Hanya beberapa hari setelah penandatanganan dengan Titans, quarterback Dion Lewis berjalan ke podium di fasilitas tim dan menjawab pertanyaan putaran pertamanya dari media Nashville.
Satu pertanyaan khususnya berhasil.
Ditanya tentang perjalanannya yang panjang dan sulit hingga saat ini, Lewis menatap mata orang tuanya – ibu Linda dan ayah Leroy – di belakang ruangan sebelum menjawab. Suaranya pecah ketika dia mulai berbicara, air mata mengalir di pipi Lewis untuk pertama kalinya selama konferensi pers.
Itu adalah pemandangan yang mengejutkan bagi cornerback Malcolm Butler, teman Lewis dan rekan setimnya selama tiga tahun di New England sebelum kedua pemain tersebut menandatangani kontrak dengan Titans pada bulan Maret.
“Sungguh menakjubkan,” kata Butler. “Selama bertahun-tahun saya mengenal Dion, saya tidak pernah berpikir dia akan menangis tentang apa pun. Dia sangat tangguh di dalam dan di luar lapangan, pria yang stand-up. Itu membuatku tahu bahwa momen itu benar-benar menyentuh jiwanya.”
Episode ini juga merupakan salah satu kenangan yang berkesan bagi Linda Lewis, namun ibu Lewis – seperti yang selalu dilakukan para ibu – memiliki pemahaman yang lebih jelas tentang apa yang ada dalam pikiran putranya.
Saat itulah Lewis akhirnya tiba, bahkan lebih dari saat dia membantu Patriots merebut Super Bowl setelah musim 2016, bahkan lebih dari saat dia menembus NFL pada paruh kedua musim lalu.
Lewis-lah yang akhirnya mewujudkan mimpinya untuk mendapatkan kontrak besar di NFL — mengabaikan para penentang yang mengatakan dia terlalu kecil, memperingati kemenangannya atas serangkaian cedera brutal dan merayakan kembalinya dia setelah absen dua musim penuh. .
“Saya pikir dalam benaknya, segala sesuatu yang terjadi padanya selama bertahun-tahun muncul begitu saja di depan otaknya,” kata Linda Lewis. “Dia kewalahan dengan segalanya pada saat itu.
“Itu seperti, “Saya benar-benar pemain sepak bola profesional dan saya memiliki tim yang menghargai saya, dan menginginkan saya karena kemampuan saya dan siapa saya.” Itulah yang dia rasakan. Dia sangat bersyukur.”
Kalkun dan rusa kutub
Lewis pertama kali memberi tahu orang tuanya bahwa dia akan menjadi pesepakbola profesional ketika dia baru berusia lima tahun. Keyakinannya tidak berubah saat ia mencapai sekolah menengah pertama, ketika Lewis memberikan jawaban yang menarik atas pertanyaan “Kamu ingin menjadi apa ketika besar nanti?”
Menulis di buku tahunan SMP-nya agar dapat dilihat semua orang, Lewis menjawab, “Saya ingin menjadi pelari di NFL dan selalu makan kue keping coklat.”
Ibu Lewis tidak mengecilkan ambisinya sedikit pun, namun memastikan bahwa Lewis tahu bahwa dibutuhkan lebih dari sekedar bakat atletik untuk mencapai tujuannya.
“Kami selalu percaya padanya. Dia tahu dia selalu memiliki kita,” kata Linda Lewis. “Tetapi saya mengatakan kepadanya, “Jika Anda serius dengan NFL, hal terpenting saat ini sebagai anak berusia 13 tahun adalah nilai Anda. Jadi, ketika semua teman Anda pergi ke mal atau pergi ke bioskop , kamu harus tetap tinggal dan belajar,’ dan dia melakukannya. Dia melakukannya. Dia mendengarkan kami.”
Linda Lewis juga bertekad bahwa putranya adalah anggota yang baik di komunitas mereka di Albany, New York.
Seorang direktur layanan untuk organisasi nirlaba Unity House of Troy – di mana dia membantu menyediakan pekerjaan bagi orang-orang yang hidup dengan penyakit mental, penyalahgunaan obat-obatan, kekerasan dalam rumah tangga dan AIDS – Linda Lewis menemukan banyak peluang untuk Dion.
Pada hari-hari bersalju dan hari libur, Lewis sering pergi bekerja bersama ibunya, membantu menurunkan ratusan kalkun beku Thanksgiving dari truk, misalnya, dan kemudian mengantarkan keranjang makanan kepada anggota masyarakat.
Dia juga menjadi sukarelawan untuk Liga Atletik Polisi di Albany, meskipun tugasnya sedikit di luar kebiasaan.
