Rangkaian peristiwa yang menentukan penampilan pertama Golden State Warriors pasca LeBron James NBA Finals dimulai di Oracle Arena lebih dari dua tahun lalu.
Spurs unggul 21 poin di awal kuarter ketiga di Game 1 Final Wilayah Barat, sebuah poin yang sangat disadari oleh para penggemar tim. Kawhi Leonard menerima umpan dan kemudian layar tipis dari LaMarcus Aldridge, yang membuat Kevin Durant sedikit keluar dari jalur Leonard. Leonard bangkit untuk melakukan lompat jauh yang memantulkan besi, tapi itu adalah catatan kaki dalam cerita. Pemain besar Golden State Zaza Pachulia dibiarkan menahan tembakan Leonard, dan melakukannya dengan cukup baik dengan mengambil dua langkah ke arahnya dan mengarahkan tangannya ke wajah bintang Spurs itu.
Dua langkah berikutnya masih menjadi sumber perdebatan, sebuah perombakan yang mengubah jalannya sejarah Spurs, Raptors, dan bahkan mungkin Warriors. Pachulia mengambil satu langkah lagi untuk mendekat ke Leonard, semakin jauh di bawahnya sehingga ketika Leonard menyentuh tanah, kaki belakangnya—kaki kirinya—mendarat di kaki depan Pachulia. Leonard melakukan sepasang lemparan bebas untuk menambah keunggulan menjadi 23, tertinggi dalam pertandingan, tetapi segera ditendang oleh Jonathan Simmons. Pada penguasaan bola berikutnya, Pachulia — dari semua orang — melakukan pelompat untuk memotong keunggulan. Semuanya menjadi semakin besar ketika keunggulan Spurs berkurang menjadi lima dalam waktu tiga setengah menit.
“Saya tidak tahu apa yang terjadi saat itu,” kata Danny Green, rekan satu tim Leonard di San Antonio dan Toronto.
Green-lah yang melakukan pelanggaran yang disengaja untuk memungkinkan Gregg Popovich menggantikan Leonard keluar dari permainan.
“Saya tahu itu akan datang,” lanjut Green. “Saya berpikir, ‘Di mana Kawhi? Kenapa dia tidak ada di dalam game?’ Dan jawabannya adalah, ‘Oh, dia sakit punggung.’ Saya seperti, ‘Apa yang terjadi? Terkutuklah itu.’ Dan kemudian satu demi satu hal buruk, (timahnya) menetes ke bawah, seperti pasir hisap. Anda melihatnya terjadi dan mencoba menghentikannya. Mereka sama baiknya. Sulit untuk berhenti. Mengetahui dia terluka parah dan tidak kembali lagi merupakan pukulan besar yang harus diterimanya.”
“Dia memainkan permainan yang hebat,” tambah pelatih Warriors Steve Kerr. “Spurs mengalahkan kami.”
Itu terakhir kali Leonard bermain di babak playoff melawan Warriors. Spurs telah bermain melawan Warriors dalam sembilan pertandingan selama dua postseason terakhir, dan Leonard telah tersedia selama dua kuartal dan berganti. Tidak ada yang tahu seberapa besar perbedaan yang akan dihasilkan oleh kehadiran Leonard – ia menyumbang 21 poin, termasuk 11 lemparan bebas, ditambah delapan rebound ketika ia menendang keluar – tetapi hal itu akan terjadi. beberapa perbedaan.
Ini jelas membuat perbedaan dalam bagaimana segala sesuatunya berjalan. Cedera pergelangan kaki yang dialami Leonard diyakini tidak ada kaitannya dengan tendinopati paha depan yang dialaminya pada musim berikutnya, namun perjalanan yang lebih panjang dan lebih sukses dapat memperkuat hubungan antara Leonard dan Spurs. Ada lompatan jauh yang harus dilakukan dari Spurs yang unggul 23 poin di awal babak kedua hingga Spurs benar-benar memenangkan seri tersebut, namun Leonard yang sehat tentu akan membuat seri ini lebih kompetitif.
