Walker Buehler berlari ke gundukan Stadion Dodger, menginjakkan kedua kakinya di tepi dasar pertama gundukan itu, dan mengulurkan kaki kirinya ke depan sejauh mungkin. Saat menyentuhnya, dia menandai tanah dan menetapkan target untuk pengirimannya yang eksplosif dan ekspansif.
Buehler berulang kali membalik, memutar, dan melepaskan tubuhnya pada Senin malam, berusaha mencapai titik itu. Dia punya. Dalam start pertamanya di liga besar, ia melontarkan fastball tiga digit dari tubuhnya yang berbobot 175 pon, mencetak lima Marlin dalam lima inning tanpa gol dan mengembangkan kemampuannya lebih jauh dari yang pernah ia lakukan dalam permainan profesional.
Itu adalah upaya yang salah. Buehler berjalan tiga kali, mengizinkan empat pukulan tunggal, tidak pernah merasakan penguasaan terbaik dari empat lemparannya, dan tidak mendapat keputusan dalam kemenangan 2-1 Dodgers atas Miami. Namun hal itu menyemangati rekan satu tim Buehler, yang tidak segan-segan membebani pemain berusia 23 tahun itu dengan antisipasi yang lebih tinggi.
“Kami mengharapkan hal itu dan lebih banyak lagi darinya,” kata petugas utilitas Kiké Hernández. “Kami berharap banyak darinya.”
Hernández membuat perbedaan untuk Dodgers pada hari Senin. Dia melakukan start yang jarang pada shortstop dan melakukan dua permainan bertahan yang tajam pada inning ketiga — salah satu variasi gerakan berputar dan meluncur yang bahkan tidak dapat dia jelaskan. Kemudian dia mematahkan no-hitter starter Marlins Jarlin Garcia dengan home run pada inning keempat dan melakukan pukulan pengorbanan yang sempurna pada inning kedelapan, memungkinkan Cody Bellinger membawa pulang Chris Taylor dengan pukulan pengorbanan.
“Walker melakukan lemparan dengan baik,” kata manajer Dave Roberts. “Tapi menurutku malam ini adalah malamnya Kiké.”
Tanpa Kenley Jansen dan pelempar papan atas Tony Cingrani, yang keduanya melakukan lemparan pada hari Sabtu dan Minggu, Roberts beralih ke Josh Fields untuk melakukan penyelamatan. Fields menghadapi dua pemukul Miami yang lebih baik sebagai pemukul jepit, tetapi hanya mengizinkan satu pukulan dalam pertandingan kesembilan tanpa gol.
Di Marlins, Dodgers menemukan lawan ideal untuk start pertama Buehler. Daftar nama Miami tidak dirancang dengan mempertimbangkan kemenangan, dan susunan pemain hari Seninnya bahkan lebih buruk dari biasanya: The Marlins no. Gabungan 4-6 pemukul untuk total hanya 10 home run liga utama musim lalu.
Kembali ke turnamen besar setelah kegagalan pada bulan September sebagai pereda, Buehler mengatakan dia merasa lebih tenang daripada saat itu. Sikap itu dengan cepat diuji ketika dua dari tiga pemukul pertama Marlin berada di lapangan.
Buehler kemudian bekerja di depan pemain Miami Brian Anderson, 0-2, menembakkan fastball 101,3 mph. Anderson merusaknya. Buehler melakukan pukulan curveball ke tanah dan kemudian melihat fastball lainnya, dengan kecepatan 100 mph, di dekat bagian bawah zona untuk melakukan strikeout. Setelah dia gagal dan Cameron Maybin berjalan untuk mengisi base, Buehler menyerang JB Shuck untuk mengakhiri inning dan mengatur ulang dirinya untuk posisi kedua.
Begitulah yang terjadi, dengan Buehler yang sesekali keluar dan memulihkan diri setelah berjalan-jalan, tidak pernah mampu menempatkan fastball empat jahitannya di tempat yang diinginkannya. Dia semakin beralih ke dua seedernya, dan itu berhasil.
“Dalam situasi seperti ini, akan sangat bagus jika bisa mendominasi,” kata Buehler. “Tetapi untuk mencetak angka nol dan keluar dari pertandingan tanpa cedera adalah hal terbesar. Semakin nyaman Anda bangun di sini, tugas fastball akan datang.”
Fastball inning pertama dengan kecepatan 101,3 mph, menurut BrooksBaseball.net, adalah lemparan tercepat kedua di liga utama musim ini, kedua setelah pereda Cardinals Jordan Hicks. 62 fastball Buehler rata-rata mencapai 98,4 mph, menurut Brooks, hampir satu tick lebih cepat daripada starter lainnya dalam olahraga ini. Noah Syndergaard dari Mets dan Luis Severino dari Yankees masing-masing memiliki rata-rata 97,5. Fenomena malaikat Shohei Ohtani, yang juga sedang menjalani musim rookie-nya, berada di peringkat 97,2.
Jadi, meskipun tubuhnya kecil, Buehler segera menjadi starter yang paling sulit melempar bola bisbol. Tidak terlalu mengejutkan melihatnya bertindak. Dia menyampaikan setiap lemparan dengan intensitas yang lebih dekat. Beberapa pemula tampaknya menghemat energi mereka untuk inning ketujuh atau kedelapan dan mengerahkan 80 atau 90 persen kemampuannya pada presentasi tertentu. Buehler bukanlah salah satu dari mereka yang memulai.
“Jika Anda ingin merasa baik sepanjang waktu,” tweetnya tentang offseason, “nikmati fastball 76 mph Anda.”
Pernyataan itu adalah pernyataan yang biasa didengar Dodgers dari rekan setim terbaru mereka. Dia adalah pewawancara yang sopan dan santai, dengan sifat intens yang hanya terungkap secara pribadi. Dan dia jarang menjadi sorotan publik sejak Dodgers merekrutnya pada putaran pertama Vanderbilt tiga tahun lalu, lalu dengan cepat mengirimnya ke operasi Tommy John.
Mengetahui hal itu, Hernández berkata, “Anak ini pastilah seorang pejantan.”
Setelah rehabilitasi, Buehler nyaris tidak melakukan lemparan bola hingga tahun lalu, tidak pernah melakukan lemparan melewati inning keenam dalam sebuah pertandingan. Dodgers mengakhiri pukulannya dengan hati-hati saat ia membangun dirinya kembali dari operasi. Dia membuat lima start dengan jadwal rotasi normal dan kemudian melewatkan satu start. Rencana itu membuatnya tetap dalam ritme, dan itu berlangsung dari Kelas A hingga Triple-A.
Pukulannya akan dibatasi lagi musim ini, kemungkinan besar sekitar 150. Roberts telah mengatakan dia memperkirakan Buehler akan kembali ke liga kecil setelah start kedua akhir pekan ini di San Francisco. Jika rencana Dodgers 2017 berhasil, Buehler akan membutuhkan waktu 10 hari sebelum memulai lagi. Dia bilang dia mengerti apa yang akan terjadi.
“Saya siap untuk apa pun seperti itu,” kata Buehler. “Saya pikir ini tidak akan jauh berbeda.”
Sejauh ini tidak ada yang mengganggunya. Setidaknya tidak ada yang dia akui.
“Dia cukup percaya diri,” kata Hernández. “Dia cukup keras kepala. Terkadang kami cukup menyukai sikapnya.”
– Dilaporkan dari Los Angeles