“Dia pulang ke rumah suatu malam dari perayaan liburan yang kami sebut ‘Lampu di Taman’, dan dia berkata, ‘Mereka memaksa saya berdandan seperti rusa malam ini dan menyapa orang-orang,’” kata Linda Lewis. “Aku bilang padanya, ‘Kamu akan selalu mengingatnya, sayang.'”
Lewis belajar banyak dari kedua orang tuanya selama bertahun-tahun, karena ayahnya bekerja di bidang konstruksi dan sering bekerja dengan asbes dan bahan berbahaya lainnya. Leroy Lewis baru-baru ini pensiun setelah masalah punggung memaksanya menjalani operasi ekstensif.
“Saat tumbuh dewasa, orang tua saya selalu keras terhadap saya, sangat ketat,” kata Lewis. “Mereka mengatakan kepada saya bahwa mereka tahu saya ingin bermain sepak bola, jadi mereka memberi tahu saya dengan baik apa yang diperlukan dan saya hanya mendengarkan. Semua kerja keras, tidak bergaul dengan orang yang salah dan hal-hal seperti itu, saya hanya mendengarkan apa yang mereka katakan kepada saya dan bekerja keras.”
Dua tahun tanpa sepak bola
Lewis dan keluarganya mungkin yakin bahwa ia sedang dalam perjalanan untuk menjadi seorang profesional, namun seluruh dunia perlu diyakinkan.
Hanya satu perguruan tinggi, Pittsburgh, yang menawarkan beasiswa kepada Lewis 5-8, dan itu hanya terjadi setelah Panthers melihatnya dalam rekaman saat merekrut pemain lain. Tapi Lewis membuat dampak langsung, memperoleh 1.000 yard di kedua musimnya di Pitt dan menghasilkan 31 gol gabungan.
Yakin dia akan menjadi pilihan putaran kedua atau ketiga di NFL Draft, Lewis memilih untuk menjadi profesional, hanya harus menunggu selama dua hari pertama konvensi tanpa mendengar namanya dipanggil. Di hari terakhir, Philadelphia akhirnya menelepon dan memberi tahu Lewis bahwa Eagles telah memilihnya di ronde kelima.
“Sangat sulit untuk berjalan-jalan di rumah saya pada dua hari pertama karena dia memiliki kesedihan di wajahnya,” kata Linda Lewis. “Ketika Andy Reid meneleponnya dan dia turun, dia mendatangi saya dan memeluk saya erat-erat. Saya tidak akan pernah melupakannya. Dia menangis.”
Lewis berada di belakang LeSean McCoy selama dua musimnya di Philadelphia, hanya membawa bola sebanyak 36 kali dalam 24 pertandingan. The Eagles menukarnya ke Cleveland pada tahun 2013, tetapi keadaan menjadi lebih buruk sebelum mereka menjadi lebih baik dengan berat 195 pon.
Selama dua tahun berikutnya, Lewis tidak memainkan total pertandingan, melewatkan musim pertama karena patah kaki, dipotong oleh Cleveland, kemudian absen pada tahun berikutnya setelah Indianapolis memotongnya pada awal 2014.
“Saya biasa menonton pemain sepak bola profesional saya di sofa dan menonton semua temannya bermain sepak bola,” kata Linda Lewis. “Itu sulit. Itu sangat sulit. Namun dia tetap kuat, dia terus berlatih, dia terus berlatih.”
Lewis menambahkan: “Saya hanya percaya pada diri saya sendiri. Saya tahu tipe pesepakbola seperti apa saya dan saya tahu kemampuan saya. Saya ingin memastikan saya selalu siap. Saya tahu saya akan mendapat kesempatan lain. Saya hanya harus bersiap untuk itu.”
Oke, Nak, kamu mengerti sekarang
Peluang itu datang di New England, tetapi setelah awal tujuh pertandingan yang menjanjikan di musim 2015, cedera kembali menggagalkan karier Lewis. Kali ini adalah cedera ACL yang membuat Lewis absen setelah tujuh pertandingan.
Sekali lagi, dia terpaksa menyaksikan rekan satu timnya, yang akhirnya menjalani dua operasi lutut yang membuatnya absen hingga akhir November 2016. Saat itu adalah tahun keenam Lewis lulus kuliah, dan hanya dua kali dia berhasil melakukannya. bermain di lebih dari setengah pertandingan dalam satu musim.
Beberapa orang mungkin melihat cedera yang berulang sebagai tanda bahwa kehidupan sepak bola tidak akan terjadi lagi, namun Lewis mengatakan dia tidak pernah berhenti percaya.
