Itu terjadi dua tahun lalu pada minggu ini macan kumbang gelandang Luke Kuechly akan menghadapi pertandingan Kamis malam New Orleans di belakang kereta, terisak-isak dan kesulitan mengatur napas setelah gegar otak kedua dalam beberapa musim.
Cara adegan itu dimainkan secara emosional — dengan salah satu darinya NFLPemain terbaik dan paling dikenal dari Timnas AS yang cedera dalam pertandingan yang disiarkan televisi secara nasional – telah menyebabkan banyak pengamat dan komentator menyebut Kuechly sebagai penyebab masalah gegar otak di liga.
Namun seorang pelatih atletik di SMA Kuechly di Cincinnati melihatnya sebagai kesempatan bagi Kuechly untuk menghindari gegar otak.
“Ketakutan selalu ada, saya tidak ingin mengalami gegar otak. Siapa pun akan merasa seperti itu — saya tidak ingin menghadapi sesuatu yang negatif,” kata Michael Gordon, pelatih kepala di Hoërskool St. kata Xavier. “Tetapi subjeknya kemudian berkata, bagaimana jika Anda menjadi wajah dari pencegahan gegar otak? Atau wajah dari pencegahan cedera kepala? Dan di situlah menurut saya daya tarik tercipta.”
Selama dua musim terakhir, Kuechly telah mengenakan perangkat eksperimental yang disebut Q-Collar, sebuah pita tipis yang melingkari leher dan memberi tekanan pada vena jugularis untuk meningkatkan volume darah di tengkorak guna menciptakan efek bantalan bagi otak.
Kuechly menjadi pemain NFL pertama yang menggunakan Q-Collar pada tahun 2017, ketika ia melewatkan satu pertandingan setelah menderita gegar otak ketiga yang diketahui dalam kekalahan Kamis malam dari Filadelfia bulan Oktober lalu.
Meskipun studi kasus di sekolah menengah Kuechly dan penelitian lainnya menunjukkan hasil yang menjanjikan, beberapa ahli merasa skeptis terhadap efektivitas Q-Collar, yang belum mendapat persetujuan FDA.
Kuechly juga tidak yakin.
“Semua orang bertanya, bisakah Anda melihat perbedaannya? Saya tidak bisa melihat perbedaannya karena Anda tidak bisa memukul kepala saya, dan kemudian saya tidak bisa mendapatkan pukulan yang sama persis di kepala di lain waktu,” kata Kuechly baru-baru ini. “Jadi sulit untuk mengatakan apakah itu berhasil. Namun semua penelitian yang mereka lakukan tampaknya menunjukkan arah yang diinginkan.”
Kuechly menginspirasi setidaknya tiga pemain lain untuk mencoba perangkat tersebut, yang dikembangkan sebagian dengan mempertimbangkan fisiologi seorang penebang pohon.
Redskins mengakhiri Vernon Davis dan Benggala keselamatan Shawn Williams mengonfirmasi mengenakan Q-Collar minggu ini, sementara sumber liga mengatakan mantan pemain Saints Coby Fleener mengenakannya musim lalu. Fleener, yang dibebaskan pada bulan Mei, mengatakan kepada The Athletic pada bulan Juni bahwa dia masih menghadapi efek pasca gegar otak pada tahun 2017.
Davis, Washington‘s veteran yang ketat, mengatakan dia mulai mengenakan kerah itu tahun lalu setelah melihat Kuechly menggunakannya. Seperti Kuechly, Davis mengatakan dia tidak yakin apakah dia benar-benar melindungi dirinya sendiri.
“Bagaimana kalau itu berhasil? Ini akan sangat bermanfaat bagi saya,” kata Davis. “Jika itu tidak terjadi, itu salah satunya. Itu layak untuk dicoba.”
Sekitar 10 tahun yang lalu, Dr. David Smith memberikan ceramah di Aberdeen Proving Ground Angkatan Darat di Maryland tentang cara mencegah tentara kehabisan darah. Setelah pemaparan Smith dilanjutkan dengan diskusi mengenai ide-ide cerdas untuk mengatasi cedera otak traumatis.
Salah satu anggota militer berkata, “Kalau saja ada yang tahu bagaimana seorang penebang kayu bisa membenturkan kepalanya ke pohon dan terbang tanpa sakit kepala, bukankah masalah ini akan terselesaikan?”
