Kiper Calgary Flames kembali berubah musim panas ini, ketika kiper lama – Brian Elliott dan Chad Johnson – digantikan oleh kiper baru, Mike Smith dan Eddie Lack.
Smith memiliki pendukung dan kepercayaan pada bos barunya, manajer umum Flames, Brad Treliving. Di musim NHL terbaik Smith – 2011-12, ketika dia memenangkan 38 pertandingan untuk Phoenix Coyotes dan membantu mereka mencapai Final Wilayah Barat – Treliving adalah asisten manajer umum Coyotes.
Namun sejak itu, banyak air yang mengalir di bawah jembatan. Smith sekarang berusia 35 tahun. Dia belum pernah lolos ke babak playoff sejak musim itu. Arizona tiba-tiba lolos dari ruang bawah tanah Divisi Pasifik tahun lalu, mengalahkan Vancouver Canucks dengan satu poin, sebagian besar berkat permainan kuat Smith. Sangat kompetitif dan pengendali tembakan yang luar biasa, dia telah membantu memberikan penyelamatan 10 lonceng yang harus dimainkan oleh tim muda, dengan keunggulan yang belum teruji dalam barisan NHL, dalam permainan.
Tapi ini? Ini merupakan tantangan yang berbeda. Calgary adalah tim yang sedang naik daun, dan inti pertahanannya – Mark Giordano, TJ Brodie, Dougie Hamilton, Travis Hamonic – dapat menyaingi Nashville untuk mendapatkan kuartet teratas di liga. Mereka menggerakkan puck dengan baik dan Smith juga mahir dalam hal itu. Kemampuan Smith akan memaksa perubahan sistem, dan secara teoritis, membuat Flames lebih efisien dalam keluar dari zona tersebut.
Namun Flames tidak beralih ke Smith sampai mereka melakukan evaluasi menyeluruh terhadap permainan Elliott setelah tim tersebut menyapu bersih putaran pertama di tangan Anaheim Ducks. Elliott mengalami seri yang sulit melawan Ducks dan sementara semua orang di luar bersedia membuang Elliott pada saat itu, Treliving ingin melakukan hal yang cerdas dan masuk akal serta mempertimbangkan pro dan kontra dari membawanya kembali sebelum memutuskan apa yang harus dilakukan selanjutnya. .
Tidak seperti penggemar atau pers, manajer umum harus membuat keputusan yang rasional, bukan emosional. Jika Flames membuat keputusan emosional tentang penampilan Dougie Hamilton di pertengahan tahun pertamanya, dia mungkin tidak akan berada di sini lagi. Untungnya, mereka menarik napas dalam-dalam, memberi tahu orang-orang agar tidak khawatir, dan Hamilton akhirnya menemukan jalannya. Tahun lalu, dia dan Mark Giordano membentuk salah satu pasangan bertahan terbaik di NHL.
Oleh karena itu, kesabaran bukan hanya suatu kebajikan, tetapi juga suatu keharusan ketika mengelola tim NHL. Di antara awal yang lambat dan penyelesaian akhir yang buruk, Elliott bermain hoki yang hebat untuk Calgary dan merupakan salah satu alasan penting mereka lolos ke babak playoff. Namun secara internal, ketakutannya adalah jika Elliott bertahan dan kemudian perlahan-lahan keluar lagi – dan mereka mengontraknya dengan kontrak multi-tahun – maka mereka akan terjebak. Pada akhirnya, mereka memutuskan untuk pindah dan mengakuisisi Smith karena sejumlah alasan bagus, salah satunya adalah dia datang dengan hasil yang bersih.
Jika Anda membuat keputusan hanya berdasarkan statistik musim reguler tradisional selama, katakanlah, lima musim terakhir, angka-angka tersebut akan mengarah ke Elliott. Namun terkadang Anda harus melihat lebih dalam dan apa yang dilihat oleh Flames dalam diri Smith adalah seorang kiper yang memiliki semangat kompetitif (Elliott juga); yang menangani puck dengan sangat baik (peningkatan besar di sini atas Elliott); dan memberikan mantan timnya, Coyotes, kesempatan untuk memenangkan pertandingan tahun lalu di banyak malam ketika mereka tidak pantas mendapatkannya.
