LANSING TIMUR — Duduk di loker kampusnya, mengenakan jaket universitas berwarna hijau, sejenis jaket berlengan kulit, Miles Bridges meluangkan waktu sejenak untuk mempertimbangkan apa yang tersisa di meja tahun ini. Bukan bintang NBA. Bukan kesempatan untuk mewujudkan mimpinya. Tapi sebaliknya, dolar dan sen yang sebenarnya.
“Kalau dilihat sekarang, ya, saya benar-benar kehilangan pendapatan selama satu tahun, dan itu sekitar satu juta dolar,” katanya. “Apa pun. Saya bisa mendapatkannya kembali.”
Kenyataannya, seandainya Bridges meninggalkan Michigan State setelah tahun pertamanya, dia akan memiliki lebih dari satu juta dolar di sakunya. Tidak disangka dia berada di antara no. 7 dan tidak. Jika dia menduduki peringkat 12 secara keseluruhan dalam draft musim panas lalu, gajinya pada tahun 2017-2018 akan turun antara $3,3 juta dan $2,4 juta. Dukungan bisa saja menambahkan lebih dari tujuh angka ke dalamnya. Jadi, secara konservatif, Miles Bridges yang sama yang duduk di lokernya setelah kemenangan sia-sia atas Florida Utara pada Jumat malam pada dasarnya adalah cek yang belum dibayar sebesar sekitar $3 juta.
Penilaian tersebut, tetap bervariasi dan tidak menentu.
Yang membawa kita ke malam ini.
Musim awal bola basket perguruan tinggi setiap tahunnya berkisar pada dua pertandingan, empat tim carousel yang merupakan Champions Classic. Sebuah ide baru, acara ini dimaksudkan untuk mendorong olahraga ini ke gravitasi tunggal yang dikonsumsi oleh sepak bola pada bulan November. Mereka yang memperhatikan telah menikmati permainan klasik antara Duke, Kentucky, Kansas dan Michigan State tahun demi tahun. Spartan unggul 3-3 dalam pertemuan tersebut. Kemenangan terbaik mereka terjadi pada tahun 2013, ketika unggulan kedua MSU membukukan kemenangan 78-74 atas peringkat 1 Kentucky.
Kali ini nomor 1 vs nomor 2 lagi Duke vs Michigan State. Alfa vs Omega. Pertandingan akan dimulai pukul 18:00 CT di Chicago di United Center, sebuah arena NBA di mana Bridges harus bermain sebagai anggota Knicks atau Kings atau Hornets atau siapa pun. Pertandingan seperti ini, melawan tim yang dianggap terbaik di negara ini dengan prospek profesional terbaik di bola basket perguruan tinggi — dinamo setinggi 6 kaki 11 kaki bernama Marvin Bagley Jr. — sebagian alasan Bridges memilih untuk tetap mengenakan seragam Michigan State. Sejak April lalu, dia telah memberi tahu siapa pun yang mau mendengarkan bahwa dia telah kembali ke sekolah untuk memenangkan kejuaraan nasional.
Itu bukan satu-satunya alasan.
“Saya masih muda, saya terlalu sibuk untuk tumbuh dewasa, melakukan hal-hal yang bersifat dewasa,” kata Bridges kepada saya setelah kemenangan hari Jumat atas Florida Utara, dengan performa 20 poin dan 10 rebound yang luar biasa. “Sekarang aku akan menjadi dewasa, aku ingin menjadi anak-anak lagi. Ini bebas stres. Anda tidak perlu khawatir tentang apa pun.”
Secara teori, kedengarannya bagus, tetapi ada masalah inventaris Bridges. Dengan kembali ke sekolah, bintang muda ini menetapkan nilai nominalnya untuk ditafsirkan ulang. Game dengan Duke ini akan mulai mendorong angka itu dengan satu atau lain cara.
