EAST RUTHERFORD, NJ – Minggu dimulai dengan laporan Jaringan NFL bahwa quarterback Eli Manning “bermain menuju (Raksasa) daftar pada tahun 2019.” Mantan gelandang Giants Phil Simms melangkah lebih jauh Pertunjukan sebelum pertandingan CBSyang mengatakan itu adalah “jaminan mutlak” Manning akan menjadi starter musim depan dengan peluang untuk memulai pada tahun 2020.
Lonjakan optimisme yang tiba-tiba tentang masa depan Manning menunjukkan betapa cepatnya segala sesuatunya berubah di NFL. Sebulan yang lalu, Giants berusia 1-7 dan itu tampak seperti sebuah fait accompli tim akan beralih dari quarterback merekayang berulang tahun ke-38 pada 3 Januari. The Giants kemudian meraih empat kemenangan dalam lima pertandingan, memberikan angin segar bagi Manning meskipun sang rookie berlari mundur Saquon Barkley dan serangkaian pertandingan melawan quarterback cadangan mendorong perubahan haluan.
Jika Giants secara serius mempertimbangkan untuk kembali bermain dengan Manning, kekalahan 17-0 hari Minggu melawan Titan harus mempertimbangkan kembali kantor depan. Manning menyelesaikan 21 dari 44 operan untuk jarak 229 yard, tidak ada touchdown, satu intersepsi dan satu kesalahan pada sore hujan yang menyedihkan di Stadion MetLife.
Omsetnya sangat besar.
Tertinggal 7-0, Giants menunjukkan harapan pada pembukaan babak kedua sampai Manning menatap penerima lebar Russell Shepard di jalur sudut pada posisi ketiga dan ke-20. Kevin Byard Baca mata Manning dan melangkah ke depan Shepard untuk melakukan intersepsi di garis 15 yard. Itu adalah lemparan yang sangat berisiko yang dilakukan oleh pemain veteran berusia 15 tahun itu karena Shepard akan gagal mencapai penanda down pertama bahkan jika operannya telah diselesaikan. Manning telah dituduh terlalu ingin menutup musim ini, tetapi situasi ini membutuhkan lemparan yang aman untuk membuat gol lapangan agar bisa masuk ke dalam permainan dengan skor rendah.
Pertahanan Giants, yang menyerah 170 yard ke belakang Titans Derrick Henry, berhenti dan mengembalikan bola ke Manning. Perjalanan berikutnya dimulai dengan sepasang ketidaklengkapan, yang pertama lepas dari tangan Rhett Ellison pada hari yang menampilkan beberapa penurunan oleh receiver Giants. Pada posisi ketiga dan 10, kantongnya roboh di sekitar Manning dan dia mencoba memberikan umpan ke penerima Sterling Shepard saat ditangani oleh gelandang Titans Kamalei Correa. Itu adalah keputusan yang meresahkan lainnya, karena Shepard tidak memiliki peluang untuk melakukan pukulan pertama meskipun bola datang kepadanya. Sebaliknya, kesalahan itu berhasil ditemukan oleh Tennessee di garis 14 yard Giants. Sebuah touchdown Henry dalam lima permainan kemudian memberi Titans keunggulan 14-0 yang merupakan defisit yang tidak dapat diatasi untuk serangan Giants yang tak bernyawa.
“Kami tidak melakukan eksekusi, jadi sulit untuk mendapatkan down ketiga dan sulit untuk melakukan konversi,” kata Manning. “Mereka melakukan pekerjaan dengan baik dan mempunyai skema yang bagus. Kami hanya tidak mengeksekusinya dengan cukup baik.”
Seperti biasa, perlu ditekankan bahwa kesalahan atas kekalahan tersebut tidak hanya berada di pundak Manning. Pelanggaran itu sekali lagi tanpa bintang penerima lebar Odell Beckham Jr., yang melewatkan pertandingan kedua berturut-turut karena cedera quad. Ledakan 40 poin minggu lalu melawan Redskins tampak lebih seperti sebuah penyimpangan setelah melihat kesia-siaan Giants tanpa ancaman pemecah permainan dari luar.
Garis ofensif kembali ke bentuk awal musim, gagal membuka lubang untuk Barkley, yang ditahan sejauh 31 yard dalam 14 pukulan setelah memperoleh 100 yard dalam empat pertandingan sebelumnya. Kesuksesan Barkley baru-baru ini telah menutupi kekurangan lini pertahanannya, namun jelas bahwa grup ini masih membutuhkan peningkatan yang signifikan, terutama dalam tekel yang tepat.
