Saat Dodgers memetakan rencana mereka untuk musim 2018, mereka mulai menangani susunan pemain muda mereka dengan sarung tangan anak-anak — tidak lebih dari pemain tangan kanan pemula Walker Buehler, yang telah menerima operasi Tommy John.
Apa yang tidak bisa, atau tidak mereka harapkan, adalah Buehler menghapus proyeksi mereka dalam tujuh awal karirnya.
Bueller kembali tampil cemerlang pada hari Minggu, hanya membiarkan satu pukulan dalam empat pukulan sambil mengikat karirnya dengan delapan pukulan dalam tujuh babak dalam kemenangan 6-1 atas San Diego Padres.
Terakhir kali dia menghadapi Padres, Buehler adalah bagian dari sejarah – meskipun dia memainkan peran yang lebih kecil dari yang dia inginkan. Dia melakukan enam inning tanpa pukulan sebelum ditarik saat Dodgers menyelesaikan gabungan tanpa pemukul pertama dalam sejarah franchise di Monterrey, Meksiko. Pada hari Minggu, dia melewati inning ketujuh untuk kedua kalinya dalam karir profesionalnya dan penampilan kedua berturut-turut.
Ini mungkin merupakan kerangkanya yang paling dominan. Dia mencelupkan slider tepat di dekat laras Cory Spangenberg untuk melakukan strikeout, lalu Franmil Reyes membeku dengan fastball 95 mph di sudut tengah lapangan. Pitch terakhirnya dalam permainan ini adalah slider 88 mph yang dimulai dari lutut Freddy Galvis dan jatuh ke tanah, bahkan tidak memberikan kesempatan shortstop Padres.
“Dia memiliki segalanya,” kata manajer Dodgers Dave Roberts. “Saya bahkan tidak ingat kapan terakhir kali dia berkencan dengan seorang pria. Pukulan itu jelas terjadi di semua kuadran. Yang sekunder sangat mencolok, dia berada di bawah zona dengan yang sekunder ketika dia membutuhkannya. Dia memegang komando penuh.”
Angka-angka sepanjang karir singkatnya sebagai starter sungguh mencengangkan — Melalui 41 inning, ia memukul 48 batter sambil berjalan hanya sembilan. Dia hanya melakukan dua kali walk dalam empat start terakhirnya, total 25 inning. Meskipun jumlah lemparannya dibatasi di bawah 100 lemparan, dia berhasil melangkah lebih jauh ke dalam permainan.
“Saya pikir saya melakukan lemparan 0-0 jauh lebih baik dan memasukkan pemain ke dalam lubang,” kata Buehler. “Jika saya meleset, bukan itu yang ingin mereka lihat. Saya melempar dua seamer lagi sejak awal dan untungnya bisa keluar dari lemparan buruk dengan beberapa gerakan. Saya hanya mencoba untuk tetap berada di depan, dan biasanya ketika Anda berada di depan, Anda lebih efisien.”
Tanyakan kepada Roberts apa yang dia lihat ketika dia melihat Walker Buehler di atas gundukan itu, dan dia kembali mendengarkan pemain kidal lain yang dilihat Roberts sebagai pemula — Tim Lincecum.
“Bukan belahan dada yang dimiliki Tim, tapi tipe tubuhnya,” kata Roberts. “Kerat, tapi ada kekuatan di dalamnya, kelenturan, dan sifat atletis. Keseimbangan, kepercayaan diri.”
Rekan satu timnya melihat pemandangan lain yang lebih familiar.
“Dia mengingatkan saya pada (Clayton) Kershaw dengan cara dia menyerang,” kata Cody Bellinger. “Dia mendapatkan bola, langsung kembali ke gundukan dan menyerang.
“Dia jahat, kawan, sejujurnya. Dia memiliki mentalitas yang hebat, suka menyerang dan dia punya kemampuan untuk itu. Dia memukul zona itu dengan benda-benda listrik. Saya pikir itu hanya listrik. Dia memiliki kecepatan lengan yang sama untuk setiap lemparan, baik itu fastball, curveball, atau slider. Semuanya keluar sama saja.”
Dominasi Buehler mengukuhkan tempatnya dalam rotasi Dodgers, yang akan semakin mempersulit Roberts dan front office untuk mencoba membatasi inning Buehler yang berusia 23 tahun dalam upaya mencegah cedera. Meskipun Roberts mengatakan tidak pernah ada “angka pasti” tentang berapa banyak inning yang akan dilakukan Buehler pada tahun 2018, hal itu masih diawasi dengan ketat.
“Dia mempersulit kami,” kata Roberts.
“Bagi saya, saya baru mencoba untuk melempar minggu depan,” kata Buehler. Siapa pun yang menginginkan skor, mereka bisa melakukannya jika mereka mau, tapi saya hanya berusaha tampil bagus.”
Buehler bahkan mengambil porsinya sendiri. Single leadoff inning ketiganya dari Adam Cimber, yang merupakan kesuksesan liga besar kedua dalam karirnya, memicu reli dua kali untuk memberi Dodgers keunggulan awal.
Max Muncy melanjutkan lompatannya untuk menjadi salah satu pemukul Dodgers yang paling produktif, memasuki permainan pada inning kelima dan melakukan dua pukulan homer ke kiri lapangan pada inning kedelapan – melakukan deep untuk pertama kalinya dilakukan dari pelempar kidal . karirnya. Bellinger mengikuti jejak Muncy, menemukan apa yang disebut Roberts sebagai ayunan “A” dan menyerang Tyler Webb untuk melakukan homer dua kali ke tengah.
“(Matt) Kemp memberi tahu saya hari ini bahwa chiropractor terkena serangan hari ini, jadi saya pergi ke chiropractor tersebut, dia mematahkan punggung saya beberapa kali dan saya memukul homer,” kata Bellinger. “Mungkin itu bahan rahasianya.”
Dodgers, pemenang delapan dari 10 pertandingan terakhir mereka, didukung oleh kedalaman awal mereka, yang diuntungkan dari kemunculan Buehler, Ross Stripling dan Kenta Maeda untuk mengimbangi kekalahan Kershaw, Rich Hill dan Hyun-Jin Ryu. Pemula Dodgers memasuki hari Minggu dengan ERA 3,31 di bulan Mei, nilai terbaik keempat dalam bisbol.
“Saya kira mereka tidak membutuhkan saya,” canda Kershaw pada hari Sabtu.
Mantan pemenang MVP dan Cy Young akan kembali ke rotasi Dodgers pada hari Kamis melawan Phillies. Klub ini tertinggal 3,5 pertandingan dari posisi pertama meskipun empat pertandingan di bawah 0,500.
“Ini merupakan peningkatan besar,” kata Roberts. “Abumu telah kembali, dan kami telah sedikit memperbaiki kapalnya. Kami sedang tren ke arah yang benar.”
(Foto teratas Buehler: John McCoy/Getty Images)