat tindakan keras baru NHL – kecuali center Winnipeg Jets Mathieu Perreault, yang ibu jarinya patah musim lalu ketika Corey Perry dari Ducks membuatnya kehilangan 15 pertandingan. Adapun pemain sayap kiri Calgary Flames Johnny Gaudreau, dia memulai awal terbaik dalam karir profesionalnya selama empat tahun, sebagian karena dia tidak terus-menerus mengalami luka di tangannya seperti musim lalu ketika dia melewatkan 10 pertandingan. pulih dari patah jari, berkat pukulan dari Eric Staal dari Minnesota Wild.
Ketika manajer umum NHL berkumpul bulan Juni lalu untuk mempertimbangkan perubahan peraturan untuk musim mendatang, mereka menjadikan pengurangan jumlah pemotongan dalam permainan sebagai penekanan utama. Seperempat musim 2017-18, jumlah gol meningkat 12,4 persen, dengan rata-rata 6,1 gol dicetak per pertandingan – dan banyak pemain dan pelatih percaya ada korelasi langsung antara penekanan tajam dan mencetak gol.
Hanya sekali dalam 12 tahun terakhir ada lebih banyak gol yang dicetak melalui 318 pertandingan pertama. Hal ini terjadi pada tahun 2005-06 ketika titik peresmian serupa — yang dirancang untuk menghilangkan hambatan — menghasilkan peningkatan yang signifikan dalam jumlah peluang permainan kekuasaan. Menariknya, peningkatan poin tahun ini tidak hanya terbatas pada keunggulan tenaga kerja saja. Hal ini terjadi di ketiga area permainan. Bahkan sasaran kekuatan (1.399) naik 10,9 persen tahun ke tahun; gol power play (431) naik 17,4 persen; dan gol singkat (67) naik 24,1 persen.
Pada musim eksibisi NHL, jarang sekali pertandingan berlalu tanpa parade pemain ke kotak penalti karena mereka menyesuaikan diri dengan standar wasit yang baru. Wasit, dalam upaya untuk memastikan poin, meniupkan peluit ke segala arah.
“Bagi saya, standarnya jauh melampaui apa yang saya harapkan dan apa yang diharapkan para pemain,” kata pelatih Ducks Randy Carlyle. “Awalnya apapun yang mengarah ke tongkat atau diarahkan ke tongkat, otomatis penaltinya. Mereka telah menyempurnakannya sejak saat itu. Mereka melakukan pekerjaan yang lebih baik, sebagai pejabat, dengan benar-benar melihatnya dan berkata, ‘Saya tahu dia memotong tangannya; Saya tidak berpikir dia memotong tangannya.’ Hal-hal seperti ini membutuhkan waktu untuk disempurnakan.”
Carlyle memainkan 1.055 pertandingan NHL antara tahun 1976 dan 1993 dan menganggap dirinya seperti kemunduran. Anaheim memainkan gaya hoki yang tegang. Pada perempat musim ini, mereka mengambil penalti minor terbanyak keempat di NHL (91, hanya di belakang Nashville, Washington dan Pittsburgh).
“Apa pun aturan yang diterapkan, para pemain harus melakukan penyesuaian dan kami sebagai pelatih juga harus melakukan penyesuaian,” kata Carlyle. “Saya seorang pria tradisional jadul. Saya tidak suka kalau di luar sana gratis. Saya pikir Anda harus menemukan ruang Anda di luar sana. Tapi saya tidak setuju bahwa pemotongan adalah sesuatu yang perlu mereka perhatikan ketika ada begitu banyak pemain yang melewatkan permainan dengan patah tulang di tangan mereka.
“Tetapi saya juga menyalahkan para pemain dan manajer peralatan atas hal itu – karena sarung tangan itu seperti kertas. Ibarat membawa kardus. Saya benci untuk mengatakan, ‘ketika saya bermain…’, namun secara historis sarung tangan terbuat dari kulit dan bagian belakang plastik, dan beberapa memiliki sisipan logam. Mereka punya daging untuk mereka. Sekarang, harganya enam ons atau delapan ons. Anda bisa makan steak dengan mengenakan sarung tangan hoki hari ini.”
Selain Perry dari Ducks, yang percaya bahwa standar tersebut telah turun drastis dalam beberapa minggu terakhir sehingga “kembali ke keadaan semula”, sebagian besar pemain dan pelatih yang disurvei oleh Atletik mengatakan pendulum terletak tepat di tempat yang seharusnya – di tengah-tengah, di antara hiruk pikuk pramusim, dan tahun lalu, ketika musim terbuka berada di tangan para pencetak gol NHL.
