Pelanggaran terbaik Liga Nasional ingin menjadi lebih praktis.
“Kami tahu kami melakukan serangan homer, kami tahu kami melakukan serangan yang bagus, kami tahu kami sangat terampil, kami tahu kami sangat dalam,” kata Brant Brown, ahli strategi pukulan Dodgers. “Tetapi bagaimana jika tidak ada yang berjalan dengan baik pada malam itu? Apa yang bisa kita lakukan untuk memenangkan pertandingan itu? Pada dasarnya, pertanyaannya adalah: Seberapa baik Anda jika Anda menjadi buruk?”
Jawaban tahun lalu: tidak bagus sama sekali. Secara keseluruhan, pemukul Dodgers sama bagusnya dengan pemain bisbol mana pun, dan 10 persen lebih baik daripada lawan Liga Nasional mana pun, menurut FanGraphs.commetrik wRC+. Namun dengan adanya pelari yang berada di posisi mencetak gol, mereka hanya berada di angka rata-rata. Dan, dengan pelari dalam posisi mencetak gol dan dua orang keluar, mereka sangat buruk: 25 persen lebih buruk dari rata-rata liga dengan wRC+. Hanya Giants dan Orioles yang lebih buruk.
Dengan dua angka out dan seorang pelari dalam posisi mencetak gol, tidak ada tim MLB yang memiliki peluang lebih kecil untuk mendapatkan pukulan dibandingkan Dodgers. Dan jika Anda tidak dapat melewati masa-masa sulit, seberapa baik Anda?
“Kami memang mencetak banyak angka run tahun lalu, tetapi beberapa di antaranya tidak seimbang karena kami mencetak banyak angka run dalam beberapa pertandingan,” kata Brown. “Pada malam di mana ada sesuatu yang terganggu karena alasan apa pun, apa yang bisa kami lakukan untuk membuat pelari bergerak dan mencetak gol? Kami harus memahaminya dan kami harus menghargainya, dan menggunakannya untuk bisa memenangkan pertandingan.”
Brown adalah asisten pelatih pukulan Dodgers musim lalu. Pada tahun 2019, ia akan berperan sebagai pelatih bersama pemain baru Robert Van Scoyoc, yang memegang gelar yang lebih tradisional. Keduanya sudah saling kenal sejak lama dan menganut keyakinan serupa. Brown bermain di liga besar dan mengikuti jalur umum menuju peran ini; Hampir tidak bermain di perguruan tinggi junior, Van Scoyoc mendapatkan kredibilitas dengan membantu upaya liga besar swasta untuk memperkuat ayunan mereka, kemudian berkonsultasi dengan Dodgers dan bekerja sebagai ahli strategi pukulan Diamondbacks.
Satu demi satu, mereka melatih selusin pemukul Dodgers. Bersama-sama, mereka menekankan pukulan dua pukulan dan pukulan dua kali dalam upaya membuat tim lebih mahir dalam situasi tertentu.
“Kadang-kadang, sebagai anggota staf, ketika Anda mengumumkan sesuatu atau membuatnya terlihat penting, mereka akan lebih memperhatikannya,” kata Brown. “Jadi kami mencoba memberikan nilai lebih padanya.”
Mereka menyebutkan situasi handicap di batting cage sebelum pertandingan.
“Semakin sering kami berlatih seperti permainan, semakin baik kami dalam bermain,” kata penjaga base kedua Kiké Hernández. “Itu adalah sesuatu yang sedikit kami lakukan tahun lalu, tapi tidak sebanyak itu. Kami mencoba menerapkan lebih banyak lagi tahun ini untuk melihat apakah kami bisa lebih sukses dalam situasi tersebut.”
Misi ini merupakan perkembangan dari tujuan organisasi yang lebih besar dalam melakukan pukulan: mengejar kemajuan teknologi yang memungkinkan pelempar menyusun strategi pukulan dengan lebih baik dibandingkan sebaliknya.
