Kesepakatan tak terucapkan di dalam tembok Citizens Bank Park ketika upaya pembangunan kembali yang ambisius ini dimulai adalah bahwa suatu hari kesabaran pemiliknya akan habis. Mereka yang harus mengelola operasi bisbol memahami hal ini. Itulah yang membuat eksperimen ini menarik sekaligus menakutkan. Ini Phillies manajer mendapat catatan bersih dengan cek kosong dari pemilik yang penuh gairah; hanya sedikit pembangunan kembali yang dapat membanggakan keleluasaan dan sumber daya seperti itu.
Dan sekarang, hari, minggu, dan bulan yang akan membentuk masa depan waralaba ini telah tiba. “Kami masuk ke sini dengan harapan akan mengeluarkan uang,” John Middleton mengatakan kepada USA Today minggu lalu, saat dia memecah kebisuannya di rapat pemilik. “Dan mungkin bahkan menjadi sedikit bodoh tentang hal itu.” Di dalam gedung Citizens Bank Park, komentar-komentar jujur tersebut akan bergema. Semua orang di dalam game tahu Phillies ingin mengeluarkan uang. Selama bertahun-tahun, sebelum pertandingan kasarnya dibuka, para penggemar mencaci-maki pemilik Phillies yang tidak hadir karena menolak mengeluarkan uang. Permainan menjadi lebih sehat ketika tim seperti Phillies mengeluarkan uang.
Tidak ada perdebatan mengenai siapa yang bertanggung jawab atas offseason penting ini.
Dinamika kantor depan yang rumit
Matt Klentak telah mengembangkan reputasi sebagai letnan yang kuat di Orioles dan kantor depan Angels yang memiliki ketertarikan terhadap revolusi data yang telah menghabiskan banyak waktu. Ketika Phillies mempekerjakannya sebagai manajer umum termuda dalam sejarah waralaba, beberapa orang mengira dia akan menjadi wakil Andy MacPhail, yang akan mengambil alih posisi sebagai presiden tim.
Sebaliknya, Klentak memiliki kekuasaan yang hampir sepihak atas operasi bisbol. MacPhail mengawasi sisi bisbol dan bisnis, tetapi dengan gaya manajemen yang digambarkan oleh salah satu pejabat tinggi Phillies sebagai “sangat lepas tangan”.
MacPhail, ketika ditanya setelah musim berakhir untuk menjelaskan perannya dalam operasi saat ini, tidak membantah struktur tersebut.
“Saya menyadari apa yang sedang terjadi, menurut saya, cukup baik,” katanya. “Saya akan memberikan pendapat jika ditanya. Saya akan memberikan pendapat bila tidak diminta. Ada hal-hal tertentu yang sangat saya rasakan dan menurut saya memengaruhinya dengan cara yang tidak dapat saya bagikan. Mereka mungkin memaksakan sesuatu dan saya hanya akan mengatakan bahwa saya sama sekali tidak tertarik dengan hal ini. Menurutku itu hubungan yang baik.
“Saya tahu satu hal: Ketika saya menjadi GM, hal terakhir yang saya inginkan adalah seseorang yang mengatur saya secara mikro. … Saya membuat keputusan lebih awal. Saya akan membuat kesalahan saya sendiri, terima kasih banyak. Jadi, jika itu benar-benar terjadi, setidaknya saya tahu apa yang harus saya lakukan. Saya pikir kami berhutang budi pada Matt.”
Bulan lalu, MacPhail dan Klentak meremehkan kelas agen bebas saat ini dalam pernyataan publik mereka. Kata-kata itu, dibandingkan dengan kata-kata Middleton, sangat mengejutkan. Kontrak terbesar yang pernah dinegosiasikan Klentak adalah a kontrak tiga tahun senilai $75 juta dengan Jake Arrieta ditandatangani Maret lalu. Middleton terlibat dalam proses itu; tidak jelas apakah agen Arrieta, Scott Boras, pernah berhubungan langsung dengan Middleton. Namun percakapan tersebut memupuk hubungan antara agen super dan pemilik hingga beberapa orang di dalam organisasi bertanya-tanya seberapa berperannya Middleton dalam mewujudkan kesepakatan Arrieta.
Boras telah lama dikenal karena daya tariknya kepada pemilik tim ketika situasi mengharuskannya. Di era ketika kantor depan dipenuhi dengan departemen operasi bisbol yang berpikiran maju dan menghindari risiko, semakin sulit untuk meyakinkan manajer umum bahwa kesepakatan besar jangka panjang adalah hal yang bijaksana. Jadi agen seperti Boras akan menyampaikan penawarannya kepada pemiliknya. Middleton dianggap sebagai pemilik yang penuh perhatian seperti halnya operasi bisbol.
Middleton menuntut perubahan beberapa tahun lalu. Perubahan itu sulit. Diperlukan komunikasi yang kuat untuk mewujudkannya. Lingkaran dalam para pengambil keputusan di Phillies menyusut setiap tahun, dan sebuah faksi staf operasi bisbol bertanya-tanya seberapa besar masukan mereka dipertimbangkan. Keluarga Phillies mungkin mengalami kesulitan yang mengerikan di bawah rezim sebelumnya karena keengganan mereka untuk berubah.
