TORONTO – Evgeni Malkin kembali, dan Penguin mungkin siap untuk berlari.
Malkin, keluar dari empat pertandingan terakhir dengan cedera tubuh bagian atas, berpartisipasi dalam latihan penuh Kamis di MasterCard Center di Toronto dan hampir menjadi kunci untuk kembali ke lineup Jumat melawan Sabre di Buffalo.
“Aku merasa lebih baik,” kata Malkin. “Jauh lebih baik. Saya merasa siap untuk bermain besok.”
Berseluncur sejalan dengan Phil Kessel dan Jake Guentzel, Malkin berada di tempat biasanya di papan sayap kanan dengan unit permainan kekuatan teratas.
“Saya melakukan segalanya hari ini,” kata Malkin. “Saya merasa semuanya sehat. Saya merasa siap untuk pergi. Saya harap saya bangun dengan perasaan kuat besok, tidak sakit, tidak sakit. Jika (saya merasa baik), maka tentu saja saya akan bermain.”
Dampak Malkin pada Penguin tidak hanya berdasarkan produksinya.
“Saya pikir itu melakukan sesuatu untuk seluruh tim, untuk kepercayaan diri yang kami rasakan,” kata Tom Kuhnhackl. “Ketika kami memiliki keduanya (Malkin dan Sidney Crosby) di tim pada saat yang sama, kami tahu betapa istimewanya itu.”
Dengan absennya Malkin, Penguins tidak memiliki masalah dalam mencetak gol dan sangat efisien dalam permainan kekuatan. Namun dalam banyak hal, dia tetap menjadi orang yang memainkan kekuatan mereka.
Lalu ada masalah pertarungan yang dialami Malkin selama lebih dari satu dekade.
“Kami memahami betapa besar masalah ini,” kata Carl Hagelin. “Kami memiliki dua center terbaik di dunia dan kami tahu itu. Ini menjadi masalah bagi tim lain. Begitulah adanya. Itu membuatnya menjadi hal yang sulit untuk dicocokkan dengan kami.”
Kehadiran Malkin di ruang ganti sepertinya membuat semua orang dalam suasana hati yang baik. Saat Malkin duduk diam di samping lokernya setelah latihan hari Kamis, dia menerima permintaan dari Ryan Reaves.
“Haruskah kita bermain kartu nanti?”
Malkin mengangguk.
“Tentu saja,” katanya sambil tersenyum.
Reaves mengklarifikasi sesuatu.
“Dia berutang uang kepada saya dari permainan kartu itu,” katanya. “Geno adalah salah satu dari orang-orang itu.”
Dia juga salah satu dari orang-orang yang suatu hari akan berada di Hall of Fame Hoki, yang kebetulan berada di tempat yang dikunjungi Penguin pada hari Rabu.
Dan memiliki salah satu dari orang-orang itu di barisan tidak ada salahnya.
“Saya pikir Geno siap untuk pergi,” kata Phil Kessel. “Setiap kali Anda bisa mendapatkan salah satu pemain terbaik di dunia kembali ke barisan Anda, itu menambah tim Anda.”
Kembalinya Malkin bisa datang pada waktu yang tepat. The Penguins bermain 14 kali pada bulan Desember, dan sembilan dari pertandingan tersebut melawan tim yang tidak lolos ke postseason 2017. Delapan dari pertandingan itu akan dimainkan di Pittsburgh.
“Memiliki dia kembali adalah masalah besar bagi kami, jelas,” kata Reaves. “Anda bisa merasakannya di dalam ruangan, di atas es. Bagian besar dari tim ini.”
Jangan salah, Malkin terdengar sangat ingin kembali.
Penguin bermain 2-2-0 tanpa dia.
“Oh ya,” katanya. “Tentu saja. Sangat sulit untuk menonton pertandingan di TV. Besok, jika saya bangun dan merasa baik-baik saja, maka saya akan bermain.”
Malkin tidak khawatir tentang waktunya.
“Ini baru empat pertandingan,” katanya. “Saya tidak melewatkan 20 pertandingan. Saya merasa bentuk saya sama seperti sebelumnya. Mungkin saya kehilangan sedikit kepercayaan diri. Tapi itu bagus. Saya ingin kembali secepat mungkin. Dan saya ingin bermain 100 persen.”
Praktek suguhan
• Ian Cole akan bermain pada hari Jumat. Bek itu kembali ke pasangan regulernya dengan Justin Schultz karena tampaknya Chad Ruhwedel akan keluar dari barisan. Sementara Penguin bersedia menukar Cole untuk pengembalian yang tepat, dia tidak dikeluarkan dari barisan dalam pertandingan terakhir karena dia hampir diperdagangkan. Sebaliknya, Mike Sullivan tidak puas dengan penampilannya.
• Penguin libur pada hari Rabu, tetapi berlatih di fasilitas latihan Maple Leafs selama hampir satu jam pada hari Kamis. Mereka berada di Toronto pada hari Rabu untuk presentasi khusus di Hockey Hall of Fame. Tim naik bus dari Toronto ke Buffalo pada Kamis sore.
• Cole mengatakan dia percaya makan malam tim hari Rabu adalah pengalaman yang luar biasa. Setiap tim memiliki klik sesekali, dan Penguin mungkin tidak berbeda. Tapi seluruh tim makan malam bersama di Toronto. “Itu hal yang baik,” kata Cole. “Ikatan tim nyata di sana.”
• Beginilah garis terputus pada latihan hari ini:
(Kredit foto: Charles LeClaire-USA TODAY Sports)