LOS ANGELES – Ketika kekalahan terus bertambah setiap kali mereka memainkan pertandingan lain yang harus dimenangkan, semakin jelas dalam beberapa minggu terakhir bahwa Calgary Flames 2017-18 tidak akan cukup bagus untuk membuat mereka gagal mencapai babak playoff. . .
Dengan Sean Monahan absen musim ini karena cedera pergelangan tangan dan pinggul, Johnny Gaudreau absen setelah ayahnya menderita penyakit jantung, dan Matthew Tkachuk masih dalam masa pemulihan dari gegar otak, pemain nomor satu untuk pertandingan hari Senin melawan Los Angeles Kings terdiri dari Nick Shore antara Curtis Lazar dan Sam Bennett. Aduh. Garis Triple Crown, orang-orang ini tidak. Bennett mencoba bermain agresif dan berhasil masuk ke papan skor – tiga penalti kecil yang ceroboh dalam dua periode pertama, dua di antaranya menghasilkan gol power play untuk Kings, pembeda dalam permainan.
Beberapa tim memainkan spoiler ketika tekanan mereda dan mencoba untuk menyelamatkan harga diri. Yang dilakukan Calgary hanyalah dengan patuh menuju pintu keluar. Kekalahan 3-0 pada hari Senin adalah yang keenam berturut-turut dan secara resmi menyingkirkan mereka dari pertarungan playoff. The Flames hanya memiliki lima pertandingan tersisa dalam satu musim yang tidak bisa segera berakhir.
“Ini seperti ketika ayahmu mengatakan ‘Saya tidak marah, saya kecewa,’ itulah perasaannya,” kata penjaga gawang Mike Smith. “Ini adalah perasaan kecewa – seperti Anda telah mengecewakan kota Calgary dan mengecewakan organisasi.”
Pada akhirnya, apa yang harus didiagnosis oleh manajer umum Brad Treliving, asisten Craig Conroy dan Brad Pascall, dan presiden operasi hoki Brian Burke adalah apakah mereka tidak cukup baik. Ada dua pilihan.
Persyaratan operasi besar tidak cukup baik? Atau perubahan kecil/pengembangan lanjutan tidak cukup baik?
Atau untuk mengajukan pertanyaan dengan cara lain, apakah ada orang di daftar saat ini yang dapat melakukan hal yang sama untuk Flames seperti yang dilakukan Nathan MacKinnon untuk Colorado Avalanche tahun ini? Untuk beberapa waktu, MacKinnon menjadi favorit saya untuk memenangkan Hart Trophy sebagai pemain NHL yang dinilai paling berharga bagi timnya, setelah memimpin perubahan haluan yang luar biasa di Mile High City. Ini bukan kemunduran yang memecahkan rekor hanya karena San Jose Sharks membuat peningkatan terbesar dari musim ke musim di musim ketiga mereka di liga, dari tim dengan 24 poin menjadi tim dengan 82 poin. Lonjakan sebesar 58 poin dari tahun ke tahun merupakan bukti abadi bagaimana seseorang terkadang bisa berubah dari cemoohan menjadi pesaing serius dalam waktu singkat. Colorado melakukan beberapa versinya — 48 poin tahun lalu, sekarang 90, 96 tidak mustahil. Saat ini ada sembilan tim yang secara sah memperebutkan delapan tempat playoff di Wilayah Barat. Dua di antaranya adalah Vegas, tim ekspansi, dan Colorado, tim terburuk di era pembatasan gaji setahun lalu.
Permainan lucu terkadang.
Hal yang paling mendekati bakat Calgary dengan MacKinnon adalah Monahan. Kedua pemain memasuki NHL saat remaja dari draft entri 2013, MacKinnon terpilih pertama secara keseluruhan, Monahan keenam. Setahun lalu, Monahan menghasilkan 27 gol dan 58 poin; dan secara keseluruhan, melalui empat musim NHL pertamanya, dia mencetak 217 poin dalam 319 pertandingan yang dimainkan. Jumlahnya hampir sama dengan MacKinnon: 16 gol, 53 poin musim lalu; 206 poin dalam 300 pertandingan memasuki musim. Secara statistik, tidak banyak pilihan di antara mereka sejak mereka memasuki liga saat remaja. Mereka tampak seperti lynchpins.