Hal ini mendorong Smith untuk menghabiskan enam hingga delapan bulan berikutnya untuk mempelajari burung pelatuk, yang menggunakan lidahnya untuk memberikan tekanan pada vena jugularisnya, serta burung dan hewan lain yang toleran terhadap G-force.
“Kita harus melihat ini dengan cara yang berbeda. Alam telah memecahkan masalah ini, dan ini bukan hanya masalah penebang kayu,” kata Smith. “Itu kepala yang menyeruduk domba. Jerapah adalah makhluk yang suka menyeruduk kepala. Ada gas gila dan burung-burung yang datang dari ketinggian ribuan kaki di udara dan terbang serta mendarat di air untuk mencari makanan mereka.”
Melalui penelitiannya, Smith merumuskan “teori slosh”, yang mengacu pada bagaimana benturan atau gerakan tiba-tiba di kepala menyebabkan otak meluncur ke dalam tengkorak, membentur dinding bagian dalam tengkorak dan seringkali merusak serat otak.
Q-Collar, yang dikembangkan bersama perusahaan Connecticut bernama Q30 Innovations, dirancang untuk mengurangi keausan dengan meningkatkan volume darah melalui tekanan lembut pada leher di kedua sisi tali.
Smith menyampaikan ide tersebut kepada dr. Greg Myer, direktur penelitian di Rumah Sakit Anak Cincinnati yang mempelajari pencegahan gegar otak. Hal ini mengarah pada studi kasus di SMA Kuechly, yang pada tahun 2014 bermitra dengan St. Tim hoki es Xavier dimulai.
Selama tiga tahun berikutnya, anggota St. Tim sepak bola X mengenakan kerah tersebut, sementara pemain di sekolah menengah saingan berperan sebagai kelompok kontrol dan tidak dilengkapi dengan Q-Collar. Pemindaian MRI diambil dari otak para pemain sebelum dan sesudah musim.
Dan meskipun kerahnya tidak terlalu gegar otak di bawah St. Pemain X tidak melakukan pencegahan, pelatih kepala tim mengatakan bahwa mereka yang mengalami cedera kepala tidak harus berlama-lama berada di pinggir lapangan.
“Anak-anak yang mengenakan kalung itu, gegar otak mereka – setidaknya secara anekdot – teratasi dengan cukup cepat. Sampelnya sangat kecil. Secara statistik, secara statistik, hal ini tidak tepat untuk dikatakan di pihak FDA,” kata Gordon, pelatih St. X .
“Tetapi gejala-gejalanya hilang dengan cepat, yang memberi tahu saya beberapa hal. Sebagai orang tua, pelatih atletik, dan peneliti, saya ingin melihat bukti bahwa ia benar-benar melakukan apa yang dikatakannya. Dan gambarnya menunjukkan kepada saya bahwa hal itu memang telah dilakukan.”
Smith mengatakan hasil penelitian sepak bola – dan penelitian terbaru yang melibatkan tim sepak bola putri – sangat menarik.
“Ketika Anda melihat gambarnya, sebelum dan kemudian di akhir musim, sebagai orang tua Anda tidak akan pernah membiarkan anak Anda keluar dari acara gegar otak apa pun tanpa kalung,” kata Smith. “Kamu tidak akan melakukannya.”
Namun Robert Cantu, ahli bedah saraf dan gegar otak di Universitas Boston, meyakini manipulasi aliran darah seseorang dapat menimbulkan konsekuensi negatif.
“Bagaimana Anda bisa mengetahui dengan tepat berapa banyak tekanan yang Anda perlukan agar tidak tiba-tiba menyebabkan terlalu banyak kemacetan vena di otak?” kata Cantu. “Dan jika Anda mengalami kemacetan vena di otak dan Anda memiliki kecenderungan berpotensi mengalami pendarahan, Anda akan mengalami pendarahan lebih banyak karena tekanan (tambahan) tersebut.
“Saya akan terkejut jika hal ini benar-benar terbukti efektif.”
St. Partisipasi X dalam penelitian ini dan hubungan Gordon dengan keluarga Kuechly adalah bagaimana gelandang Pro Bowl Panthers mulai mengenakan Q-Collar, yang dipasang di antara helm dan bantalan bahunya.
