CABANG OLIVE, Nona. — Duduk di meja di gym kosong tempat para penggemar berbondong-bondong menontonnya bermain sebagai penyerang setinggi 6 kaki 8 inci di Olive Branch High School selama empat tahun terakhir, DJ Jeffries dikelilingi oleh lima orang yang dia percayai yang paling.
Ini adalah lingkaran dalam Jeffries, dan perbincangan bolak-balik tentang pembuat onar yang dia alami saat kecil – “Dia tidak pernah menjadi orang jahat, tapi di sekolah dasar dia sangat buruk,” desak nenek Jeffries – dengan prospek pencapaian tertinggi , dia sekarang menjadi sumber kebanggaan yang diharapkan kelompoknya bagi warga Mississippi Utara selama fase berikutnya dalam karirnya di Universitas Memphis dan ke mana pun bola basket membawanya.
Bagi orang luar, Jeffries adalah penyerang kombo atletik yang rata-rata mencetak 23,3 poin, 12,8 rebound, 5,6 assist, dan 2,6 blok sebagai senior di Olive Branch dan dinobatkan sebagai Pemain Bola Basket Putra Terbaik Gatorade Mississippi Tahun 2018-19. Salah satu dari 26 pemain senior yang dipilih untuk bermain di Jordan Brand Classic hari Sabtu di Las Vegas, Jeffries, yang diberi peringkat oleh ESPN sebagai prospek keseluruhan No. 23 pada tahun 2019, adalah salah satu bagian penting dari kelas perekrutan Memphis yang diperingkat keenam secara nasional oleh ESPN diatur. . Dia pasti akan turun sebagai salah satu pemain bola basket terbaik yang berasal dari DeSoto County — sebuah daerah di utara Mississippi yang terletak tepat di selatan Memphis yang terkenal dengan bakat sepak bolanya — setelah mencetak lebih dari 2.500 poin selama karirnya di Olive Branch tercapai.
Namun bagi lingkaran dalamnya, yang terdiri dari ibu, ayah, paman, nenek, dan pelatih sekolah menengahnya, Jeffries terkadang masih menjadi bintang yang enggan menyadari potensi penuhnya di dalam dan di luar lapangan. Bagi mereka, dia mampu melakukan lebih banyak lagi.
“Saya hanya ingin dia menerima siapa dirinya karena menurut saya dia belum sepenuhnya menjadi DJ,” kata ibu Jeffries, Shatonya. “DJ sangat berbakat, tapi saya rasa dia tidak mengerti bahwa dengan bakat sebanyak yang dia miliki, dia bisa memberikan pengaruh lebih dari yang dia bisa.
“Bagi saya dia sudah hebat. Tapi dia akan menjadi lebih besar setelah dia menjadi DJ – dalam bola basket dan sebagai pribadi. Karena dia akan menutup diri dan menyimpan banyak hal untuk dirinya sendiri, dan kami terus mengatakan kepadanya, ‘DJ, kamu spesial. Ada banyak hal dalam diri Anda yang tidak Anda pahami yang telah diberikan Tuhan kepada Anda. Ini lebih besar dari bola basket, tapi kamu bisa menunjukkan segalanya dan tipe orang seperti apa kamu melalui bola basket.’ “
Video YouTube mulai bermunculan ketika Jeffries berada di Sekolah Menengah Cordova di Memphis. Sejauh ini anak terbesar dan paling atletis di lapangan dengan skor 6-5, Jeffries tampak seperti pengasuh anak yang menangani balita – melakukan rebound, menggiring bola dari pantai ke pantai, dan menyelesaikan peluang transisi tanpa melihat umpan dan dunk. Pada saat dia memutuskan untuk bersekolah di Olive Branch High pada tahun 2015, dia telah mendapatkan reputasi di kancah sekolah menengah kompetitif di Memphis dan di sirkuit akar rumput nasional sebagai salah satu prospek terbaik di kelasnya.
Dia juga memiliki “laporan buruk” tentang keputusan perilaku buruk sejak dia masih menjadi siswa sekolah dasar di Distrik Sekolah Kabupaten DeSoto.
“Musim panas sebelum kelas sembilan, dia berada di sirkuit AAU melakukan semua hal itu, dan pada hari pertama sekolah dia masuk dan rambutnya kusut,” kata pelatih Olive Branch Eric Rombaugh. “Begitu dia tiba di sekolah, orang-orang mulai meliriknya karena banyak anak-anak yang belum pernah melihatnya sebelumnya, jadi dia mengenakan tudung kepalanya.
“Kamu tidak bisa memakai kerudungmu di sekolah, dan kemudian kepala sekolah menemukannya. Mungkin 10 menit memasuki hari pertamanya, dan mereka menelepon kantor saya. Kepala sekolah bertanya: ‘DJ, apakah kamu anak yang baik?’ dan DJ berkata, ‘Ya.’ Kepala sekolah menyalakan komputernya dan mulai mengetik, dan laporan disiplin kembali ke hari pertama sekolah ketika Anda berada di kelas satu. Jadi dia mengambil laporan disiplin dan mulai menggulir!”