“Mencoba menemukan sesuatu yang dapat membantu menutup kesenjangan adalah suatu keharusan pada saat ini,” kata baseman pertama Max Muncy. “Tim batting jauh lebih maju dibandingkan batting saat ini. Kami melakukan yang terbaik untuk mengimbanginya, tapi mereka datang pada level yang berbeda.”
Sejak debutnya pada tahun 2012, AJ Pollock percaya bahwa para pemukul kurang dalam mempersiapkan diri untuk permainan, sehingga meninggalkan potensi perbaikan. Pada tahun 2013, ia mulai menjelajah. Dia menemukan pelatih yang tidak terafiliasi mengiklankan layanan mereka di Instagram dan Twitter dan menggembar-gemborkan hubungan mereka dengan liga-liga besar. Dia melihat video YouTube yang masuk akal baginya.
“Anda diperkenalkan dengan beberapa orang yang sedikit keluar dari kotak penalti,” kata pemain tengah baru Dodgers. “Mungkin ini bukan cara yang benar, tapi cara berpikirnya masih berbeda.”
Ketika Diamondbacks mempekerjakan Van Scoyoc setelah musim 2017, Pollock mulai bekerja dengannya. Mereka mempelajari video ayunannya. Mereka mendiskusikan bagaimana pelempar mendekatinya. Mereka mulai menyusun rencana bagaimana menyerang ladang yang mengganggunya.
“Dia memahami kekuatan pemukul individu, dan juga pelempar,” kata Pollock. “Ini akan menjadi sangat pribadi, alih-alih mengatakan, semua kelompok kiri melakukan hal ini dan semua kelompok kanan melakukan hal ini.”
Pelanggaran Arizona secara keseluruhan mengalami kemunduran musim lalu, dan Pollock tidak memiliki kampanye yang baik atau buruk pada tahun 2018, namun ia menyatakan keyakinannya pada kemampuan Van Scoyoc untuk mengkalibrasi pelatihannya sesuai selera penerima.
“Dia bukan orang yang akan berbicara dalam bahasa gila,” kata Pollock. “Dia tahu banyak orang tidak ingin membicarakan mekanika tertentu. Mungkin Anda harus menjadikannya bodoh. Mungkin Anda perlu melakukan sesuatu yang sangat sederhana. Menurutku dia mempunyai perasaan yang bagus untuk itu. Hal terakhir yang ingin Anda lakukan adalah membingungkan seseorang dengan melakukan terlalu banyak hal.”
Van Scoyoc mengatakan mudah baginya untuk menyesuaikan diri dalam melatih sebuah kelompok, dibandingkan melatih individu pada waktunya sendiri.
“Yang dibawa Robert adalah kecerdasan dan juga kecerdasan sosial,” kata Greg Brown, pencari bakat yang mengontrak JD Martinez dan kolaborator lama dengan Van Scoyoc. “Dia memiliki kemampuan untuk mengambil apa pun yang dia ingin Anda capai dan memahami cara mendapatkan hasil maksimal dari si tukang daging tetapi tidak mengkloningnya. Saya pikir dia sangat pandai dalam mencari tahu tipe pelajar seperti apa Anda.”
Hal ini sangat kontras dengan mantan pelatih Dodgers Turner Ward, yang menerapkan sikap positif dan pendekatan yang lebih umum dalam mempersiapkan lawan. Dia akan memberi nasihat kepada kelompok pemukul tentang cara menangani pelempar awal.
“Rasanya benar-benar berbeda dibandingkan apa yang dibawakan Turner tahun lalu,” kata Muncy. “Turner bermain 12, 13 tahun di liga besar. Dia ada di sana. Anda menghormati pengetahuannya, bagaimana dia menggambarkan gambaran tertentu. Rob akan lebih berkata, ‘Hei, ini informasinya. Inilah yang harus kita lakukan.’
“Ini adalah dua pendekatan yang berbeda. Keduanya merupakan cara yang baik untuk melakukannya. Bagi saya akan menarik untuk melihat bagaimana kelanjutannya tahun ini.”
