LOS ANGELES — Bagaimana Anda menggantikan produksi dan kepemimpinan Porter Gustin?
Itulah pertanyaan yang diajukan Clay Helton setelah latihan USC pada hari Selasa dan butuh sekitar dua detik baginya untuk menjawab.
“Kamu tidak bisa,” kata Helton. “Jujur saja. Hanya ada satu Porter.”
Pertanyaan mendesak jangka pendek lainnya adalah: Apa yang bisa kita harapkan dari pertahanan Trojan, tanpa Gustin – yang memimpin Pac-12 dalam karung sebelum menderita patah tulang pergelangan kaki di akhir musim minggu lalu – ketika menghadapi Utah dalam pertarungan penting Pac-12 Selatan hari Sabtu di Salt Lake City?
Ada beberapa preseden untuk hal ini. USC (4-2, 3-1 Pac-12) bermain melawan Utes (4-2, 2-2) musim lalu tanpa Gustin, yang mengalami cedera jari kaki dan bisep.
Dalam permainan itu, Trojans bermain dengan tiga gelandang di lini depan pertahanan mereka, memulai Christian Rector di lini pertahanan, biasanya diawaki oleh Gustin, berlawanan dengan gelandang luar Uchenna Nwosu.
(Pada gambar di bawah, Rektor berdiri di seberang pelanggaran di sisi kiri pelanggaran.)
Rektor, seorang junior berbaju merah, produktif dalam peran itu musim lalu dan sebenarnya mencatat dua karung melawan Utah. Jika USC memilih untuk menggunakan tampilan yang sama di lini pertahanannya melawan Utes akhir pekan ini, Jordan Iosefa adalah pilihan logis untuk menggantikan posisi gelandang luar Nwosu.
Iosefa telah memulai tiga pertandingan sebagai gelandang luar musim ini dan, seperti Rektor, memiliki pengalaman memainkan peran “predator” Gustin.
“Kami punya anak-anak berbakat. Baik itu Hunter (Echols), baik Christian Rector, Jordan Iosefa, Kana’i Mauga, mereka akan bermain sangat baik,” kata Helton. “Akan sangat sulit untuk menggantikan Porter Gustin dari keseluruhan apa yang dia bawa mulai dari kepemimpinan hingga menjadi kapten, hingga bagaimana dia memimpin dengan memberi contoh… tapi kami memiliki pemain yang akan bermain. Tidak ada keraguan dalam pikiran saya tentang hal itu.”
Dalam beberapa pertandingan terakhir, Echols, gelandang luar baru berbaju merah, telah memainkan permainan passing tertentu. Mauga memiliki kecepatan yang lebih tinggi dan mencatatkan tekel untuk kekalahan melawan Colorado. Keduanya berpikir untuk memainkan peran tertentu jika Gustin keluar.
“Mereka mendapat lebih banyak repetisi dalam latihan. Itu untuk mereka dan apa yang mereka butuhkan,” kata Iosefa tentang Echols dan Mauga. “Karena tahun depan kita tidak akan punya Porter Gustin.”
Ada juga preseden pertahanan USC tanpa Gustin musim ini. Mereka tidak memilikinya di sebagian besar babak kedua melawan Texas. Gustin didiskualifikasi setelah dihukum karena penargetan, yang memaksanya melewatkan babak pertama melawan Washington State juga.
Dia juga melewatkan seluruh kuarter keempat melawan Arizona karena cedera pergelangan kaki. Melawan Texas, Trojan memulai permainan dengan tiga gelandang bertahan dan Gustin. Saat keluar, Iosefa masuk dan berperan sebagai gelandang luar bersama ketiga gelandang bertahan tersebut, jadi tidak banyak yang berubah kecuali pertukaran Gustin/Iosefa.
Mauga juga bermain sebagai gelandang luar dalam permainan itu, dan dia serta Echols dipasangkan dalam beberapa umpan di samping.
Tanpa Gustin melawan Cougars, Iosefa banyak bermain saat Cougars bermain dengan tiga receiver dan dua running back. Gelandang baru sejati Palaie Gaoteote memulai permainan itu dari luar, bermain melawan set empat dan lima penerima.
Gaoteote, yang berada dalam protokol gegar otak minggu ini, memulai sebagai gelandang tengah minggu lalu, tetapi Helton tampaknya ingin mempertahankannya di dalam, daripada di luar, jika dia bisa.
Harapkan kuartet Rektor, Iosefa, Mauga dan Echols menghabiskan banyak waktu di tepi pertahanan USC akhir pekan ini.
“Berdasarkan jarak dan jarak, berdasarkan situasi, kami bisa pergi ke mana pun, terutama melawan tim yang memiliki quarterback yang mampu membaca zona,” kata Helton. “Kita dapat menempatkan badan-badan yang berbeda di luar sana jika kita ingin membaca zona pertempuran, kemudian orang lain dalam hal passing dan jarak untuk menghindari terburu-buru. Jadi Anda bisa melihat hingga tiga hingga empat orang di luar sana.”
