Ketika akhir musim reguler semakin dekat dan pelatih menawarkan pelatihan opsional, pemain yang lebih mapan akan memanfaatkan kesempatan untuk beristirahat. Sembilan penyerang teratas, enam pemain bertahan reguler, dan penjaga gawang awal sering kali melewatkan giliran mereka.
Namun pada Rabu sore, di antara sepuluh tentara yang pergi ke arena di Brossard, ada Jonathan Drouin.
Keinginan untuk menyempurnakan permainan Anda, untuk bekerja dengan pendatang baru Jesperi Kotkaniemi dalam beberapa hal tertentu? Tidak terlalu.
“Saya bermain sepuluh menit kemarin,” kata Drouin kepada kami. Biasanya itu saja. »
Latihan rutin tengah pekan memastikan kondisi yang tidak dibayangkan atau diinginkan siapa pun di awal musim: Saat ini, Jonathan Drouin adalah pemain lini keempat.
Penggunaan 10:55 pada hari Selasa di Philadelphia bukan hanya jumlah terendahnya musim ini, tetapi juga penggunaan paling hemat dari pemain mana pun di tim melawan Flyers. Pada pertandingan sebelumnya, centernya Kotkaniemi-lah yang mendapat kehormatan (sic).
Mengesampingkan pertandingan 3 Februari 2018 melawan Anaheim Ducks yang harus ia tinggalkan karena cedera tubuh bagian atas, Drouin tidak pernah menjadi pemain yang paling sedikit digunakan oleh pelatihnya sejak tiba bersama Canadiens. Tentu saja hal ini sudah pernah terjadi di bawah asuhan Jon Cooper bersama Tampa Bay Lightning, namun kesempatan yang dimilikinya untuk menunjukkan dirinya di Montreal dan menjadi ujung tombak serangan Prancis sepertinya menampik kemungkinan tersebut.
Marc Bergevin mengakuisisi Drouin pada Juni 2017 sehingga ia bisa menggantikan Alex Galchenyuk di tengah salah satu dari dua lini pertama. Namun, satu setengah tahun kemudian, saat pemain Kanada itu berjuang untuk hidupnya, dia mendapati dirinya berada di sayap kiri dari apa yang menjadi lini keempat dalam beberapa pertandingan terakhir. Tepat di mana Galchenyuk mencapai titik terendah menuju babak playoff 2017 … Ada juga nomor 92 di baris keempat saat itu, kecuali namanya Steve Ott.
Galchenyuk tidak pernah kembali ke kemurahan hati Canadiens setelah itu dan tanpa banyak antusiasme Julien mempekerjakannya untuk satu musim lagi sebelum dia akhirnya diperdagangkan ke Arizona. Bisakah Drouin menghindari nasib yang sama?
Namun, versi pemain yang dicari Julien tidak hilang dalam ketidakpastian waktu; Lebih dari sebulan yang lalu, tepatnya pada tanggal 7 Februari, Drouin mengambil keputusan dalam kemenangan paling meyakinkan Canadiens musim ini, sebuah kemenangan dengan mengorbankan Winnipeg Jets yang kuat. Setelah pertandingan, pelatih kepala menghindari terbawa suasana, namun tetap mengatakan tentang Drouin bahwa “sejak dia masuk, dia mungkin menjadi yang paling dominan selama ini.” Drouin pulih dari turnover mahal yang membuat New Jersey Devils menang beberapa hari sebelumnya dan menindaklanjutinya dengan dua penampilan yang menginspirasi.
Drouin terjebak dalam lingkaran setan di mana penurunan zaman es dan kurangnya produksi saling menguntungkan.
Dalam 47 pertandingan pertama tim, dia melihat penggunaannya kurang dari 15 menit hanya sekali. Namun, itu terjadi enam kali dalam 15 pertandingan terakhir. Pemain Quebec ini tidak ikut serta dalam semua pertemuan ini, kecuali kemunduran di Detroit di mana ia memberikan empat assist.
Secara umum, kami mencatat bahwa waktu penggunaannya dalam sembilan pertandingan di bulan Maret adalah 2:19 di bawah rata-rata yang ia posting hingga saat itu.
