Itu sekitar seminggu setelah Grizzlies memecat David Fizdale dan dia baru saja tiba di hotelnya di Los Angeles awal Desember lalu setelah melakukan perjalanan lintas alam. Beberapa hari terakhir ini sungguh menguras tenaga. Dia tahu akhir di Memphis sudah dekat dalam perjalanan pulangnya setelah pertandingan ke-101 dan terakhirnya sebagai pelatih tim.
Perasaan mendalam namun tidak menyenangkan muncul dalam dirinya. Grizzlies kesulitan. Keretakan yang tidak dapat diperbaiki muncul antara dia dan Marc Gasol, bintangnya. Fizdale tidak tahu apakah dia akan dilepaskan, tapi dia tahu sesuatu yang buruk akan datang. Keesokan harinya sudah jelas.
Fizdale sangat terpukul. Peluang pertamanya sebagai pelatih kepala berakhir dengan aib. Dia mencapai tujuan hidupnya pada usia 43 dan menemukan kegagalan. Parahnya, dia merindukan itu semua, para pemain dan bahkan pekerjaan membosankan dalam melatih masih memenuhi ruang di kepalanya dan menguasai emosinya.
Namun, itu bukan lagi miliknya. Namun ketika dia berjalan ke lobi hotelnya, dia melihatnya kembali terjadi di hadapannya. Dia telah berkendara sekitar 1.800 mil untuk melarikan diri dan sekarang inilah Grizzlies di televisi dan dia telah mencapai titik terendah.
“Dalam hati saya, saya merindukan semua orang,” katanya. “Semua hal yang sulit, saya melewatkan semuanya. Saya seperti, wow, saya telah bekerja sepanjang hidup saya untuk mencapai tempat ini dan dalam satu tahun dan berubah, saya kembali untuk itu.”
Pada hari Minggu, Fizdale akan kembali berjalan-jalan di Memphis, kembalinya yang pertama ke kota itu dalam pekerjaan barunya. Sudah hampir setahun sejak Grizzlies memecatnya dan menempatkannya dalam perjalanan berbulan-bulan untuk menenangkan diri dan akhirnya mengambil alih sebagai pelatih kepala Knicks.
Fizdale menggunakan waktu jauhnya dari NBA untuk pengembangan diri dan pencarian jiwa. Dia mewawancarai para pemimpin industri, menghubungi pelatih sukses, dan membaca. Dia, kata Lamont Smith, seorang teman baik, telah memperoleh perspektif.
“Dia juga mencoba mencari tahu apa yang bisa dia tingkatkan, hal-hal apa saja yang bisa dia tingkatkan,” kata Smith. “Saya pikir dia sudah mengatasi hal-hal itu. Seperti yang Anda lihat dari banyaknya orang yang dia ajak bicara, ini tidak semuanya tentang bola basket. Ini tentang psikologi. Ini tentang orang-orang. Ini tentang segala macam hal. Saya pikir dia menutupi spektrum dengan itu. Dia melakukannya pada saat dia bisa tumbuh dan sembuh.”
Namun Fizdale masih memiliki rumah di Memphis, masih mendukung tim lamanya, masih tertarik pada JB Bickerstaff, teman yang menggantikannya. Dia melihat kemenangan mereka tahun ini – Grizzlies memiliki rekor terbaik kedua di Wilayah Barat – dan menemukan kebahagiaan karena Mike Conley dan Gasol kembali sehat dan bermain bagus. Dia menyadari hikmah dari penembakannya, bahwa Grizzlies mendapat pilihan terbaik, Jaren Jackson Jr., dari musim yang hilang.
Namun, dia akan kembali ke sana dengan cara yang berbeda dari pelatih yang pergi dengan skor 50-51 dan dengan ego yang terluka. Dalam percakapan dengan AtletikDia membahas waktunya keluar dari liga dan bagaimana dia berpindah dari kejatuhan yang sulit ke New York.
Fizdale dan istrinya meninggalkan Memphis tak lama setelah dia dipecat, kembali ke kampung halamannya di LA untuk memulihkan diri dan meremajakan diri di rumah sewaan. Pertandingan NBA terlalu sulit untuk ditonton dan dia menghabiskan terlalu banyak waktu untuk menggerutu. Butuh waktu sebulan baginya untuk mulai menonton bola basket lagi, alih-alih berobat dengan Netflix dan membiarkan kelesuan mengambil alih.