Pada musim semi ini, Dodgers membawa mesin pelempar berkecepatan tinggi ke lini belakang dan berhenti berlatih memukul, hanya untuk melihat kecepatan. Mereka memiliki mesin baru di kandang mereka musim ini, yang bisa lebih meniru apa yang mereka hadapi musim ini — mulai Kamis, Hari Pembukaan, melawan Zack Greinke dari Arizona. Tujuannya adalah untuk mempercepat keakraban. Namun halaman pembuka dari para pendatang baru elit dalam olahraga ini akan selalu terlihat sebagai sesuatu yang mengejutkan.
“Sepengetahuan saya, masih belum ada mesin yang dapat meniru apa yang dilakukan oleh banyak lemparan ini,” kata Muncy. “Anda bisa melakukan yang terbaik, tapi sebenarnya tidak ada cara untuk meniru tindakan pergantian Greinke. Anda tidak bisa meniru aksinya karena terlihat seperti fastball-nya dan kecepatannya sama dengan fastball-nya, tapi kebalikan dari fastball-nya.”
Muncy menunjuk Proyek Trevor Bauer sebelumnya mempelajari rekaman frame-by-frame fastball dua jahitan Corey Kluber dan menciptakan lemparannya sendiri dengan cara itu. Saat ini, menurutnya, lebih mudah bagi pitcher untuk menggunakan metrik untuk meningkatkan kemampuannya, dan Van Scoyoc setuju.
“Dengan data Trackman, ada banyak informasi tentang bagaimana lemparan dimainkan, bagaimana pergerakannya, dan menurut saya lebih mudah untuk mengoptimalkan pelempar karena mereka dapat menentukan apa yang terjadi pada setiap pukulan,” kata Van Scoyoc. “Mereka mengontrol kinerja. Kami, ada sejumlah upaya untuk menggunakan lebih banyak informasi untuk mengetahui lebih banyak tentang apa yang terjadi sebelum kami memasuki babak.”
Slappers tidak menerima rencana permainan yang mendalam selama latihan musim semi. Ini dimulai dengan sungguh-sungguh pada hari Kamis, dengan Greinke.
“Kami jelas masih dalam tahap awal dalam mencapai apa yang kami inginkan,” kata Van Scoyoc, “tapi saya pikir kami sudah memiliki pemahaman yang cukup baik tentang ke mana kami ingin pergi.”
Tujuh puluh lima menit sebelum lemparan pertama pada suatu malam di musim semi ini, Van Scoyoc beristirahat di dasar batting cage saat beberapa Dodgers melakukan ayunan. Chase Utley berdiri di sampingnya, Dave Roberts di sebelah kanannya. Roberts mengangkat kakinya ke atas sepotong logam dan memiringkan tubuhnya ke arah Van Scoyoc saat mereka berbicara.
Percakapan bebas mereka berlangsung lebih dari sekadar latihan memukul, begitu lama sehingga Roberts harus membawa Van Scoyoc pergi ketika seorang pekerja pemeliharaan dari Surprise Stadium datang untuk mengambil kandang portabel tersebut. Perbincangan kedua pria musim ini akan terus berlanjut. Petunjuk keberhasilan Dodgers dalam pukulan situasional akan segera terlihat. Namun perlu waktu untuk melihat manfaat yang lebih luas dari perubahan ofensif ini.
“Saya memiliki keyakinan pada diri saya sendiri bahwa, dengan kerja keras yang kami lakukan, kami akan meraih banyak hasil dan performa di lapangan,” kata Van Scoyoc. “Ini adalah bisnis hasil. Saya tidak berpikir saya akan berada di posisi saya sekarang jika saya tidak membuktikan bahwa saya bisa mendapatkan hasil. Saya tidak takut akan hal itu. Saya harus mendapatkan hasil untuk mencapai posisi saya sekarang, dan saya tidak punya masalah dinilai berdasarkan hal itu.”
Foto teratas AJ Pollock: Richard Mackson / USA Today