“Saya pikir itu hal yang bagus,” kata Neal, yang sekarang menjadi anggota Vegas Golden Knights. “Ini bagus untuk permainan kami. Apakah Anda seorang penyerang atau bek, Anda harus berhati-hati dan waspada terhadap apa yang Anda lakukan dengan tongkat Anda. Di babak playoff terkadang hal itu sedikit di luar kendali. Tapi itu membantu.”
Berbicara di ruang ganti pengunjung Honda Center, Neal sebenarnya kembali ke TKP tahun lalu.
Maksudku, itu sulit, katanya. “Game 1 di sini saya kena hack dan tangan saya patah. Itu adalah pemotongan keras yang melakukan itu. (Penindasan) ini jelas membantu para pencetak gol. Pemain terbaik, bermain di area dengan lalu lintas tinggi, jika Anda melakukan langkah ekstra pada pemain tersebut, pemain bertahan harus sangat waspada terhadap apa yang dia lakukan dengan tongkatnya. Dia tidak bisa memukul tongkat Anda atau menampar tangan Anda untuk mengganggu Anda. Itu sebabnya gol meningkat.”
Cedera Perreault terjadi akibat pukulan miring dari Perry dalam pertandingan Jets-Ducks pada bulan Januari.
“Jelas jauh lebih baik tahun ini,” kata Perreault. “Tahun lalu ibu jari tangan bagian bawah saya patah karena tebasan dari belakang. Dia memutar pedangnya dan menangkapku tepat di kakiku dan patah. Tidak ada hukuman, tidak ada apa-apa. Berdasarkan fakta bahwa mereka menyebutnya apa yang mereka miliki, para pria tidak lagi melakukannya. Anda tidak melihat banyak penalti dan tidak melihat banyak pukulan, itu bagus. Saya yakin liga juga senang dengan hal itu.”
Langkah NHL untuk menghilangkan hambatan dalam permainan setelah lockout 2004-015 membuat permainan menjadi lebih cepat secara signifikan, tetapi juga menciptakan konsekuensi yang tidak diinginkan. Jika pemain tidak bisa memperlambat lawan dengan mengait, menahan, atau mengganggu, mereka secara kolektif mulai lebih sering menggunakan tongkatnya. Faktanya, penebasan telah menjadi suatu bentuk pengendalian. Pemain tidak bisa lagi menggunakan tongkatnya untuk memblokir tubuh. Seperti yang dikatakan Carlyle, karena sarung tangan modern sangat rapuh, dirancang untuk memberi pemain “rasa” yang lebih baik terhadap puck daripada perlindungan, efek akhirnya adalah timbulnya cedera tangan.
Jets, setelah menjadi salah satu tim yang paling mendapat penalti di liga selama dua tahun berturut-turut, membawa pensiunan wasit, Paul Devorski, ke kamp pelatihan mereka untuk membantu para pemainnya mempelajari kebiasaan lama.
Pemain bertahan Jets Josh Morrisey mengakui bahwa bagi generasi pemain bertahan yang lebih kecil dan ringan, tebasan menjadi cara untuk menyudutkan seseorang, atau untuk menghentikan pemain agar tidak melakukan umpan atau tembakan ideal yang mereka inginkan. Jadi ya, itu jelas merupakan sebuah transisi. Bagi saya, di pramusim terkadang Anda benar-benar memikirkannya. Dan jika dipikir-pikir, itu jelas bukan hal yang ideal untuk dilakukan selama pertandingan.
“Sekarang, bagi kebanyakan pria, penyesuaian telah dilakukan dan menjadi lebih reaksioner. Saya tidak tahu statistiknya, tapi menurut saya penalti handball jauh lebih sedikit akhir-akhir ini. Kita telah melihat beberapa partikel lain yang menghasilkan batang patah, namun hal tersebut telah disebutkan sebelumnya. Dalam pertandingan kami, mungkin dalam lima hingga 10 pertandingan terakhir, Anda mulai melihat lebih sedikit penalti yang dijatuhkan.”
Seperti Morrisey, pemain bertahan Vegas, Nate Schmidt, bertubuh kurus dan berkaki enam yang telah mengukir karier untuk dirinya sendiri di NHL pasca-obstruksi karena keterampilan menggerakkan pucknya yang luar biasa. Tapi posisinya masih disebut ‘bertahan’, dan sebagai hasilnya ada kebutuhan bagi pemain yang tidak lagi kasar untuk bermain bertahan juga. Mereka tidak bisa hanya bermain di sisi ofensif.