Namun tahun ini, MacKinnon telah membawa permainannya ke tingkat yang baru. Anda dapat berargumen bahwa dia adalah pemain terbaik di liga bersama Connor McDavid dan membuat sesuatu terjadi hampir setiap kali dia berada di atas es. MacKinnon praktis memaksa Avalanche ke babak playoff dan memberi contoh dengan permainan dan kepemimpinannya. Hal ini juga membantu karena kenangan akan kegagalan tahun lalu yang mengerikan tidak pernah hilang dari pikiran kolektif mereka.
Pekan lalu, Flames akhirnya menutup Monahan selama sisa musim setelah ia bermain karena cedera pergelangan tangan yang memerlukan pembedahan dan masalah pinggul yang memengaruhi skatingnya. Tetap saja, dia menyelesaikan tahun ini dengan 31 gol dan 64 poin tertinggi dalam karirnya. Dia secara pribadi menjalani tahun yang cukup efektif, meskipun timnya sangat tidak konsisten. Sementara juri memilih Bennett, yang belum memenuhi janjinya untuk memilih pemain keempat secara keseluruhan, Monahan, Gaudreau, dan Tkachuk terlihat seperti pemain inti muda yang layak di masa depan, terutama jika pemain peran seperti Mikael Backlund memiliki level yang lebih besar. konsistensi.
“Yang pasti, saya percaya pada kelompok ini,” kata Backlund, Senin. “Seperti yang Anda katakan, musim ini agak terlalu tidak konsisten, terlalu banyak naik turun. Secara pribadi, mereka juga memberi saya peran besar dan saya juga menjalani musim yang tidak konsisten. Tapi saya yakin kami punya inti yang bagus untuk masa depan.”
Bisakah Monahan, Gaudreau, dan siapa pun yang menempati posisi itu pada akhirnya mengembangkan chemistry yang sama — dan memiliki dampak yang sama — seperti yang dimiliki MacKinnon, Gabe Landeskog, dan Mikko Rantanen tahun ini di Colorado? Itu akan menjadi pertanyaan jutaan dolar. Ada kemungkinan – dan bahkan mungkin – bahwa Flames akan melakukan pergantian pelatih lagi di luar musim ini. Namun siapa pun yang akhirnya menjalankan bank tersebut, mereka memerlukan dorongan yang lebih konsisten dan menyeluruh untuk membalikkan keadaan.
Pada bulan September, di atas kertas, Flames tampak memiliki semua bahannya: penjaga gawang berpengalaman, korps pertahanan veteran, dan beberapa talenta muda yang menarik di lini depan. Namun seperti kita ketahui, menjadi baik di atas kertas tidak sama dengan menjadi baik di atas es; dan keterputusan satu sama lain sangat besar pada tahun ini. Mereka mengalaminya cukup lama di bulan Januari – Smith menyinggung betapa mengecewakannya hasil akhir ini mengingat betapa bagusnya mereka bermain setelah melewati titik tengah musim – namun mereka memainkan 82 pertandingan selama musim reguler, bukan tujuh yang tidak, dan seterusnya, di situlah mereka berada. Bermain-main, menguji pemain bertahan Rasmus Andersson untuk melihat apakah dia mungkin siap untuk NHL, tetapi sebagian besar kembali ke papan gambar untuk mencari tahu apa yang salah.
Pelajaran dari minggu-minggu terakhir tahun ini – dan kesadaran pahit bahwa harapan dan janji-janji di bulan September telah gagal – akan terasa sedikit menyakitkan, seperti yang terjadi pada pemain muda di Colorado. Mungkin ini adalah kesimpulan terbesar – bahwa sudah waktunya untuk memberikan tekanan kepemimpinan pada generasi muda tersebut. Mereka tidak lagi menunggu close-up mereka. Mereka perlu memanfaatkan momen seperti yang dilakukan MacKinnon untuk Colorado.
(Kredit foto teratas: Patrick Gorski-USA TODAY Sports)