Kuechly, 27, mengatakan pita tipis – yang juga dia pakai untuk latihan – terasa seperti peralatan lainnya. Dan ketika dia menyadari bahwa dia tidak memakainya sebelum pertandingan playoff di New Orleans Januari lalu, Kuechly segera mengirim asisten manajer peralatan ke ruang ganti untuk mengambilnya.
“Terkadang saya tidak memakainya saat pra-pertandingan. Lalu saya keluar untuk seri pertama dan bertanya-tanya, di mana itu? Saya lupa memakainya,” kata Kuechly. “Jadi aku menyukainya sekarang, kalau itu masuk akal. Seperti corongku.”
Luke Kuechly mengatakan Q-Collar telah menjadi bagian dari perlengkapan hari pertandingannya. (Bill Streicher/AS Hari Ini)
Gelandang Panthers Shaq Thompson mengatakan dia berbicara dengan Kuechly tentang kerah itu, dan menyukai apa pun yang membuat Kuechly merasa nyaman.
“Saya tahu mengapa dia memakainya dan alasannya. Tapi selain itu… jika itu membuatnya merasa baik, dia sebaiknya melakukannya di setiap pertandingan, setiap latihan,” kata Thompson. “Jika dia bermain dengan cara dia bermain, itu sekarang menjadi bagian dari dirinya.”
Williams, pemain keselamatan tahun keenam Bengal, mulai mengenakan Q-Collar pada bulan Oktober, seminggu setelah menderita gegar otak saat melawan Baja. Williams menelepon Myer di Rumah Sakit Anak Cincinnati dan cocok untuk kelompok tersebut.
Williams tidak pernah menghubungi Kuechly, namun mengatakan bahwa mengetahui Kuechly mengenakan kalung itu membantu meyakinkannya untuk mencobanya. Williams membandingkannya dengan mengenakan dasi, namun ia mengatakan ia akan terbiasa begitu ia terbiasa dengan alur permainan.
“Anda tidak begitu tahu, tapi saya rasa ini membantu,” kata Williams. “Ini seperti mandi air panas atau mandi air dingin, tidak mungkin mereka benar-benar membuktikan bahwa itu membantu Anda. Tapi Anda merasa seperti itu dan Anda mendapatkan kepercayaan diri darinya.”
Kuechly, yang tidak mengalami gegar otak musim ini, juga mengalami hal serupa.
“Mereka tidak memindai saya, (jadi) mereka tidak punya data apa pun tentang saya. Maka tidak ada cara untuk mengukur apakah itu berhasil. Tapi informasi yang saya berikan semuanya seperti yang terlihat,” katanya.
“Hal terbesarnya adalah saya tahu itu tidak akan menyakitkan. Jadi, jika itu akan membantu, Anda sebaiknya mencobanya, bukan? Di situlah saya terlibat.”
Kuechly senang membahas Q-Collar dan pencegahan gegar otak, tapi dia merasa tidak nyaman membicarakan gegar otaknya di masa lalu, yang mengakibatkan dia absen 10 pertandingan.
Tapi Gordon, St. Pelatih X, mengatakan dia senang pembicaraan tentang “masalah gegar otak” telah mereda, dan Kuechly telah mampu fokus untuk menjadi yang terbaik dalam olahraga yang dia sukai.
“Saya tidak dapat membayangkan Anda mengatakan kepada saya pada usia 27, 28 tahun, bahwa saya tidak dapat melakukan hal yang telah saya latih selama 10 tahun terakhir dalam hidup saya. Aku tidak bisa melakukannya lagi karena kamu bilang aku tidak bisa. Jadi saya akan melakukan apa saja yang bisa saya lakukan untuk membantu saya tetap bertahan dan melakukan pekerjaan saya sebaik mungkin,” kata Gordon.
“Saya senang dia bisa terus melakukan apa yang dia sukai. Saya senang dia bisa melakukan hal-hal di lapangan dan menjadi seefektif yang dia bisa melalui semua cederanya, melalui semua yang dia alami.”
Jay Morrison dan Rhiannon Walker berkontribusi.
(Foto teratas Luke Kuechly: Bob Donnan / USA Today)