Lingkaran dalam Jeffries tertawa terbahak-bahak, membenarkan cerita Rombaugh.
“Kepala sekolah berbalik dan dia berkata, ‘Saya pikir kamu bilang kamu anak yang baik?’ Rombaugh menambahkan. “Dia mencetaknya, beberapa halaman, dan saya mulai melihat tanggalnya. Dan saya seperti, ‘Tuan. Murphy, itu terjadi pada tahun 2008. Itu sudah lama sekali. DJ telah berubah. Dia adalah anak yang sangat baik.’ “
Tapi seperti yang disarankan oleh “rap sheet” -nya, dia tidak selalu sebaik itu. Bertha Finley, nenek dari pihak ayah Jeffries dan pendisiplin keluarga, menggelengkan kepalanya saat mengingat masalah yang terus-menerus dialami Jeffries saat masih kecil. Permainan kuda-kudaan di air mancur. Perilaku buruk saat istirahat. Semakin serius dia bermain bola basket, semakin menjadi cara untuk menjauhkan Jeffries dari masalah.
“Dia selalu melakukan sesuatu, setiap hari. Dia bertubuh besar untuk anak seusianya, dan saya pikir itu memainkan faktor besar dalam cara mereka mencoba mendisiplinkannya. Tapi perilakunya sangat buruk. Maksudku, setiap hari,” kata Finley. “Bola basket adalah sesuatu yang selalu bisa kita ingat, kau tahu?”
Corey menambahkan: “Anda tidak akan bermain jika Anda berakting. Berhasil.”
Namun, sebelum berhasil, Jeffries harus menikmati permainannya, dan hal ini tidak selalu terjadi. Meskipun dia lebih tinggi dari teman-temannya di sekolah dasar, dia bukanlah pemain yang natural di lapangan. Dia memuji ayah dan pamannya, CJ, anggota kelima dari lingkaran dalamnya, karena telah membimbingnya untuk menganggap permainan ini lebih serius. Bertahun-tahun kemudian, CJ membantu Rombaugh melatih Jeffries di Olive Branch.
“Saat pertama kali memulai, saya pulang ke rumah dan berkata kepada ayah saya, ‘Saya tidak tahu apakah ini cocok untuk saya,’” kata DJ. “Saya tidak merasa seperti anak-anak lainnya. Semua anak lainnya sudah mahir, dan saya tidak bisa melakukan layup. Saya baru saja di luar sana. Aku hanya berlari dan sebagainya. Jadi ayah saya membawa saya ke sesi pelatihan dan saya melihat berapa banyak pekerjaan yang harus Anda lakukan, lalu saya mulai menjadi lebih baik dan lebih baik lagi. Jika bukan karena ayah dan pamanku yang mendorongku, aku mungkin tidak akan menjadi seperti sekarang ini.”
Maju cepat ke sekarang – melewati permainan 25 poin yang dia lakukan melawan calon draft pick NBA RJ Barrett di sirkuit Nike EYBL pada musim semi 2017, melewati kejuaraan negara bagian dia membantu Olive Branch sebagai junior pada tahun 2018 harus dapatkan, melampaui performa tertinggi dalam kariernya yaitu 51 poin saat melawan DeSoto Central musim ini, yang mencakup sembilan lemparan tiga angka — dan karier Jeffries menjadi legenda seputar Olive Branch. Anak-anak di daerah itu mengaguminya. Bulan lalu, dia membantu seorang siswa Sekolah Dasar Olive Branch yang ibunya meninggal pada Malam Natal bertemu dengan pemain NBA favoritnya, guard Memphis Grizzlies, Mike Conley. Bulan ini, Jeffries dan temannya, penjaga senior SMA Center Hill dan penerima IUPUI Calvin Temple, mengadakan a gofundme.com akun untuk menggalang dana untuk membangun lapangan basket luar ruangan di Olive Branch yang akan membantu menjauhkan anak-anak dari jalanan dan keluar dari masalah.
“Dia mengubah cara komunitas ini dan cara mereka memandang bola basket sekarang,” kata Rombaugh.
“Dia tumbuh dari sosok kecil menjadi pemuda yang bertanggung jawab dan penuh perhatian,” kata Finley. “Dan bukan hanya untuk dirinya sendiri. Dia peduli dengan orang lain. Kita telah melihatnya melalui masa-masa sulit, mulai dari masa sekolah dasar, pulang latihan pada jam 10 pagi dan harus bangun jam 4 atau 5 pagi untuk kembali ke Cordova. Tapi dia bertahan melalui semua itu. Kami hanya bangga dengan orangnya. Dia adalah cerminan dari apa yang kami inginkan dan apa yang telah kami ajarkan padanya.”