“Minum anggur terlalu banyak,” katanya, menceritakan minggu-minggu pertama di Los Angeles. “Makan terlalu banyak. Aku duduk di pantatku dan hanya melihat sesuatu.”
Api mengguncang kepercayaan diri Fizdale. Dia membangun karier menjelang kesempatan pertama menjadi pelatih kepala, tetapi kehilangannya setelah 17 bulan. Dia membeli rumah di Memphis dan harus pindah. Dia menjadi tokoh yang bersuara lantang di kota, menempatkan dirinya dalam pembicaraan penting mengenai keadilan sosial, namun kehilangan platformnya.
Kini ia harus kembali ke kampung halaman dan bangkit kembali, sementara teman-temannya merasakan kekecewaan.
“Itu membuat Anda terkejut,” kata Fizdale. “Apakah aku cukup baik? Apakah saya harus melakukan ini? Keraguan merayap masuk. Dipecat rasanya seperti apakah saya ingin mengalami hal ini lagi? Merelokasi istri saya dan kembali ke parit ini mencoba mencari tahu ruang ganti para pria muda serta pro dan kontra dari semua hal itu. Dan sisi bisnis dari hal ini. Saya tidak tahu. Aku baru saja merasakan perasaan itu.”
Natasha, istrinya, turun tangan setelah sekitar dua minggu dan mengatakan kepadanya bahwa dia harus melakukan sesuatu lagi, karena rasa mengasihani diri sendiri tidak akan berhasil untuknya.
Momen ‘persetan’ itu muncul melalui introspeksi. Fizdale berkata pada dirinya sendiri bahwa dia telah bekerja terlalu keras untuk mencapai posisinya sekarang, bahwa dia terlalu suka melatih dan mengajar bola basket sehingga tidak bisa membiarkannya begitu saja. Dia memikirkan ibunya, yang membesarkannya di Los Angeles Tengah Selatan, dan menyadari bahwa dia tidak bisa terus melakukan apa yang dia lakukan.
Fizdale memutuskan untuk menghabiskan beberapa bulan berikutnya untuk mendidik dirinya sendiri dan menggunakan waktu luang yang dia miliki untuk berinvestasi dalam pernikahannya, melakukan perjalanan ke Hawaii untuk bermain zip-line dan berenang di Big Island.
“Saya tidak ingin menyalahkan siapa pun atas pemecatan itu,” katanya. “Saya hanya ingin memilikinya sendiri dan mengetahui bahwa saya memiliki bagiannya saat itu. Yang saya pedulikan setelah saya mengatasi ego adalah menjadi lebih baik dan bagaimana saya menjadi lebih baik?”
Dia menghadiri berbagai pertemuan dan mencoba belajar dari pemimpin di bisnis lain. Dia mengunjungi pelatih Celtics Brad Stevens, menghubungi Steve Kerr dan Warriors, dan menghadiri lokakarya kepemimpinan dengan Joe Dumars. Dia menghabiskan waktu, katanya, dengan para pelatih mempelajari sistem yang belum dia pelajari, dan dengan para CEO dan kepala bisnis. Fizdale tidak akan mengungkapkan siapa, tetapi menambahkan, “Saya telah bertemu dengan orang-orang tingkat tertinggi, jika Anda bisa membayangkannya.”
Sementara Fizdale terjun ke dunia televisi dan menampilkan dirinya di mata publik dengan tampil di ESPN, dia juga kembali ke akarnya dan mengunjungi almamaternya, Universitas San Diego.
Fizdale memulai karirnya di sana setelah bermain selama empat tahun sebagai point guard yang berapi-api. Dia menghabiskan empat tahun di sekolah sebagai asisten, berbagi rumah di Point Loma dengan Sam Scholl, yang sekarang menjadi pelatih kepala USD, kembali setiap malam ke kursi malas berwarna merah jambu, menghentikan latihan sambil menikmati burrito, masing-masing mencoba mencari cara untuk menarik dan memotivasi pemain.
Dia datang untuk beberapa pertandingan musim dingin lalu dan menyusul Lamont Smith, yang saat itu menjadi pelatih USD, dan Scholl, asisten musim lalu. Dia juga menghujani mereka dengan pertanyaan dan catatan tentang apa yang dia pelajari.