Sementara Rektor dan Iosefa mengisi peran “predator” dengan baik musim lalu, mereka juga bermain bersama Nwosu dan gelandang bertahan Rasheem Green, yang masing-masing mencatatkan 9,5 dan 10 karung, dan memiliki kemampuan untuk mengganggu gangguan serangan lawan.
Kehadiran Nwosu dan Green membuat kehilangan Gustin lebih mudah diatasi musim lalu. Musim ini adalah cerita yang berbeda, karena selain Gustin, sebenarnya tidak ada pemain lain yang membuat kekacauan di pertahanan Trojans.
Setelah membukukan 7,5 karung dan 11 tekel kalah musim lalu, Rektor tidak punya karung dan hanya satu tekel kalah tahun ini. Mauga dan Echols digabungkan untuk satu tekel untuk kekalahan. Iosefa hanya melakukan enam tekel dalam lima pertandingan pertama sebelum mencatat empat tekel dan satu pemecatan melawan Colorado pekan lalu.
Jika Anda mencari sisi positifnya, permainan itu mungkin merupakan sumber dorongan terbesar karena pertahanan secara keseluruhan mengerumuni bola dan menyebabkan banyak masalah bagi pelanggaran Buffalo.
Hasil akhirnya adalah 16 tekel kalah dan empat karung. Produksi serupa akan dibutuhkan saat melawan Utah.
Namun, sulit untuk melebih-lebihkan nilai Gustin. Seperti dicatat akhir pekan lalu, hanya ada lima pemain di FBS yang menyumbang lebih dari 50 persen pemecatan timnya. Gustin yang memiliki tujuh dari 13 karung USC adalah salah satunya.
Gelandang bertahan Malik Dorton berada di urutan kedua dalam tim dengan 1,5. Jadi itu adalah penurunan yang cukup besar, perbedaan terbesar ketiga antara pemain yang menduduki peringkat pertama dan kedua di tim mereka dalam karung di seluruh FBS.
Apa yang bisa dilakukan Utah untuk mengeksploitasi ketidakhadiran Gustin?
Mari kita mulai dengan quarterback Utes Zack Moss, yang telah berlari sejauh 231 yard dalam dua tahun terakhir jika digabungkan melawan USC. Gustin bermain di pertandingan tahun 2016 di mana Moss berlari sejauh 90 yard.
Menurut Sports Info Solutions, 178 dari 231 yard (77 persen) tersebut terjadi di luar tekel.
Utah sukses mengarahkan Moss ke arah Rektor musim lalu.
Rektor (No. 89) berada di sisi kiri garis ofensif dalam permainan ini.
Dalam permainan ini, Rektor berdiri di sisi kanan penyerangan, di mana Moss memantul ke luar.
Utes kemungkinan besar akan mencoba menempatkan Rektor, dan siapa pun yang bermain di pinggir lapangan, ke dalam kemacetan baca zona.
Quarterback awal Utah, Tyler Huntley, melewatkan pertandingan musim lalu antara kedua program tersebut karena cedera bahu. Namun hal itu tidak menghentikan Utes untuk membuat zona terbaca dengan cadangan Troy Williams.
Huntley bisa menekankan pertahanan USC dengan kakinya. Dia telah berlari sejauh 40 yard atau lebih dalam tiga dari empat pertandingan terakhir.
“Sebenarnya ada dua pelari di belakangnya. Baik quarterback maupun running back,” kata Helton. “Itu membuatnya sedikit lebih sulit. Kapan pun Anda harus mempertahankan quarterback itu dan tidak hanya membaca zona mereka, mereka sekarang memiliki prinsip alternatif untuk itu. Ini sedikit berbeda dari apa yang mereka lakukan dalam beberapa tahun terakhir, jadi saya pikir mereka telah meningkatkan permainan lari mereka terutama dalam dua minggu terakhir.”
Jadi memenangkan pertarungan di pinggir lapangan akan menjadi aspek penting dari pertandingan minggu ini untuk pertahanan USC.
“Kami memiliki kepercayaan pada pemain kami. Kami tidak akan mengubah apa yang kami lakukan dalam bertahan,” kata koordinator pertahanan Clancy Pendergast. “Mereka tahu sistemnya. Kami masih akan melakukan hal-hal yang telah kami lakukan.
“Kami hanya tidak memiliki Porter.”
Dan hari Sabtu akan memberikan petunjuk pertama mengenai seberapa besar dampak ketidakhadiran Gustin di masa depan.
(Foto teratas Jordan Iosefa oleh Brian Rothmuller / Icon Sportswire via Getty Images)