Tidak butuh waktu lama, setelah uji tuntas dilakukan pada Smith, baginya untuk pindah ke daftar keinginan teratas Treliving.
“Kami melakukan banyak pekerjaan di Smitty,” kata Treliving dalam wawancara tatap muka. “Dalam data kami ada hal-hal tertentu yang telah kami pelajari. Peluang total melawan. Peluang risiko tinggi melawan. Orang aneh menentangnya. Peluang tim khusus melawan. Dia menghadapi kompetisi terberat di NHL tahun lalu. Jika Anda melihat statistiknya, statistik tersebut tidak memberikan gambaran keseluruhan tentang apa yang sebenarnya dia hadapi selama dua tahun terakhir.
“Jadi, Anda memulai dengan sebuah daftar besar dan kemudian Anda mulai menguraikannya. Mike ada di sana. Tentu saja kami memiliki sejarah dengan Mike. Bagian keuangan menjadi satu. Lalu ada aset yang Anda serahkan atau tidak serahkan dia untuk mendapatkannya – dan kami merasa langkah terbaik adalah menambahkan Mike.”
Keterampilan penanganan keping Smith akan mengubah cara bermain Flames secara mendasar.
“Ketika Mike masuk ke liga di Dallas, para penjaga gawang seperti Marty Turco dan Marty Brodeur yang menangani puck dengan baik sedikit lebih maju,” kata Treliving. “Saat itu, pertahanan berarti memasukkan orang ke dalam zona Anda dan begitu mereka berada di sana, Anda menekan mereka ke dinding. Kini, semakin sering Anda mendengar istilah ‘dibela dengan tegas’. Permainan ini tidak lagi bersifat tabrak lari. Sekarang, cakupan zona (pertahanan) Anda adalah ‘keluarkan bola’ dan bermainlah di sisi lain. Jadi di situlah menurut saya orang seperti Mike sangat membantu.
“Saya tahu ketika kami berada di Phoenix, kami membawa Adrian Aucoin kembali untuk bermain di kemudian hari dalam karirnya sebagai pemain veteran, dan orang-orang bertanya-tanya, ‘apakah dia masih bisa pindah?’ Mereka khawatir dengan kecepatan kakinya. Saya pikir kami mendapat tambahan dua atau tiga tahun dari Adrian dan saya ingat pernah berbicara dengannya tentang hal itu dan dia berkata, itu karena dia tidak terlalu sering terkena pukulan. Dia akan pergi kembali untuk melakukan puck, tetapi sebagian besar waktu Mike akan meletakkan puck tepat di tongkatnya, dia akan mengopernya dan puck tersebut sudah bergerak keluar dari zona.
“Selain itu, ketika Anda memiliki kiper yang menggerakkan bola seperti itu, tim cenderung membuat rencana berbeda saat melawan Anda. Mereka tidak mengirim semua pemain masuk – karena mereka tahu Anda punya kiper yang mampu melewati dua pemain dan tiba-tiba Anda berhenti melakukan serangan liar. Mike Stone, ketika dia datang kepada kami tahun lalu (dalam kesepakatan batas waktu perdagangan dengan Coyotes), satu-satunya kiper yang pernah bermain bersamanya adalah Mike Smith. Lima atau enam pertandingan kami pergi untuk minum kopi dan saya bertanya kepadanya: ‘Apa kabar?’ Dan dia berkata: ‘Sejujurnya, saya agak lengah karena Anda terbiasa pergi ke tembok dan Smitty mengambilnya dan menembakkannya ke arah Anda. Sekarang saya mendapat lebih banyak pukulan – dan Anda lupa, Anda harus kembali untuk mendapatkan lebih banyak puck.
“Kami meminta Jordan (Sigalet, pelatih penjaga gawang tim) memeriksa dan melihat setiap sentuhan yang dilakukan Smitty tahun lalu. Dia melewati setiap trek. Anda lupa, sampai Anda menghadapinya setiap hari, seberapa besar pengaruh orang seperti dia terhadap cara Anda mempertahankan tujuan Anda – dan juga seberapa besar penderitaan yang harus ditanggung oleh pembela Anda.