“Saya terus bangun,” kata Lewis. “Hidup adalah tentang banyak pasang surut. Sepak bola juga sama. Anda hanya mengambil yang baik dan yang buruk, tetap menjadi orang yang sama melalui semua itu. Itulah yang saya lakukan. Saya tahu saya akan melakukan segalanya untuk kembali.”
Kesabaran dan ketekunan Lewis pertama kali membuahkan hasil di musim 2016 itu, ketika ia membantu memimpin Patriots meraih kemenangan Super Bowl atas Atlanta. Dia mencetak dua gol postseason dan menyumbang 274 yard serba guna selama babak playoff.
“Serius, berada di lapangan dan menyaksikan anak Anda memegang Trofi Lombardi setelah Super Bowl – dengan wajah berseri-seri – sungguh menyenangkan,” kata Linda Lewis. “Saya mengambil fotonya dengan ponsel saya dan memasangnya di Facebook, dan hal berikutnya yang saya tahu, foto itu ada di setiap surat kabar dan media lainnya. Saya pikir mereka menyukai apa yang saya ambil.”
Produksi Lewis meningkat lebih banyak lagi musim lalu di New England, karena 625 yard larinya selama paruh kedua musim memimpin liga. Pro Football Focus menamainya sebagai tim kedua All-Pro yang berlari di belakang Todd Gurley, menjulukinya sebagai punggung NFL yang paling sulit dipahami, yang berarti ia menumpuk jarak yard bahkan ketika pemblokirnya tidak dapat membantu.
Angka-angka seperti itu menyebabkan NFL membuka jalan bagi Lewis untuk menjadi agen bebas, membawa perhatian yang belum pernah dia terima sebelumnya.
“Dia menelepon saya dan berkata, “Bu, sekarang saya tahu bagaimana rasanya berada di sekolah menengah dan ada perguruan tinggi yang datang dengan beasiswa,’” kata Linda Lewis. “Saya merasa seperti, ‘Oke, Nak. Anda sudah mendapatkannya sekarang.’”
Langit adalah batas
Lewis mengatakan dia memilih Titans — dengan kontrak empat tahun senilai $19,8 juta — karena beberapa alasan: hubungan yang dia bentuk dengan manajer umum Jon Robinson dan pelatih Mike Vrabel, perasaan yang dia miliki bahwa Titans adalah satu tim. kebangkitan, dan kesempatan untuk menjadi bagian dari pukulan satu-dua dengan Derrick Henry di lini belakang.
Dua mantan rekan satu timnya sekarang di Tennessee, Butler dan sesama cornerback Logan Ryan, sangat bahagia jika Lewis bergabung dengan mereka di Nashville. Mereka bersemangat tidak hanya karena bakat Lewis dalam menyerang, tetapi juga karena cara Lewis meningkatkan pertahanan Titans dalam praktiknya.
“Saya selalu berusaha melawannya dalam melakukan tekel,” kata Butler. “Saya ingin membuatnya sesulit mungkin, jadi dalam pertandingan tidak akan terlalu sulit. Dion akan memastikan kamu mengambil langkah yang benar karena dia bisa mendapatkan keuntungan sepeser pun.”
Ryan, yang telah mengenal Lewis sejak SMA, menambahkan: “Dia sangat sulit dipahami. Dia menjadikan kariernya untuk membuat orang rindu. Saya bangga menjadi salah satu penekel yang lebih baik, dan saya mencoba melawan Dion setiap hari karena dia membuat saya lebih baik. Dia benar-benar sulit untuk diatasi.”
Meskipun Lewis berlari lebih jauh (896 yard) dan mencetak lebih banyak touchdown (sembilan) musim lalu dibandingkan gabungan tahun-tahun sebelumnya, dia yakin bahwa tahun-tahun terbaiknya masih di depannya.
Dia akan berusia 28 tahun pada bulan September, tetapi Lewis sepertinya sudah banyak bekerja keras, karena hanya membawa bola sebanyak 329 kali dalam karirnya.
“Tubuh saya terasa muda,” kata Lewis. “Saya telah belajar selama bertahun-tahun bagaimana menjaga diri saya sendiri, hanya dari beberapa pemain yang saya miliki. Jadi jika saya bisa terus melakukan itu, maka langitlah batasnya.
“Saya ingin menunjukkan kepada orang-orang bahwa tahun lalu bukanlah hal yang terjadi hanya sekali, bahwa bukan hanya karena saya bersama Patriots saya mengalami tahun yang baik. Itu karena saya pemain bagus. Saya ingin keluar dan membuktikannya.”
(Foto teratas: Christopher Hanewinckel/USA TODAY Sports)