Cody Bellinger memasuki pertandingan Kamis di Stadion Dodger setelah Diamondbacks menggantikan starter kidal Robbie Ray dengan pereda kidal Brad Ziegler. Dengan tiga run memasuki inning keenam, Dodgers telah mencetak satu gol, dan mereka mengancam lebih banyak lagi, dengan satu orang di posisi pertama dan satu keluar.
Bellinger mengayunkan lemparan kedua Ziegler, melakukan fastball di tengah, dan memotong garis drive ke kanan. Namun bola menemukan sarung tangan Paul Goldschmidt, dan kaki kanan Goldschmidt mencapai base pertama untuk mengakhiri inning. Alih-alih mencetak satu atau dua gol, Bellinger mencetak dua gol.
Bellinger melemparkan tongkat pemukulnya dan mengucapkan serangkaian umpatan. Dalam kekalahan 3-1 mereka di pertandingan pertama dari empat pertandingan yang harus dimenangkan melawan Arizona, pukulan kerasnya adalah pukulan terdekat yang dilakukan Dodgers dengan pelari dalam posisi mencetak gol. Kekalahan tersebut membuat mereka tertinggal dua pertandingan di National League West dan menambah babak tidak nyaman dalam perjuangan mereka musim ini.
“Itu sulit karena saya menyukai permainan ini,” kata manajer Dave Roberts. “Itu akan mengubah permainan. Kami menyukai titik itu, pukulannya keras, tapi sayangnya itu berubah menjadi permainan ganda.”
Dodgers merasa longgar ketika mereka kembali ke Los Angeles Kamis pagi, setelah beberapa jam sebelumnya memenangkan kemenangan kelima berturut-turut, masing-masing atas tim yang buruk, di Texas. Tingkat kebisingan mereka di clubhouse kunjungan Globe Life Park meroket. Yasiel Puig menggoda Bellinger bahwa dia menyelamatkannya dari serangan dengan mencoba mencuri rumah secara langsung ketika Bellinger sedang menghitung. Para pemain berbicara dengan percaya diri tentang seri yang akan datang.
“Lima pertandingan itu datang pada waktu yang tepat,” kata starter Alex Wood. “Kami sangat gembira melihat DBacks ini lagi.”
Tidak ada yang berubah antara lima kemenangan beruntun dan tiga pertandingan sebelumnya, kata Bellinger.
“Tinggal produksi di lapangan saja,” ucapnya. “Hanya masalah waktu sebelum talenta mengambil alih. Saya pikir kami cocok secara keseluruhan sebagai tim saat ini.”
Dua puluh empat jam kemudian, perasaan setelah pertandingan sangat berbeda.
Mereka memang melaksanakan rencana permainan seluruh tim pada Kamis malam, tidak ada satu pemain pun yang mengayunkan lemparan pertama yang dilakukan Ray selama lima babak pertama. Ini meningkatkan skornya tetapi tidak menghasilkan lari apa pun. Pada set keenam, Manny Machado menjadi Dodger pertama yang melakukan pukulan pertama. Tiga inning kemudian, dia mencetak gol tunggal Dodgers.
Dengan satu kemenangan di set kedelapan, Machado mengirimkan single dua pukulan untuk menempatkan pelari di sudut untuk Matt Kemp, yang menghitung keuntungannya, kemudian mencapai luar zona serangan dan memukul bola untuk melakukan shortstop. Permainan ganda juga mengakhiri inning itu.
Seperti yang sering terjadi musim ini, Dodgers nyaris saja mencetak gol. Pemula Rich Hill merobek barisan Diamondbacks untuk empat inning pertamanya, mencetak tujuh pukulan dan tidak ada yang berjalan. Dia menanggung kerugian karena dua kasus yang dibiarkannya berduka. Untuk memulai yang kelima, dia menyerahkan satu pukulan kepada Ray, yang bukan hanya seorang pelempar, tapi juga seorang pemukul yang buruk.
Permainan ganda cepat pada ground ball AJ Pollock berikutnya memungkinkan Dodgers lolos dari inning tanpa berlari, tetapi Justin Turner melemparkannya dengan liar, dan Brian Dozier harus menyelam untuk membalas dengan satu out.
Dengan dua kali out dan dua orang, Hill memilih untuk melepaskan lemparan tangan kirinya untuk lemparan pertamanya ke David Peralta, pemukul terpanas Arizona. Lemparannya tidak buruk, fastball dua jahitan dengan kecepatan 87 mph di dasar zona, tetapi Peralta mengendarainya untuk home run tiga kali.
Ketika inning berakhir, Hill dengan marah kembali ke ruang istirahat dan menebak-nebak sendiri. Dia bisa saja menemukan lemparan yang lebih jauh dari potensi tembakan Peralta, pikirnya. Ia sering mengubah sudut lengannya untuk menjaga ritme pemukul, namun pada titik kunci, pikirnya, ia seharusnya tetap berada pada posisi terbaiknya.
“Kekalahan itu adalah tentang kita untuk bergerak maju – maksud saya, pertandingan-pertandingan ini adalah pertandingan besar saat ini,” kata Hill. “Tak usah dikatakan lagi. Sulit untuk bertanggung jawab atas lemparan itu dan memahami bahwa hal itu merugikan kami.”
Tanggapannya pun meningkat secara menyeluruh, tidak hanya dari Bellinger dan Hill. Bahkan Pedro Báez yang biasanya tabah pun sedikit berjongkok dan mengepalkan tinjunya saat ia menyelesaikan inning lega keduanya tanpa gol.
Sebulan lalu, setahun lalu, hasil seperti ini bisa saja dibuang begitu saja. Tim bisbol terbaik kalah 50 atau 60 pertandingan dalam satu musim. Mereka tidak terkalahkan dengan pelari di posisi mencetak gol belasan kali. Tapi Dodgers menggali lubang dengan permainan mereka selama lima bulan pertama musim ini.
Struktur 162 pertandingan di musim modern memungkinkan adanya kegagalan dan menghargai konsistensi daripada keacakan. Jadwal 27 pertandingan di bulan September tidak akan ada.
(Foto teratas Rich Hill oleh John McCoy/Getty Images)