“Pada akhirnya bukan saya yang mengontrol, tapi pelatih yang memutuskan apakah saya bermain 10 atau 17 menit,” kata Drouin. Dialah yang memegang ujung tongkat yang besar. Bukan saya yang membuat perubahan garis. »
Secara apriori, ide untuk memasangkannya dengan Kotkaniemi tidaklah terlalu buruk. Kesuksesan Drouin bersama Max Domi awal musim ini didukung oleh persentase yang sulit, sementara Tomas Tatar terbukti menjadi pelengkap yang lebih baik bagi Danault dan Gallagher dibandingkan dirinya sendiri. Kotkaniemi, pada bagiannya, membuka banyak mata dengan kualitas kinerja defensifnya sebelum masalah baru-baru ini tanpa puck datang bersamaan dengan gangguan ofensifnya. Namun pemain termuda di NHL ini tidak terlalu rentan dalam bertahan, asalkan dia tidak diberi tugas yang terlalu ambisius. Jadi dengan memasangkan penyerang berbakat yang sangat fokus pada serangan, pemain Kanada itu akhirnya bisa berharap untuk menghasilkan produksi di luar 6 besar. Mengingat keterbatasan pertahanan Drouin akan menjadi faktor pada unit mana pun yang ia mainkan, bukankah lebih baik menghadapi lebih sedikit persaingan?
Hanya saja perhitungan ini sangat teoritis dan tidak tahan uji fakta, terutama saat pertandingan di luar negeri. Tidak mungkin menyembunyikan Kotkaniemi dan Drouin, seperti yang dicatat Claude Julien sejak memulihkan rekrutannya dalam pelatihan. Selama lima pertandingan terakhir, center yang paling banyak dihadapi Kotkaniemi dalam 5 lawan 5 adalah Sean Couturier (Philadelphia, tandang), Dylan Strome (Chicago, kandang), Anders Lee (Islanders, tandang), Frans Nielsen (Detroit, kandang) dan Ryan Getzlaf (Anaheim, asing). Apakah dia memiliki Drouin di sisinya atau tidak, sepertinya tim lain berhati-hati dalam membiarkannya berkeliaran dengan nyaman dan lebih memilih untuk mengujinya secara bertahan.
Ditambah lagi semangat tim yang memaksa Julien untuk lebih mundur ke Nate Thompson dan Jordan Weal dan menganjurkan pertahanan yang lebih baik, dan tak lama kemudian dua penyerang paling terampil tim dipindahkan ke baris keempat.
Bahkan jika degradasi baru ini pada akhirnya akan memungkinkan Drouin dan Kotkaniemi bermain melawan tim yang lebih lemah, Drouin tidak yakin hal itu akan membawa mereka lebih sukses dalam menyerang.
“Tidak terlalu banyak, tidak,” kata Drouin. Sebaliknya lini keempat sebenarnya tidak ingin mencetak gol, mereka hanya memikirkan bermain bertahan. Jadi ketika Anda bermain melawan tim yang memiliki lini keempat, itu adil pengontrol, yang tidak terlalu peduli dengan mencetak gol, tidak ada angka besar atau peluang besar untuk mencetak gol. »
Tentu saja, sampai sekarang belum ada hasil antara Drouin dan Kotkaniemi dan kita berhak mempertanyakan gaya saling melengkapi mereka. Namun keduanya memiliki bakat untuk melakukan penguasaan tembakan yang berbahaya tanpa terus-menerus bergantung pada pemain yang mereka hadapi.
Kotkaniemi, pada bagiannya, tampak sedikit kesal dengan apa yang terjadi padanya akhir-akhir ini, tetapi dia ingin mengatakan bahwa dia ingin chemistry pada akhirnya berkembang dengan Drouin.
“Permainan di mana kita menemukannya, itu akan membuat kita tetap bersama,” kata center besar itu. Saya suka bermain dengannya, dia adalah salah satu pemain terbaik di liga. Permainan passing dan visinya luar biasa. Ini akan berjalan dengan baik pada akhirnya. »
Selain kehadiran kecil di akhir pertandingan, pertandingan hari Selasa di Philadelphia adalah yang pertama sejak pertandingan pertama musim ini di mana Drouin dan Kotkaniemi memainkan pertandingan penuh bersama tanpa adanya peninjauan ulang garis.