Fizdale, kata Scholl, adalah pembelajar yang “tanpa henti”. Dia akan menyelinap dalam rekaman buku dalam interval waktu singkat ketika dia memiliki waktu luang dan membuat rekomendasi buku. Ketika Fizdale mengunjungi USD, dia melihat bagaimana otak dan tubuh bekerja, dan dampak kesehatan pada tingkat energi, kata Scholls, dan memberinya daftar bacaan — “Head Strong”, “Brain Maker”, “The Talent Code” dan “Seperti yang Dipikirkan Seseorang.” Scholl meninggalkan percakapan mereka, mengira dia tidak cukup penasaran.
“Fiz sangat intelektual,” kata Smith. “Dia menyukai informasi. Dia menyukai ilmu pengetahuan.”
Tapi buku dan pertemuan hanya bisa berbuat banyak. Masa jabatan Fizdale di Memphis tiba-tiba runtuh karena hubungan yang buruk. Ini adalah sebuah kejatuhan yang ironis bagi seseorang yang oleh teman dan rekannya disebut sebagai seorang ahli dalam bersosialisasi.
Smith menggunakan kata “mixer” untuk menggambarkan dirinya. Fizdale, katanya dan orang lain, memiliki kemampuan tak tertandingi untuk masuk ke dalam situasi apa pun dan membuat dirinya nyaman dan dicintai.
Namun di Memphis, hubungan keduanya menjadi kehancurannya. Dia dan Gasol memiliki hubungan yang buruk. Pada akhirnya, Fizdale kehilangan pekerjaannya. Seiring waktu untuk berpikir, dia fokus pada kejatuhannya. Dia mengakui kegagalannya dalam memimpin bintang dan menjaga stabilitas selama masa-masa sulit musim ini.
Fizdale mengatakan dia telah memperbaiki hubungannya dengan Gasol.
“Kami menikmati momen kami,” katanya sambil tersenyum.
Tapi dia juga tidak akan membahas detailnya, dan lebih memilih untuk membiarkan Gasol mengumumkan bagaimana dan kapan dia mau.
“Aku akan membiarkan dia membicarakannya,” katanya. “Saat kami harus berkata, ‘Hei kawan, ayo (tinggalkan) semua hal itu. Dan mari kita berkembang darinya, kita berdua.’ Saya pikir dia dan saya sama-sama berada dalam kondisi yang baik satu sama lain. Ini adalah bagian terbaik dari pembinaan – hal ini tidak selalu terjadi pada saat itu, namun ketika orang tahu bahwa agenda Anda sesuai dengan mereka, pada akhirnya hal itu akan berjalan dengan sendirinya dan akan muncul kembali. Pada akhirnya, kita semua hanya ingin menjadi pemenang dan pesaing dalam suatu olahraga. Tidak perlu membawa perasaan keras dan hal-hal seperti itu. Itu hanya membuang-buang energi. Saya pikir kami berdua menyadari hal itu.”
Ketika dia mengambil alih sebagai pelatih Knicks, Fizdale menguatkan dirinya untuk menghadapi tantangan berat dan banyak kesulitan. Situasi barunya di New York hampir tidak mirip dengan situasi lamanya. Knicks menawarkan kepada Fizdale templat baru dan tim yang dapat ia bentuk, alih-alih mewarisi tim kebanggaan yang berusaha mempertahankan kesuksesan mereka.
Dia fokus pada penciptaan budaya dan pengaturan suasana, serta menciptakan hubungan yang langgeng dengan Kristaps Porzingis. Dia mengunjungi bintang barunya di Latvia selama musim panas dan hubungan mereka, kecuali satu tempat umum bulan ini, tampak tenang dan bersahabat.
Satu beban digantikan oleh beban lain, dan ekspektasi playoff digantikan oleh tuntutan untuk membangun kembali daftar pemain dari awal. Fizdale menghabiskan musim dingin dan musim semi mempersiapkan dirinya untuk ini dan pelajaran yang diambilnya.
“Ini adalah ujian kesabaran lainnya,” kata Fizdale. “Memphis, aku mencoba mempercepatnya. Saya merasa tim itu ada di sana. Yang ini sebenarnya harus – belum bisa pasang, belum bisa, terlalu ribet. Saya harus terus memutar ulang karena saya mendahului diri saya sendiri dan kemudian saya merasa membebani mereka, otak membeku dan mereka menjadi lumpuh. Jadi saya harus selalu membawa mereka kembali dan lebih dari segalanya membawa diri saya kembali, ingatlah dengan siapa Anda bekerja, beberapa pemain muda.”
(Foto: Paul Bereswill / Getty Images)