Dini hari tanggal 18 Juli, Joe Kelly datang untuk menghadapi barisan tengah Phillies. Yang kedua adalah Bryce Harper. Kelly melemparkannya tiga lemparan, semuanya bola melengkung, semuanya dengan kecepatan setidaknya 90 mph. Harper mengayun dan meleset pada putaran terakhir, kecepatan 91 mph yang tenggelam dalam kecepatan yang mustahil, dan berjalan kembali ke ruang istirahat dengan sangat terkejut.
“Untuk mendapatkan apa yang diinginkannya,” kata manajer Dodgers Dave Roberts pagi itu, “berbicara banyak.”
Pada lemparan berikutnya, Kelly kembali melemparkan bola melengkung keras – melewati kepala Rhys Hoskins. Hoskins merosot putus asa dan menahan pose itu selama beberapa detik. Berdiri, dia menghela napas secara dramatis.
Bagi lawannya, Kelly menghadirkan pukulan yang sangat tidak nyaman. Dia adalah pelempar yang berbahaya, dalam banyak hal, dan terkadang cukup sulit untuk dipukul. “Itulah yang kami bayangkan: seorang pria yang bisa menjadi pemain kidal, dan bisa keluar,” kata Roberts.
Tapi sore berikutnya di Philadelphia, Kelly memasuki base dengan kecepatan yang sama, segera memungkinkan dia dan dua Phillies lainnya untuk mencetak gol. Dia tidak dipukul terlalu keras, tapi dia dipukul.
Inilah pengalaman Kelly: sangat mengesankan dan mengecewakan. Sejak awal Mei, dia lebih sering cocok dengan mantannya. Seperti yang saat ini dibangun, harapan Dodgers di bulan Oktober akan bergantung pada Kelly yang pensiun dari pemukul seperti Harper dan Hoskins di akhir babak. Sebelum batas waktu perdagangan pukul 1 siang PT pada hari Rabu, mereka dapat, dan mungkin akan, mendapatkan bantuan.
Namun akan sulit bagi Dodgers untuk mendapatkan pereda dengan potensi lebih besar daripada Kelly selama enam hari ke depan, dan tidak mungkin bagi mereka untuk menemukan pereda dengan rekor lebih baik daripada Kenley Jansen yang lebih dekat. Mungkin bentuk yang ditemukan keduanya di sepanjang bentangan akan lebih penting daripada penambahan apa pun.
Meski begitu, Dodgers menjelajahi olahraga ini untuk mencari permainan, seperti yang dilakukan Andrew Friedman sebelum batas waktu di setiap musim dia mengelola tim. Ketika mereka perlu mulai melakukan pitching, mereka menukar Alex Wood, Rich Hill, dan Yu Darvish. Ketika mereka membutuhkan pemain posisi, mereka memperoleh Manny Machado, Brian Dozier, Josh Reddick dan David Freese.
Area yang kurang sukses adalah bullpen, di mana Dodgers memasukkan Tony Watson, Grant Dayton, Luis Avilan, Jim Johnson, Josh Fields, Tony Cingrani, John Axford dan Ryan Madson. Tidak ada talenta terbaik yang tersedia pada saat itu. Beberapa menemukan kesuksesan di Los Angeles. Beberapa di antaranya meledak secara spektakuler.
Tentu saja, Dodgers menargetkan lebih tinggi pada tahun 2019. Namun dalam pasar yang bergerak lambat di Major League Baseball, tampaknya tidak ada kesepakatan yang akan terjadi. Roberts memperingatkan agar tidak mengharapkan penyelamatan pada hari Rabu.
“Kantor depan kami telah menunjukkan, jika ada kebutuhan, kami tidak punya masalah untuk mengatasinya dan membuat kesepakatan,” kata Roberts. “Tetapi itu harus tepat untuk kedua klub. Agar sesuatu bisa sejalan, peluangnya masih kecil, selama kedua belah pihak harus mewujudkannya. Bukan hanya untuk Dodgers, tapi tim lain juga harus menurutinya.”
Dalam beberapa minggu terakhir, Roberts hampir setiap hari ditanyai apakah tim harus melakukan perdagangan. Tanggapannya selalu mengandung varian dari: “Pitching, you can never be less of.” Pada hari Rabu, dia menambahkan pertimbangan lain: biaya kerugian tim di clubhouse dengan pengurangan yang diperlukan.
“Apa yang Anda dapatkan adalah menggerakkan jarumnya,” katanya. “Kami sedang bekerja, dan jika kami menemukan sesuatu yang dapat menggerakkan jarum, itu bagus. Jika tidak, maka kami siap untuk maju bersama klub ini.”
Tim saat ini tidak terlalu cacat. Ini bahkan bukan tim dengan banyak ruang untuk ditambahkan ke daftarnya.
Tapi cedera tentu saja bisa mengubahnya, dan Dodgers menderita dua kali pada hari Rabu. Ross Stripling, starter kelima pengganti mereka, mengalami leher kaku yang disebabkan oleh nyeri pada sendi facetnya. Masalah di area itu terkadang mengganggu kecepatannya sejak latihan musim semi, dan dia tidak bisa melempar fastball-nya lebih cepat dari 88 mph selama inning kelima dan terakhirnya pada hari Rabu.
Dia memperkirakan kemungkinan dia melewatkan start berikutnya sebesar 50 persen. Jika Stripling harus bergabung dengan Rich Hill dalam daftar cedera, itu mungkin mengubah perhitungan titik awal.
Jika Kiké Hernández, yang pergi dengan cedera tangan kiri, harus bergabung dengan Chris Taylor dalam daftar cedera, itu mungkin mengubah perhitungan di lapangan.
Atau Dodgers bisa memanggil Dustin May dan Gavin Lux dari Kelas AAA Oklahoma City.
Satu-satunya kelemahan ofensif mereka adalah pada catcher, di mana tandem Austin Barnes-Russell Martin kesulitan dengan gabungan OPS 0,446 selama sebulan terakhir. Tapi Dodgers juga bisa memperbaikinya dengan mempromosikan Will Smith dari Oklahoma City. Mereka memiliki bakat dalam organisasinya yang kemungkinan besar dapat membantu tim. Yang tidak mereka miliki adalah obat pereda elit yang dapat mereka andalkan dalam tiga bulan dari sekarang. Tidak banyak yang ada. Mereka mungkin memperoleh atau tidak memperoleh salah satu darinya selama enam hari ke depan.
(Foto teratas Joe Kelly: Bob DeChiara / USA Today)