“Secara pribadi, saya selalu suka memegang tongkat saya di tangan laki-laki,” kata Schmidt. “Bahkan tidak harus tebasan, tapi cukup sedikit sentuhan untuk mengganggu atau mengacaukan timingnya. Sekarang Anda tidak bisa melakukan itu. Karena saya bukan pria sebesar itu, saya harus menemukan cara baru untuk membuat pria pergi ke tempat yang Anda inginkan. Bagi saya, itu bisa berupa ketukan di tulang kering atau tangan di celana – hanya untuk membawanya ke tempat yang Anda inginkan karena Anda tidak dapat menggunakan tongkat lagi.
“Di pramusim mereka harus bertindak ekstrem untuk menjadi preseden. Melihat itu membuat Anda berpikir, ‘wah, kamu tidak bisa berbuat apa-apa lagi.’ Anda benar-benar harus memprogram diri Anda sendiri untuk mengubah permainan Anda.”
Pemain bertahan Blackhawks, Connor Murphy, benar-benar melihat ada hikmahnya dalam tindakan keras tersebut, dengan mengatakan, “Satu hal yang benar-benar membantu Anda lakukan adalah memastikan Anda tetap bertahan saat bertahan. Ini adalah reaksi yang sangat baik bagi beberapa orang karena mereka mendatangi seorang pria untuk mengangkat tongkatnya – untuk mencoba memukulnya atau melakukan serangan fisik terhadapnya – padahal bentuk pertahanan yang paling efektif adalah dengan selalu meletakkan tongkat Anda di atas es. Meskipun itu lebih sulit untuk dilakukan. mereka untuk mengambil penalti, itu sebenarnya membantu Anda dengan detailnya.”
Forward Ducks Andrew Cogliano mengatakan penegakan hukum tidak memaksanya untuk mengubah gaya hukumannya dari tahun ke tahun.
“Saya merasa ada sedikit keringanan hukuman dari wasit jika Anda sudah meminta penalti,” kata Cogliano. “Saat Anda berada di zona tersebut dan zona tersebut sedikit lebih terkompresi, Anda mungkin bisa lolos dengan sedikit lebih banyak. Bahkan, menurut saya, hal itu sedikit berubah di es terbuka. Rasanya seperti wasit mengawasi Anda saat Anda sedang berburu karena mereka siap memberikan penalti jika Anda menggunakan tongkat Anda. Saya merasa seperti saya sedikit lebih berhati-hati ketika berada di atas es, mengejar orang-orang dan mencoba untuk menyerang mereka dan mengganggu mereka. Anda harus sedikit lebih berhati-hati dibandingkan tahun-tahun sebelumnya.”
Untuk pemain ofensif, keuntungan utama, menurut penyerang Blackhawks Patrick Sharp, “adalah bahwa posisi tubuh dan pergerakan kaki Anda benar-benar merupakan kunci untuk mempertahankan puck karena Anda masih bisa memukul, tetapi Anda hanya perlu memukul puck. … Anda tidak bisa benar-benar memimpin dengan tongkat di tangan atau area poros. Kalau tidak, Anda akan dipanggil. Ini lebih menekankan pada kecepatan kaki, skating. Sebagai pemain, sejujurnya, sejak awal itu adalah sesuatu yang Anda benar-benar harus memikirkan – partikel itu – tapi sekarang menurutku itu sudah menjadi kebiasaan di luar sana.”
Pelatih Jets Paul Maurice mengatakan dia 100 persen yakin tindakan keras ini terkait dengan peningkatan skor.
“Cara anak-anak ini berlatih sekarang, mereka membuat permainan kecil di sana — permainan kecil antara tongkat dan skate — dan Anda tidak bisa melakukan permainan itu jika seseorang memukul Anda dengan tongkatnya,” kata Maurice. “Sekarang stick tersebut berada di atas es dan mereka dapat menangani puck dengan lebih baik, sehingga terdapat lebih banyak jarak bebas pada jahitannya dan lebih banyak hal yang terjadi tanpa terburu-buru.
“Matty Perreault mematahkan jempolnya tahun lalu karena cedera miring dan itu bahkan bukan penalti. Akan lebih baik jika kita tidak memasukkan orang-orang ini ke rumah sakit sepanjang waktu.”
Pada akhirnya, siapa yang bisa mengatakan apakah Neal yang sehat bisa membuat perbedaan terhadap aspirasi Piala Stanley di Nashville musim semi lalu?
“Tetapi sebagai sebuah tim, tidakkah Anda ingin mengetahui apa yang akan terjadi jika dia sehat?” Maurice bertanya.
Dengan file dari Scott Powers di Chicago.
(Kredit foto teratas: Bruce Bennett/Getty Images)