Bahkan pemain terbaik pun mempunyai saat-saat keraguan diri, dan itu terjadi selama tahun pertama Jeffries di Olive Branch, setelah kalah dari SMA Whitehaven di wilayah Memphis, ketika CJ melihat sepupunya mencapai titik terendah.
“Saya mengingatnya seperti baru kemarin,” kata CJ. “Kami melakukan pukulan telak malam itu. Saya berkendara bersamanya dan saya 5-4, 5-5 dan dia 6-8, dan dia terjatuh dan meletakkan kepalanya di bahu saya. Saya mengendarai mobil dan saya harus merangkulnya dan tangan saya (yang lain) memegang kemudi. Saya tidak mengharapkan itu. Itu adalah salah satu momen yang mengejutkan saya.”
Jeffries menolak menjelaskan secara detail tentang apa yang mengganggunya, namun dia mencatat percakapan dengan pamannya adalah titik balik.
“Itu hanya hal-hal yang sangat pribadi yang sedang terjadi. Dia dan saya membicarakannya,” kata Jeffries. “Dia membantu saya dan kami kembali ke gym dan kami menjalankan kejuaraan negara bagian itu. Jika bukan karena dia dan saya yang membicarakan hal itu, kami mungkin tidak akan memenangkan kejuaraan negara bagian tahun itu. Dia hanya berkata, ‘Ini lebih besar dari bola basket. Tuhan telah memberi Anda hadiah dan Anda harus menggunakannya. Terus dorong diri Anda dan lepaskan hal-hal lain yang sedang terjadi.’ Setelah pembicaraan itu, saya baik-baik saja.”
Apakah dia sudah mempertimbangkan untuk berhenti bermain basket? Apakah ekspektasinya terlalu tinggi?
“Hampir saja,” kata CJ. “Sejauh ekspektasi (dan) tidak mencapai apa yang Anda pikirkan, seperti yang Anda pikirkan. Dia harus mengeluarkannya, karena tentu saja dia sudah menyimpannya sejak lama. Ibarat botol Coke, kalau dikocok-kocok terus-terusan keluar begitu saja. Begitulah yang terjadi.”
Beginilah cara orang-orang terdekat Jeffries bekerja, mendorongnya, menafkahinya, dan berada di sana untuk mengangkatnya – bahkan ketika mereka sendiri telah melalui masa-masa sulit.
“Kami tidak pernah memberitahunya tentang pertarungan itu,” kata Finley. “Ini bukan untuk anak-anak.”
“Ada beberapa pengorbanan yang sulit,” kata Corey. “Ada kalanya kami pulang dari (acara di permukaan tanah) dan lampu mati, telepon mati, pemberitahuan penggusuran di pintu. Kami semua ikut serta dan melakukan apa yang harus kami lakukan. Itu satu-satunya cara kami berhasil. Jika kita tidak turun tangan, dia tidak akan pergi ke mana pun.”
Setelah berkompetisi di Jordan Brand Classic akhir pekan ini, perhentian perjalanan Jeffries berikutnya adalah di Memphis, di mana ia akan bermain untuk legenda program Penny Hardaway, yang ia bermain di sirkuit Nike EYBL selama dua musim panas sebelum Hardaway dipekerjakan di Memphis tahun lalu. Jeffries siap menjawab pertanyaan kritikus tentang mobilnya dan jumpshotnya. Dia ingin menunjukkan kepada analis perekrutan bahwa mereka salah dengan menjatuhkannya dari 10 prospek teratas. Meskipun ESPN masih menempatkannya di antara 25 prospek teratas untuk tahun 2019, Jeffries berada di peringkat ke-47 dalam peringkat gabungan 247Sports dan bahkan lebih rendah lagi — di peringkat ke-74 — dalam peringkat individualnya.
“Saya merasa itu sebabnya saya tidak setinggi (peringkat) yang seharusnya. Konsistensi saya. Saya tidak sekonsisten yang seharusnya,” kata Jeffries. “Saat ini saya hanya ingin ikut serta (Jordan Brand Classic) dan membuat nama saya lebih dikenal. Saya merasa diremehkan. Saya masuk ke sana untuk mencoba membuktikan sesuatu dan mengeluarkan nama saya.” ada sedikit di papan draft (NBA).
“Dan harapan saya untuk masuk perguruan tinggi adalah masuk ke sana, melakukan pekerjaan saya dan melakukan apa yang Pelatih ingin saya lakukan. Impian saya adalah memenangi kejuaraan nasional, dan saya merasa kami punya cukup talenta untuk mewujudkannya jika kami menambahkan apa yang ingin kami capai. Jadi saya merasa kita bisa melakukannya jika kita semua masuk ke sana dan melakukan apa yang harus kita lakukan.”
(Foto DJ Jeffries: Gregory Payan/AP)