“Saya pikir kami memiliki peluang bagus untuk memenangkan Game 1,” kata Green. “Dan game tertentu bisa mengubah serinya, Anda tidak pernah tahu. Tapi akan menyenangkan untuk melihat apakah menarik untuk mengetahui apakah dia sehat, apakah kita memiliki Kawhi yang sehat.”
Anda dapat menggambar garis lurus dari sini ke sana. Spurs tersapu, kepercayaan melemah antara Leonard dan Spurs karena cedera quadnya, Leonard ditukar ke Raptors, dan Raptors ada di sini, lawan Final pertama Warriors selain Cavaliers yang dipimpin oleh LeBron James.
Antara lain, seri ini menjanjikan kesempatan nyata pertama bagi Leonard yang sadar sepenuhnya dan relatif sehat untuk menyamai keterampilannya melawan Warriors bersama Kevin Durant. Bahkan di Game 1 yang dipersingkat itu, dia sudah terkesan. Saat dia cedera, Leonard sudah memberikannya kepada Kevin Durant.
Dia memberikannya kepada Andre Iguodala.
Dia memberikannya kepada Draymond Green.
“Dalam hal perkembangan Kawhi, saya tidak tahu, dia adalah MVP Final pada tahun 2014. Jadi lima tahun kemudian, dia mungkin sedikit lebih tua dan lebih bijaksana — pastinya lebih tua. Saya pikir dia lebih bijaksana,” kata Kerr. “Saya pikir dia melihat lebih banyak. Seiring bertambahnya usia dalam karier Anda, terutama sebagai pemain besar seperti dia, Anda melihat semakin banyak liputan, Anda melihat orang-orang berbeda memainkan Anda. Dia mungkin lebih bulat sebagai pemain, lebih sadar bagaimana tim mencoba memainkannya. Tidak peduli bagaimana Anda melihatnya, dia adalah seorang superstar di liga ini, salah satu pemain top di liga ini selama lima atau enam tahun.”
Dalam hal ini, ada banyak kesamaan antara Cavaliers yang dilatih James dan Raptors yang dilatih Leonard, meskipun Raptors ini bisa dibilang memiliki kedalaman bakat yang lebih besar daripada salah satu tim Cavaliers tersebut dan juga lebih banyak talenta kelas atas daripada Spurs 2016-17. Leonard mewakili bakat unik dengan sejarah postseason yang bagus, alpha yang jelas melawan tim yang motonya secara harfiah adalah “kekuatan dalam jumlah”.
Jika salah satu alasan tersingkirnya Leonard dari Spurs adalah karena banyaknya cedera yang ia alami, maka salah satu alasan mengapa ia tersedia untuk Raptors dengan harga yang wajar adalah karena cedera yang sama. Ada faktor-faktor lain, tetapi Leonard yang hanya bermain sembilan pertandingan pada musim 2017-18 membuat sejumlah tim takut untuk melakukan upaya sekuat tenaga untuk mendapatkan pemain yang menurut Masai Ujiri adalah pemain dua arah terbaik di liga. Seiring dengan keinginan Leonard untuk bermain di California Selatan, perpecahan misteriusnya dengan Spurs dan agen bebasnya setelah musim ini, sifat aneh dari cedera tersebut – dengan catatan medis tidak tersedia – yang membuatnya menjadi proposisi berisiko untuk bermain di California Selatan. pergi ke Leonard. . Seperti yang dikatakan Ujiri saat konferensi pers perkenalan Leonard, Leonard tidak bisa bermain tanpa masalah cedera.
“Sejujurnya setelah kami melakukan pertukaran, saya pikir (kami memiliki kesempatan untuk melihat Leonard dalam kondisi terbaiknya) — begitu orang itu ada di tangan kami, untuk mendapatkan pemain seperti itu,” kata Ujiri, Selasa. “Dia menegaskan bahwa kesehatannya adalah prioritas baginya.
