Permainan itu terjadi lebih dari 10 bulan yang lalu pada babak kedua dalam kemenangan timpang bagi Florida. Jika ada yang menyaksikannya secara langsung atau tidak sama sekali, hanya sedikit orang di luar program Gators yang punya alasan untuk mengingatnya.
Linebacker James Houston tidak boleh lupa.
“Permainan itu, astaga, saya sudah berbicara dengan pelatih saya tentang permainan itu berkali-kali,” kata Houston. “Drama itu mungkin merupakan satu-satunya drama yang mendefinisikan pengalaman saya di sini, di Universitas Florida.
“Ya, permainan itu akan menjadi permainan yang mendefinisikan saya. Saya akan menjadi lebih baik mulai saat itu atau saya akan menjadi lebih buruk.”
Houston melakukan kesalahan pada 22 September 2018. Sebenarnya dia melakukan dua kesalahan. Yang kedua lebih buruk dari yang pertama.
Dengan waktu tersisa kurang dari lima menit pada kuarter ketiga pertandingan Florida melawan Tennessee, dengan Gators memimpin 33-6, Houston terjebak offside pada posisi ketiga dan ke-5 di garis 36 yard Relawan. Itu adalah langkah yang tidak disiplin, tapi bisa dimaafkan, meskipun Tennessee akhirnya mencetak touchdown pada drive tersebut.
Apa yang dianggap tak tertahankan oleh para pelatih Florida — pelatih kepala Dan Mullen kemudian tampak marah di pinggir lapangan saat berbicara di telinga Houston — adalah tanggapan Houston. Jam permainan berlanjut setelah bendera dikibarkan untuk penalti, tetapi Houston, yang kecewa pada dirinya sendiri, menggeliat selama beberapa detik saat Tennessee mengambil bola.
“Aku mengacau,” kata Houston. “Aku bahkan tidak terlihat berusaha untuk kembali.”
“Strain” adalah salah satu kata kunci utama di Florida di bawah kepemimpinan Mullen; staf menghargai maksimalisasi dengan intensitas dalam semua aktivitas. Houston, seorang mahasiswa tahun kedua yang diskors pada tahun 2017 karena skandal kartu kredit, membutuhkan waktu untuk menyesuaikan diri dengan tuntutan upaya staf. Dia tidak melakukan perlawanan secara aktif, kata orang-orang yang dekat dengan program tersebut, namun dia hanya perlu belajar bagaimana untuk mendorong.
Pertandingan melawan Tennessee adalah titik balik. Hal itu banyak dibicarakan secara internal. Pelatih Florida, seperti pelatih gelandang Christian Robinson, menggunakan kesalahan itu sebagai kesempatan untuk mengajari Houston tentang sikapnya dan bagaimana dia tidak boleh membiarkan emosi seperti kekecewaan atau rasa malu memengaruhi permainannya secara negatif. Sebaliknya, kata Houston, dia menghabiskan waktu bersama Robinson untuk membicarakan bagaimana menggunakan kesalahan sebagai bahan bakar untuk berkembang.
Houston merenung. Kemudian ditanggapi.
“Itu adalah permainan kunci di musim saya,” kata Houston. “Itu benar-benar membuat saya berpikir tentang sepak bola, bagaimana saya bermain, dan bagaimana seharusnya permainan itu berlangsung. Saya pikir permainan saya telah banyak berubah sejak saat itu.”
Houston bekerja lebih keras dan tidak menyerah dalam permainan. Dia melakukan 28 tekel saat tampil di 13 pertandingan sebagai gelandang cadangan musim lalu. Lebih penting lagi, dia telah matang, menurut rekan satu tim dan pelatihnya.
Florida sebagian besar bekerja dengan dua gelandang tradisional di lapangan, dan para pemain tersebut dilatih oleh Robinson. Houston pindah ke kamar Robinson setelah memulai dengan susah payah di bawah koordinator pertahanan Todd Grantham. Houston duduk di belakang ruangan pada awal musim lalu.
“Saya memperhatikan, tapi tahukah Anda, jika Anda tertinggal, Anda justru tertinggal,” katanya.
Ketika dia mulai bermain lebih baik, Houston pindah ke depan ruangan. Dia sekarang duduk di dekat Robinson selama pertemuan susunan pemain.
“Saya berada tepat di sampingnya, menonton pertandingan dan berbicara dengannya setiap hari,” kata Houston. “Itu sangat membantu.”
Selama musim panas, Houston berbicara dengan mahasiswa baru dan pemula tentang bagaimana menghindari beberapa kesalahan mental yang menimpanya tahun lalu. Houston tidak sempurna. Tapi dia memberi contoh.
“Dia semakin dewasa sebagai pribadi,” kata gelandang David Reese. “Dia memberi lebih banyak usaha.”
“Permainan itu membebani dia dan dia tidak akan mau melakukan kesalahan itu lagi,” kata gelandang Ventrell Miller. “Dia sekarang lebih kuat secara mental dan bermain dengan rasa urgensi yang lebih baik.”
Secara internal, pertandingan melawan Tennessee masih akan berlangsung. Hal ini tidak disebutkan dengan cara yang jahat atau menghina, tetapi jika Houston melakukan kesalahan, pengingat akan diberikan. Dan ketika dia membuat permainan yang cerdas, terkadang ada perbandingan.
“Jika saya melakukan sesuatu, pelatih akan selalu kembali ke permainan itu,” kata Houston.
Secara lahiriah, hanya sedikit orang yang mengingatnya. Ketika nama Houston disebutkan, banyak yang berpikir tentang kesalahan yang dipaksakan akibat pukulan fisik yang dia lakukan pada quarterback Kentucky atau banyaknya tekel yang dia lakukan pada tim khusus.
Houston membuat pernyataan yang cerdik ketika dia mengatakan bahwa dia akan menjadi lebih baik atau lebih buruk berdasarkan pengalaman tersebut. Dia kemudian menambahkan bahwa dia yakin dia telah menjadi “jauh lebih baik.” Dia bukan satu-satunya yang berpikir demikian. Beberapa orang dalam program ini juga menganggap Houston sebagai atlet terbaik di antara para gelandang. Namun Houston masih memiliki ruang untuk berkembang di dalam dan di luar lapangan.
Houston diperkirakan akan memainkan peran besar dalam dua pemain Gators, tetapi ia diproyeksikan sebagai pemain tim kedua dengan Miller di belakang Reese dan Amari Burney, yang pindah dari nikel. Dengan transfer gelandang cadangan Rayshad Jackson dan Kylan Johnson, ada pentingnya bagi Houston untuk tetap sehat dan terus berkembang.
Seperti Burney, Houston menerima repetisi di akhir musim melawan Florida State dan Michigan bersama dengan Reese sebagai tanda kemungkinan peran yang diperluas. Dia adalah seorang pemukul dengan potensi yang serius dan peralatan fisik yang diperlukan, namun terserah padanya, seperti yang dikatakan Grantham, untuk terus memahami “konsistensi dalam permainan sangatlah penting.” Yang menguntungkan Houston adalah pertumbuhan.
Grantham berkata, “Dia adalah pria yang jauh lebih maju dibandingkan tahun lalu.”
(Foto: David Rosenblum/Getty Images)