“Tidak melakukan apa pun dengan cukup baik untuk berharap menang,” kata pelatih Pat Shurmur. “Tidak bermain-main, kami tidak menguasai bola, kami tidak bertahan di lapangan untuk menyerang.”
Namun, absennya Beckham dan lini depan yang goyah tidak menjadi alasan bagi performa Manning. Dia adalah pemain dengan bayaran tertinggi di Giants, tetapi dia tampaknya membutuhkan segala sesuatu di sekitarnya untuk menjadi sempurna agar bisa sukses. Tidak ada gelandang di liga yang memiliki pukulan satu-dua yang berbakat seperti Beckham dan Barkley, tetapi Giants berada di urutan ke-16 di liga dalam hal mencetak gol sebelum mereka diskors pada hari Minggu.
Kekalahan hari Minggu secara resmi memadamkan harapan impian Giants untuk lolos ke babak playoff dan menurunkan rekor mereka menjadi 5-9. Mereka menyelesaikan musim kekalahan kelima dalam enam tahun terakhir. Keluarga Brown, Jaguar, perampok Dan bajak laut adalah satu-satunya tim lain yang dapat membuat klaim serupa.
“Itu menyakitkan. Jelas Anda ingin lolos ke babak playoff,” kata Manning, yang kontraknya tersisa satu tahun. “Kami tidak bermain cukup baik di awal tahun untuk menempatkan diri kami di posisi yang baik. Saya tahu kami punya yang lain peluang jika kami menang, tapi kami tidak bermain cukup baik hari ini untuk melakukan itu.”
Manajer umum Dave Gettleman memperingatkan bahaya “neraka quarterback” saat dia memikirkan apa yang akan dilakukan tim dengan pilihan kedua dalam draft yang akhirnya digunakan untuk memilih Barkley.
“Anda merancang quarterback yang tinggi, dan Anda salah? Itu membuat Anda mundur karena apa yang terjadi, ada tim yang saya panggil, mereka berada di quarterback yang sangat buruk,” Gettleman mengatakan kepada New York Post pada bulan Januari. “Mereka punya pertahanan yang solid, mereka punya lini ofensif yang cukup bagus, mereka punya beberapa pemain yang terampil. Mereka tidak dapat menemukan pemicunya. Dan yang terjadi adalah mereka melakukan 7-9, 8-8, 9-7, dan mereka tidak pernah mencapai level yang cukup tinggi untuk mendapatkan pria sejati, dan mereka takut untuk menukar lahan pertanian mereka dan menukarnya untuk mendapatkan pria, karena mereka (No.) 18, 19, 20 rancangan posisi. Saya menyebut gelandang itu sebagai neraka.”
Gettleman rupanya tidak menyadari bahwa Giants sudah berada di neraka quarterback ketika dia mengambil alih Desember lalu. Barkley sudah sebagus yang diiklankan, tapi Giants tidak sedekat tahun lalu.
Sejak 2015, Giants telah memecat dua pelatih, satu manajer umum dan seluruh pemain selain Manning, Beckham, keselamatan Landon Collinspemain bertahan Kerry Wynn dan kakap panjang Zak DeOssie.
Pada titik tertentu, Giants perlu membalik halaman di quarterback. Jika mereka menunggu hingga tahun 2020 atau 2021, kemungkinan besar mereka hanya akan menyia-nyiakan tahun-tahun terbaik Beckham dan Barkley.
Gettleman terpikat untuk tetap bersama Manning setelah melihat penampilan vintage dari dua kali MVP Super Bowl dalam pertandingan sia-sia melawan Elang Desember yang lalu Gettleman memiliki pekerjaan yang jauh lebih besar untuk dievaluasi musim ini. Tentu saja ada beberapa titik terang, dan jika Giants memiliki daftar pemain yang lebih baik, Manning bisa menjadi manajer permainan yang cocok, seperti yang dia lakukan dua tahun lalu ketika tim menjalankan pertahanan yang kokoh setelah satu-satunya pertandingan playoff yang dijalaninya. sejak memenangkan Super Bowl XLVI.
Tapi Giants punya terlalu banyak lubang yang harus diisi. Dan pertandingan seperti hari Minggu berfungsi sebagai pengingat yang menyakitkan bahwa quarterback adalah salah satu yang terhebat.
(Foto Eli Manning dan Kamalei Correa: Steven Ryan/Getty Images)