Beberapa kepergian Phillies yang terkenal dalam beberapa bulan terakhir – direktur pertanian Joe Jordan Dan pelatih Rick Kranitz – merupakan indikasi situasi saat ini. Mereka dianggap pemain baseball yang tajam oleh orang-orang di dalam dan di luar tembok Citizens Bank Park. Namun satu orang mengundurkan diri dan satu lagi dipecat karena keluarga Phillies menghargai hal-hal yang berbeda dari biasanya. Hal-hal inilah yang diperhatikan dalam industri. Seperti pemain yang menandatangani kontrak senilai $60 juta tersedia di blok perdagangan setelah hanya satu musim. Situasi Carlos Santana-Rhys Hoskins dipandang sebagai bukti bahwa kantor depan mengakali dirinya sendiri ketika kontrak jangka pendek yang menguntungkan muncul sebagai sebuah pilihan, yang sangat cocok.
Dinamika ini merupakan konteks penting karena keputusan-keputusan penting sudah dekat. Klentak dan lingkaran dalamnya harus masuk saat ini dengan manajer yang keras kepala dan keras kepala di antara mereka dan pemilik berapi-api yang bosan dengan kursi biru kosong dan bulan Oktober tanpa baseball di atas mereka.
“Matt akan menjadi anak yang sibuk pada musim dingin ini,” kata Middleton kepada USA Today, sekaligus mengalihkan fokus ke dirinya sendiri. Jika agen ingin berdagang, siapa yang akan mereka targetkan? Manajer umum yang pendiam dan berhati-hati? Atau pemilik predator?
Risiko, imbalan, dan potensi visi yang salah
Ada kutipan Andrew Friedman dari dua bulan Desember lalu yang disaring melalui lingkaran bisbol sepanjang tahun ini. “Jika Anda selalu rasional terhadap setiap agen bebas,” Kata Friedman pada tahun 2016, “Anda akan finis ketiga di setiap agen bebas.” Itu Penghindar presiden operasi bisbol mengatakan bahwa beberapa minggu sebelumnya mengeluarkan $144 juta untuk mengontrak Kenley Jansen dan Justin Turner. Ironisnya dalam pernyataan itu adalah Dodgers menghindari kontrak besar dengan pemain yang bukan agen bebas mereka sendiri. Kontrak terbesar yang diberikan Friedman kepada agen bebas luar adalah masing-masing $48 juta kepada Scott Kazmir dan Brandon McCarthy.
Jika Klentak berterus terang tentang situasi ini, dia mungkin mengatakan bahwa dia lebih suka tidak mengontrak siapa pun—terlepas dari tingkat bakat mereka—dengan kontrak senilai sembilan digit. Siapa tahu? Kelas agen bebas ini telah populer selama bertahun-tahun. Pembicaraan dalam beberapa minggu terakhir telah beralih ke kelemahan pemain terbaik yang ada. Ini wajar; tim ingin menurunkan harga dengan cara apa pun yang memungkinkan.
Phillies bisa menunggu Nolan Arenado atau Paul Goldschmidt atau Mike Trout atau Taruhan Mookie. Cedera yang sama yang telah dibahas tentang pemain musim dingin ini bisa muncul ketika para pemain tersebut tersedia di offseason mendatang. Beberapa dari pemain tersebut mungkin tidak akan pernah tersedia. Keluarga Phillies malah dapat menerapkan fleksibilitas keuangan mereka dalam bentuk perdagangan untuk kontrak yang lebih besar – yaitu Potongan punggung berlian adalah pertandingan yang jelas – atau dengan menyebarkan uang ke pemain yang lebih rendah.
Jadi pertanyaan yang lebih besar adalah apakah visi offseason Klentak cocok dengan visi Middleton. Kini ada tekanan besar pada Klentak untuk “memenangkan” perburuan besar-besaran agen bebas sambil tetap menerapkan logika yang masuk akal untuk menghindari kesalahan yang melumpuhkan. Sulit, bahkan tidak mungkin, memenangkan kontrak jangka panjang dengan syarat historis seperti itu Bryce Harper Dan Manny Machado harus memerintah. Namun jika tujuannya adalah untuk menang, titik, tidak ada agen bebas dengan silsilah dan potensi seperti Harper dan Machado. Para pemain itu akan melakukannya mungkin lebih lama dari manajer umum yang menandatanganinya terhadap kontrak-kontrak tersebut. Hal ini dapat mendorong GM untuk berhati-hati.
Lagi pula, jika Klentak tidak mengikuti arahan Middleton untuk menghabiskan banyak uang, seberapa besar wewenang yang akan ia miliki seiring dengan semakin banyaknya keputusan yang diambil dengan sabar? Tindakan Klentak pada batas waktu perdagangan Juli lalu menunjukkan dia tidak berpikir Phillies tinggal satu pemain lagi dari persaingan langsung. Itu adalah penilaian yang akurat. Beberapa bulan kemudian, tidak ada alasan untuk percaya bahwa dia berpikiran sebaliknya. Penularan di luar musim yang dibayangkan ini memerlukan lebih dari satu penambahan besar. Phillies memiliki keuangan untuk mewujudkannya.
Klentak hingga saat ini beroperasi tanpa banyak gangguan. Dua tahun lalu, dalam sebuah wawancara tentang pencarian keunggulan kompetitif besar berikutnya, Klentak berkata, “Saya pikir tim yang paling bersedia berpegang pada rencana mereka dan menjaga disiplin adalah tim yang akan diberi penghargaan.” Rencana pemiliknya jelas. Apakah Klentak membagikannya?
(Foto teratas Matt Klentak dan John Middleton pada tahun 2015: Bill Streicher / USA TODAY Sports)