Apakah ini fakta bahwa Anda bermain lebih dulu? Dapat. Tetapi jika kita membatasi penggunaan unit yang berpotensi menyerang ini agar tidak membuka pintu bagi lawan dan kita membatalkannya setiap kali Kanada membutuhkan gol, mungkin itu karena tidak terlalu layak.. .
“Ada berbagai alasan mengapa mereka bersama dan mengapa kami memindahkan mereka selama pertandingan, tapi kami melakukan yang terbaik yang kami bisa dengan apa yang kami miliki,” aku Julien di awal pekan.
Melakukan “yang terbaik yang kita bisa dengan apa yang kita miliki” berarti mengakui bahwa kita membuat pilihan yang tidak selalu menyenangkan kita. Terlalu sering musim ini, Kotkaniemi harus menghadapi masalah di sayapnya sendiri (lihat: Armia, Joel, dan Lehkonen, Artturi) tanpa kehadiran yang kuat di sisinya untuk benar-benar mendukungnya melalui masa-masa sulitnya sendiri. Dan sekarang dia dipasangkan dengan kambing hitam saat ini, Galchenyuk hari ini. Dengan segala potensi yang belum terpenuhi yang mungkin dikandungnya. Hal ini seharusnya tidak menyenangkan pelatih.
Terlepas dari segalanya, Julien telah menentukan pilihannya: keputusannya akan bermanfaat bagi seluruh tim dan bukan hanya satu pemain.
“Saya harus melakukan yang terbaik untuk tim terlebih dahulu,” katanya Senin, dua hari setelah membatasi waktu bermain Kotkaniemi menjadi 7:56 melawan Falcons.
“Jika saya tidak mencadangkannya dan kesalahan membuat kami kehilangan satu gol atau satu pertandingan, apakah kami akan memaafkan pelatih dengan mengatakan, ‘kami tidak lolos ke babak playoff, tapi setidaknya Kotkaniemi bermain?’ TIDAK. Anda harus menyeimbangkan segalanya dan pada akhirnya Anda harus melakukan apa yang diperlukan untuk memenangkan pertandingan. »
Jelas bahwa bola ada di tangan pemuda itu dan Julien menyatakan pada hari Rabu bahwa dia senang dengan cara Kotkaniemi merespons melawan Flyers dan cara dia tampil di kedua ujung es.
Sedangkan untuk Drouin, lain ceritanya. Julien meninggikan suaranya padanya selama satu atau dua saat, tapi kami merasakan sang pelatih menelan permen karetnya dan mencoba mencari cara untuk menyalakan kembali api dalam diri Drouin sehingga dia setidaknya bisa mengakhiri kalender dengan baik. Kami tidak perlu mencari lagi.
“Tidak diragukan lagi dia merasakan tekanan,” kata Julien tentang Drouin. Dia adalah pemuda lokal dan dia ingin melakukannya dengan baik. Hal-hal ini bisa jadi berat. Kami telah melihat pemain lain mengalami hal yang sama di masa lalu. Itu bagian dari bermain di lingkungan ini.
“Bagi kami, ini adalah untuk mendorongnya agar bermain keras, untuk menunjukkan kepadanya bahwa kami mendukungnya. Kami tahu dia bisa menjadi pemain yang baik bagi kami dan kami akan mendorongnya untuk mencoba dan kembali ke level seperti sebelumnya. »
Jujur saja, penjelasan bagian pertama praktis. Tidak ada keraguan bahwa Drouin tidak berhak mendapatkan penghargaan yang sama seperti tahun lalu dalam opini publik, tetapi apakah asal usulnya memainkan peran besar dalam kritik yang ia terima? Izinkan kami meragukannya.
Terutama ketika Julien berbicara tentang “mendorongnya untuk bermain keras” dia setuju dengan kritik dari banyak pendukung.
Tapi itu tergantung pada orang utama yang terlibat.
(Foto: Minas Panagiotakis/Getty Images)