BUFFALO, NY – Kamis larut malam, menjelang dini hari, Drake Batherson sedang tren di Twitter di seluruh Kanada. Dia baru saja mencetak hattrick dalam kemenangan 7-2 atas Republik Ceko untuk mengirim Tim Kanadanya ke perebutan medali emas di kejuaraan dunia junior.
Batherson adalah pencetak gol terbanyak Kanada dengan tujuh, imbang dengan Amerika Kieffer Bellow dan bintang Ceko Philip Zadina untuk memimpin turnamen.
Di kamp evaluasi akhir, pemain berusia 19 tahun itu sebagian besar merupakan komoditas yang tidak diketahui di luar Quebec Major Junior Hockey. Tidak seperti banyak rekan setimnya di Tim Kanada, dia bukanlah pemain yang menjadi sorotan NHL draft pick atau pemain dengan silsilah internasional yang mengesankan dalam program Hoki Kanada. Dia terpilih pada putaran keenam Cape Brenton Screaming Eagles (keseluruhan ke-160) dalam draft QMJHL 2015, tetapi tidak berhasil masuk liga sampai musim lalu. Ditransfer pada tahun pertama kelayakannya di draft NHL, Senator Ottawa memilihnya di putaran keempat (keseluruhan ke-121) Juni lalu.
Ukuran selalu menjadi hambatan baginya, karena butuh beberapa saat hingga lonjakan pertumbuhannya mencapai dan akhirnya memenuhi kerangka 6 kaki 2, 190 ponnya.
Tak perlu dikatakan lagi, dia tidak masuk radar Hoki Kanada. Dia tidak diundang ke perkemahan musim panas Kanada dan baru setelah dia mulai memeriahkan QMJHL dengan Cape Breton tahun ini, orang-orang mulai memperhatikannya. Dalam 24 pertandingan bersama Screaming Eagles, Batherson mencetak 17 gol dan 22 assist.
Bahkan pelatih junior dunia Dominique Ducharme, yang melatih Drummondville Voltigeurs QMJHL, ketahuan tertidur karena bakat Batherson.
“Saya pikir dia pemain bagus,” kata Ducharme. “Tetapi untuk berada di tempatnya sekarang, saya tidak menduganya. Dia mengawali musim dengan baik, saat itulah dia masuk radar kami dan kemudian seri Kanada-Rusia benar-benar di mana dia menemukan tempatnya di kamp seleksi dan dari sana dia menjadi lebih baik dan lebih baik lagi.”
Menjelang kamp evaluasi akhir Kanada, banyak yang memasukkannya ke dalam tim untuk masuk tim, tetapi dia bertahan.
“Dia masuk dan harus berjuang mendapatkan tempat hingga menit terakhir,” kata Ducharme. “Kita bisa melihat bahwa dari hari ke hari dia selalu menjadi lebih baik, beradaptasi. Dia adalah anak yang cerdas. Dia bekerja keras dan dia memiliki keterampilan yang baik. Anda bisa melihat betapa cepatnya dia beradaptasi dan merasa lebih nyaman. Dia terus mengikuti turnamen dan dia menjadi lebih baik dari satu pertandingan ke pertandingan lainnya.”
Begitu dia masuk tim, Ducharme meminta Batherson untuk memarkir dirinya di depan jaring lawan dalam permainan kekuatan, peran yang tidak biasa dia lakukan, tetapi dia berhasil dengan meluangkan waktu ekstra untuk melatih tip dan melakukan rebound.
“Saya belum pernah memainkan posisi itu sebelumnya hingga turnamen ini,” kata Batherson. “Dalam latihan sebelum turnamen saya benar-benar mengerjakan tips saya dan hal-hal seperti itu. Ini posisi baru, tapi sepertinya aku menyukainya sekarang.”
Empat dari tujuh golnya terjadi berkat keunggulan pemain.
“Ya ampun, dia penembak jitu,” kata rekan setimnya yang berasal dari Kanada Maxime Comtois, yang bermain dengan Victoriaville Tigres dari QMJHL. “Dia adalah bagian besar dari tim kami saat ini. Dia maju dan mendapat gol kotor. Di liga kami, dia mendapat tembakan dari setengah tembok dan kemudian dia mencetak gol untuk Tim Kanada.”
Hoki datang secara alami ke Batherson. Ayahnya, Norm, adalah pemain pro selama bertahun-tahun. Batherson lahir di Fort Wayne, Ind., ketika ayahnya bermain di IHL yang sekarang sudah tidak ada lagi. Ketika dia masih muda, keluarganya pindah ke Jerman di mana Norm bermain selama delapan musim. Setelah Jerman, keluarga Bathersons kembali ke Kanada ketika Norm mengambil posisi asisten pelatih di St. Louis. Francis Xavier mengambil X-Men. Pamannya adalah mantan pemain keras NHL Dennis Vial.
“Saya pikir ayah dan paman saya, yang keduanya bermain hoki profesional, selalu ada untuk saya,” kata Batherson. “Mereka selalu mengatakan kepada saya untuk terus bekerja. Saya selalu memiliki hasrat yang nyata terhadap hoki. Saya adalah pria bertubuh kecil yang tumbuh sebagai orang cebol dan bantam, dan saya pikir saya tahu saya akan berkembang jadi saya terus bekerja. Saya pikir waktu saya kini telah tiba dan saya benar-benar menunjukkan diri saya menjadi pemain yang sebenarnya.”
Satu-satunya hal yang dapat melengkapi kebangkitan Batherson yang tidak terduga menjadi bintang junior dunia adalah memenangkan turnamen.
Kanada akan menghadapi Swedia dalam perebutan medali emas pada Jumat malam setelah mahkota junior mengalahkan juara bertahan Tim AS 4-2 di semifinal awal. Amerika akan menghadapi Ceko untuk memperebutkan perunggu pada hari Jumat pukul 4 sore.
Swedia tidak terkalahkan di babak round robin turnamen – faktanya, mereka belum pernah kalah di pertandingan babak penyisihan dalam 11 tahun, dengan skor 44-0 dalam rentang waktu tersebut.
“Saya pikir ini adalah dua tim terbaik yang akan kami temui,” kata kiper asal Swedia itu Philip Gustavsson. “Pertama Amerika di semifinal dan kemudian Kanada di final. Saya berharap kami akan bermain melawan Kanada sehingga kami dapat menunjukkan bahwa kami adalah tim terbaik.”
Swedia belum pernah mencapai final dunia junior sejak 2014 ketika mereka menjadi tuan rumah turnamen di Malmö. Mereka kalah dalam pertandingan perpanjangan waktu melawan Finlandia. Mereka adalah salah satu favorit memasuki turnamen itu dengan serangan bertumpuk Elias Pettersson, Lias Anderson dan Alex Nylander. Di garis biru turnamen ini mereka adakan Rasmus Dahlinpilihan teratas konsensus untuk draft NHL 2018.
“Anda mempunyai peluang untuk memenangkan emas,” kata pelatih kepala Swedia Tomas Monten. “Kami sudah memiliki medali perak, Anda mengincar kemenangan dan Anda mengincar emas.”
Sementara itu, Batherson mengatakan Kanada siap merebut kembali emas pertama mereka sejak 2015 di Toronto.
“Kami semua lapar untuk mendapatkan emas itu besok dan kami akan memberikan semua yang kami miliki.”
(Foto teratas: Kevin Hoffman/Getty Images)