Sekitar 75 personel tim NBA memenuhi syarat untuk malam ini, menurut orang dalam bola basket Adam Zagoria. Mereka akan berada di sana untuk Bridges, Bagley dan banyak pemain profesional potensial lainnya yang berpartisipasi dalam doubleheader ini. Lima belas dari 60 pemain teratas dalam peringkat prospek NBA 2018 ESPN akan berada di Chicago.
Bagi Bridges, ini sepertinya momen yang membutuhkan pernyataan. Mengingat betapa mengesankannya 30 pertandingannya sebagai pemain perguruan tinggi, namun ia hanya memiliki sedikit penampilan yang benar-benar dominan melawan kompetisi tertinggi. Ya, ada upaya 33 poin melawan Purdue, dan debut 21 poin musim lalu melawan Arizona, tapi keduanya kalah. Untuk seorang pria yang sudah lama diproyeksikan sebagai pemenang lotere, dia tidak memiliki penampilan yang tak terhapuskan yang dapat ditunjukkan oleh semua orang.
Tahun lalu dia mencoba di Kentucky dan Duke. Dia mencetak 2-dari-11 dan mencetak enam poin melawan Wildcats. Dia mencetak 11 poin dalam 4 dari 13 tembakan melawan Setan Biru. Michigan State juga kalah dalam kedua pertandingan tersebut.
Bridges dianggap sebagai kandidat terdepan untuk pemain terbaik nasional tahun ini. Memang benar demikian, dia adalah seorang jackhammer setinggi 6 kaki 7 dengan bakat selama berhari-hari. Namun, dia harus bermain seperti pemain terbaik di Amerika pada suatu saat agar bisa dianggap sebagai pemain terbaik di Amerika.
Berhadapan langsung dengan Duke di depan arena pialang kekuasaan NBA akan menjadi saat yang tepat.
Hal yang sama berlaku untuk tim Bridges. Tom Izzo mengatakan pada hari Senin bahwa grup ini “siap untuk tahap ini.” Tanpa diduga, ia menambahkan bahwa rekor 1-10 dalam kariernya melawan Mike Krzyzewski adalah “kritik yang valid,” namun ia juga mencatat bahwa Setan Biru “sangat bagus setiap kali kami menghadapi mereka.” Namun kali ini, mereka berdua adalah tim yang sangat bagus. Duke hanya menjadi favorit 1,5 poin. Spartan dianggap sebagai tim yang lebih dalam dan berpengalaman.
Meski begitu, seorang reporter pada hari Senin mencoba mengajak Izzo dengan pertanyaan tentang game ini yang, secara umum, tidak terlalu penting.
“Mempelajari cara memenangkan pertandingan besar di panggung besar adalah hal yang benar-benar ingin Anda lakukan ketika Anda berada dalam program seperti ini,” balas Izzo. “Mari kita akui, (Duke) melakukan pekerjaan lebih baik daripada kami.”
Dengan kata lain, tim-tim besar memenangkan pertandingan besar. Michigan State telah memenangkan banyak dari mereka, namun Duke telah terbukti menjadi binatang yang berbeda. Untuk melakukannya dengan benar kali ini, Bridges harus menjadi pemain terbaik di lapangan.
“Semua orang berbicara tentang Marvin Bagley Anda, Mo Bambas Anda, dan Michael Porter Anda, tetapi saya tidak melihat alasan mengapa Bridges tidak bisa menjadi pilihan tiga besar atau lima besar,” kata salah satu pencari bakat NBA kepada saya baru-baru ini setelah menghadiri sebuah acara. latihan pramusim di East Lansing. “Tapi itu harus didasarkan pada produksi, bukan terbalik, seperti yang lainnya.”
Itu sebabnya penantian besar malam ini. Tidak ada yang peduli untuk melihat bagaimana Bridges berproduksi melawan Florida Utara. Melawan Duke? Ini adalah waktu bagi Bridges untuk membuktikan kemampuannya dan menunjukkan siapa dirinya dibandingkan dengan tolak ukur yang sebenarnya. Dia akan memiliki lebih banyak peluang seiring berjalannya waktu, namun tidak ada yang lebih besar dari ini.
(Foto teratas: Mike Carter/USA TODAY Sports)