“Saya pikir Anda memiliki kepercayaan diri dan jika Anda melihat persiapan sepanjang musim, Anda tahu seperti apa pemain seperti itu, atau Anda merasakan pemain seperti apa yang akan dihasilkan. Anda tidak ingin cedera seperti ini terjadi pada siapa pun, namun Anda dapat mengatakan bahwa bersamanya adalah prioritas untuk kembali ke level tertinggi.”
“Saya pikir dia sedikit menahan diri atau dia akan mendapatkan 30 poinnya, tapi sepertinya pada beberapa malam dia tidak berusaha keras untuk melakukannya (setelah jeda All-Star),” Raptors Pelatihnya, Nick Nurse, menambahkan. “Dan saya melihat dan berpikir mungkin ada perlengkapan lain yang akan datang. Kemudian dia mengatakan sesuatu yang menyatakan bahwa 82 yang pertama ini hanyalah latihan. Lalu saya berpikir, oke, lalu dia bersiap-siap untuk melakukan hal lain di sini segera.”
Bahkan ketika Leonard harus menghadapi cedera kaki, termasuk cedera di lutut kirinya yang mengganggunya sejak Januari lalu, ia tetap tampil spektakuler di babak playoff meski menghadapi banyak bek yang sangat bagus. Leonard hanya melakukan satu kali dari 34 putaran playoff di mana seorang pemain memainkan setidaknya 12 pertandingan, memiliki peringkat efisiensi pemain minimal 25, rata-rata setidaknya 25 poin per game, dan memiliki tingkat penggunaan di atas 30 persen. Angka-angka tersebut bersifat arbitrer, namun menunjukkan pemain yang berproduksi cukup efisien sambil membawa beban berat.
Pertandingan playoff Leonard, diurutkan berdasarkan PER, berada di urutan ke-14 dalam daftar itu. Namun, ia hanya tertinggal dari tiga pemain yang berhasil masuk dalam 13 besar musim tersebut: LeBron James, Shaquille O’Neal dan Michael Jordan. Saat Anda mengurutkan daftar yang sama berdasarkan persentase pengambilan gambar sebenarnya, rute larinya hanya mengikuti dua postseason LeBron James dan satu dari Stephen Curry. Tentu saja, semua ini belum lagi bagaimana dia membantu memperlambat atau bahkan mematikan Ben Simmons, Jimmy Butler dan Giannis Antetokounmpo di berbagai waktu.
“Dia bermain luar biasa sepanjang pertandingan playoff ini dan sepanjang musim,” kata Curry. “Dia selalu mengikuti kecepatannya sendiri, dan sepertinya tidak pernah terburu-buru atau terburu-buru. Dia jelas berbakat secara fisik dan kuat. Dia bisa mencapai tempatnya, tapi dia menjadi penembak yang sangat baik: menggiring bola ke suatu titik, bangkit. Dan counternya juga cukup solid. Anda mengambil satu hal darinya, dia bisa mengubah arah, mencoba mendukung Anda, ikut campur. Dia menggunakan seluruh lantai dengan sangat baik.”
Curry melanjutkan dengan mengatakan bahwa Warriors memiliki banyak pemain bertahan yang menyulitkan Leonard, dan dia tidak salah. Sekalipun Warriors belum menjadi tim dengan pertahanan yang bagus tahun ini, semua pemain Iguodala, Green, Klay Thompson dan, jika dia kembali, Kevin Durant yang berlengan panjang adalah pilihan bagus untuk membuat Leonard bekerja. Dia akan melihat semuanya, lebih awal dan sering.
Pastinya itulah yang dia inginkan. Lebih dari dua tahun lalu, Leonard tampaknya siap menimbulkan ketakutan serius pada Warriors di tahun pertama mereka bersama Durant. Sekarang mereka bertemu lagi, dengan Leonard bermain di level yang lebih tinggi. Semoga kali ini tidak ada catatan kaki.
(Foto: Kyle Terada/USA Hari Ini)