Tekel kanan senior Appalachian State, Beau Nunn, terlihat di pinggir lapangan pada akhir kuarter keempat pada Sabtu malam, mengacungkan tanda bertuliskan, “KAMI SENDIRI MAC!” Sentimen tersebut sulit untuk disangkal setelah Mountaineers mengalahkan juara MAC Toledo 34-0 di Dollar General Bowl di Mobile, Alabama.
Appalachian State sekarang unggul 4-0 melawan MAC sejak berpindah dari FCS ke level FBS pada tahun 2014, dengan dua kemenangan terakhir terjadi dalam permainan bowling atas Toledo. Namun kemenangan hari Sabtu – sejauh ini – merupakan kemenangan paling gemilang bagi Mountaineers atas lawannya MAC. Sebelum Dollar General Bowl, kemenangan terbesarnya adalah kemenangan 7 poin di Akron di awal musim 2016.
Pada Sabtu malam, semuanya tentang para Pendaki Gunung dalam pertarungan juara konferensi Grup Lima ini. App State (9-4) berlari sejauh 327 yard – rata-rata 6,2 yard per carry – dengan junior Jalin Moore berlari sejauh 125 yard dan tiga touchdown. Tapi mungkin yang paling mengesankan adalah pertahanan para Pendaki Gunung.
Panduan Bowl Sepak Bola Perguruan Tinggi All-American
Toledo (11-3) memasuki Sabtu malam di peringkat kedelapan di FBS dalam total pelanggaran, rata-rata 510 yard per game, dan peringkat 10 dalam mencetak pelanggaran dengan rata-rata 39,2 poin. Rockets mencapai total 146 yard dan tidak ada poin dalam permainan bowling.
Pelari senior Toledo Logan Woodside – Pemain Terbaik Serangan MAC Tahun Ini – berada di urutan keempat di FBS dalam yard per upaya (9,8) dan ke-17 dalam yard per game (289,1) sebelum hari Sabtu, tetapi melempar hanya sejauh 124 yard, tanpa touchdown dan tiga intersepsi.
Pelanggaran Rockets hanya memasuki wilayah App State dua kali, dan terakhir kali — pada drive pertama Toledo di babak kedua — diakhiri dengan intersepsi.
Quarterback App State Taylor Lamb, sementara itu, menyelesaikan karir kuliahnya dengan rekor keseluruhan 36-13 dan rekor bowling 3-0. Namun pada Sabtu malam, dia tidak perlu melakukan banyak hal. Para Pendaki Gunung mendominasi Toledo di lapangan dalam perjalanan menuju kemenangan yang meyakinkan.
App State menjadi tim pertama yang memenangkan permainan bowling dalam tiga tahun pertama kelayakannya setelah pindah ke level FBS.
Menantikan tahun 2018
Negara Bagian Appalachian: The Mountaineers telah melakukan transisi yang luar biasa ke level tertinggi sepak bola perguruan tinggi. Pertimbangkan ini: App State tidak pernah mengalami musim kekalahan dalam empat tahun, mencatatkan rekor 3-0 dalam permainan bowling dan telah memenangkan dua gelar konferensi sebagai tim FBS. Hal ini sangat fenomenal mengingat adanya lonjakan talenta antara FCS dan FBS. Banyak pemain terbaik App State — termasuk Lamb dan Moore — direkrut saat sekolah tersebut masih di level FCS.
App State mengembalikan lima starter saat menyerang dan enam saat bertahan musim depan. Kelompok itu termasuk Moore, yang berlari sejauh 1.037 yard dan 12 gol sebagai junior pada tahun 2017, dan tiga gelandang ofensif awal. Tapi Mountaineers juga mengembalikan pemain belakang Marcus Williams dan Daetrich Harrington – keduanya mahasiswa baru musim ini – yang berarti serangan terburu-buru App State harus kuat lagi musim depan.
Pertanyaan terbesar untuk App State memasuki tahun 2018 adalah di quarterback. Pertarungan kemungkinan besar akan terjadi antara Zac Thomas dan Jacob Huesman — keduanya mahasiswa baru berbaju merah pada tahun 2017. Thomas adalah quarterback App State yang menerima foto di waktu sampah Dollar General Bowl, untuk apa yang berharga.
Toledo: Ini adalah akhir yang sangat mengecewakan untuk musim yang hebat bagi Rockets, yang memenangkan kejuaraan konferensi pertama mereka sejak 2004 tahun ini dan bisa mengamankan musim keempat dengan 12 kemenangan dalam permainan bowling.
Sebaliknya, Toledo tampak tidak tertarik pada Sabtu malam. Rockets rata-rata hanya mencetak 2,9 yard per pukulan ofensif dalam dominasi menyeluruh. Dollar General Bowl mewakili kekalahan berat sebelah Toledo sejak 9 November 2010, ketika kalah 35 poin dari Northern Illinois, dan kekalahan pertama sekolah tersebut sejak 2009.
Seperti App State, Toledo harus menggantikan quarterback bersejarah. Woodside adalah satu-satunya gelandang dalam sejarah sekolah yang melempar lebih dari 10.000 yard dan mencetak rekor sekolah dengan 93 gol dalam kariernya.
Rockets juga akan kehilangan quarterback Terry Swanson – yang berlari sejauh 3,601 yard dan 31 touchdown sepanjang karirnya – serta empat dari lima linemen ofensif.
Secara defensif, Toledo seharusnya berada dalam kondisi yang lebih baik. Rockets mengembalikan tujuh starter bertahan dari unit yang — sebelum hari Sabtu — menempati peringkat ke-55 dalam total pertahanan dan ke-56 dalam pertahanan passing secara nasional. Pemain bertahan senior Olasunkanmi Adeniyi mencatatkan 8,5 karung dan 20 tekel untuk kekalahan pada tahun 2017.
(Gambar atas: Pelatih kepala Appalachian State Scott Satterfield dengan trofi Dollar General Bowl. Kredit: Robert McDuffle/USA TODAY Sports)