“Jadi ketika Anda berpikir tentang Mark Giordano seiring bertambahnya usia. Dia banyak bermain. Namun bagaimana jika Anda melepaskan dua atau tiga tembakan dalam satu pertandingan, itu berarti 160 tembakan lebih sedikit dalam satu musim yang harus dia lakukan. Banyak sekali kerusakan yang dapat dicegah oleh Smitty.
“Selama bertahun-tahun, ketika mereka memenangkan Piala Stanley, orang-orang membicarakan sistem Setan New Jersey. Terkadang pemain mereka muncul di tim yang berbeda dan tidak bermain sebaik itu. Orang-orang akan menyimpulkan, ‘ya, mereka dilindungi oleh sistem.’ Ya, itu mungkin benar. Tapi tahukah Anda apa lagi? Mereka bermain dengan seorang pria di sana (di Brodeur) di mana tidak banyak beban berat di zona Anda sendiri karena dia menggerakkan keping seperti itu.”
Sementara itu, Giordano dapat melihat manfaat lain jika Smith berada di atas es – dalam seberapa agresif mereka dapat bermain tiga lawan tiga dalam perpanjangan waktu.
“Kami pasti akan membuat rencana untuk mengatasi hal itu,” kata Giordano. “Bagi seorang bek, itu berarti terkadang Anda bisa melepaskan diri dari sudut daripada kembali ke sana untuk mengambil bola darinya. Dia benar-benar tidak perlu menukar atau mengoper bolanya kepada Anda. Dia benar-benar bisa memainkannya. Ini adalah keuntungan besar bagi seorang bek. Saya ingat, dengan (Miikka) Kiprusoff, yang sangat diremehkan dalam cara dia memainkan puck, hal itu sangat membantu.
“Satu area lain yang terlintas dalam pikiran di mana dia akan benar-benar membantu adalah tiga lawan tiga. Saya ingat, ketika kami bermain melawan Arizona, kami harus benar-benar mewaspadainya – juga lima lawan lima, terutama tiga lawan tiga. Strateginya selalu, ‘Jauhkan keping itu dari Smitty,’ karena dia dapat mengembalikannya ke perubahan garis dan benar-benar menangkap Anda. Jadi tiga lawan tiga, itu akan menjadi hal yang besar.”
Faktor X adalah hubungan Treliving sebelumnya dengan Smith. Seringkali, ketika tim menukar pemain baru atau mencoba merekrut pemain baru, mereka mengerjakan pekerjaan rumah sebanyak yang mereka bisa sebelum melakukan atau menyerahkan kesepakatan. Treliving pada akhirnya percaya bahwa perubahan pemandangan, menjadi tim yang lebih baik, dengan pertahanan yang lebih dalam di depannya, menjadikan Smith orang yang tepat di waktu yang tepat.
“Bagi saya, sulit dengan Brian karena dia sangat baik untuk kami,” kata Treliving. “Kami tidak ingin membuangnya begitu saja ke dalam parit.”
Elliott berada pada titik dalam karirnya ketika dia menginginkan lebih dari sekedar komitmen satu tahun, sesuatu yang tidak ingin dilakukan oleh Flames. Jika Elliott kembali dengan kontrak multi-tahun dan dia memulai lagi dengan biasa-biasa saja, itu akan menjadi masalah.
Tidak ada jaminan dalam olahraga profesional, tetapi bahkan jika Smith tidak keluar dari gerbang, setidaknya tidak ada beban yang menyertainya jika serangkaian peristiwa serupa terjadi dengan Elliott sebagai penjaga gawang. Smith akan menikmati masa bulan madu. Urusan Elliot sudah berakhir. Meskipun pernikahan itu singkat – dan mencakup lebih dari beberapa momen indah – jelas sudah waktunya bagi Elliott dan Flames untuk berpisah secara damai.
(Kredit foto: Matt Kartozian-USA TODAY Sports)