Malam dingin tiba di pinggiran kota Minneapolis pada malam bulan Januari ini dan semua orang berkumpul di Taman Es Bloomington untuk menonton pertandingan. Sekolah menengah atas Chaska melawan tim lokal, Bloomington Jefferson.
Chaska adalah program yang relatif baru yang belum pernah mencapai Kejuaraan Negara Bagian, turnamen tradisional ini yang setidaknya terkenal di Minnesota karena setengahnya Piala Longueuil, setengah rambut Ogie Ogilthorpe serta hoki yang dimainkan di sana.
Chaska belum sampai ke sana, tapi untuk pertama kalinya tahun ini sekolah punya harapan untuk bisa mewujudkannya. Pemain bertahan Mike Koster adalah orang pertama yang menarik perhatian pramuka NHL. Kemudian, setelahnya, penyerang Rhett Pitlick membuat gebrakan dengan mencetak banyak gol.
Sehari sebelumnya, pencari bakat NHL berbondong-bondong ke Alberta untuk menghadiri pertandingan prospek terbaik Liga Kanada. Semua kemudian kembali ke wilayah operasinya, sehingga beberapa dari mereka menghabiskan Kamis malamnya di Bloomington, menantang dingin dan monoton.
Malam harinya, Pitlick mengumpulkan assist untuk membantu Chaska mengubah skor menjadi 2-0 di babak pertama. Beberapa menit kemudian, bergegas menuju garis biru lawan, dia menerima umpan memasuki zona tersebut dan mengejutkan kiper dengan tembakan pergelangan tangan yang kuat.
“Dia mencetak gol di puncak lingkaran, tempat di mana hanya sedikit orang yang mencetak gol (di liga ini),” kenang pelatih penyerang Chaska Thor Josefson minggu ini. Sebagian besar gol dicetak di depan gawang, sebagai balasannya, tetapi Rhett menembak dengan kuat, menurut saya ke sudut atas. Itu adalah contoh bagus dari pukulan dan kemahirannya. »
Pitlick akan mencetak gol lagi di babak kedua untuk membuat Bloomington Jefferson keluar dari permainan. Tim yang dipimpin oleh mantan Buffalo Sabres Dave Snuggerud akan menang 6-0.
Direktur kepanduan amatir Kanada Shane Churla mengingat pertandingan itu, salah satu dari enam atau tujuh yang dia lihat dari Pitlick selama musim itu. Atletis menemaninya pada kesempatan a laporan beberapa hari tentang pekerjaannya di jalan dan sekarang kami dapat mengungkapkan bahwa Pitlick adalah salah satu pemain yang dimata-matai minggu itu.
“Dia memberi contoh,” Churla dengan samar menggambarkan kinerja Pitlick melawan Jefferson. Fakta bahwa pemain sayap kiri muda itu terlibat langsung dalam tiga gol berturut-turut yang mematahkan punggung lawan sepertinya tidak terlalu menentukan di matanya. Itu hanya satu pertandingan.
“Dia terus-menerus menjaga permainannya pada level yang cukup tinggi, yang sulit dilakukan di liga ini,” tambah Churla tentang apa yang diklaim CH di putaran kelima, Sabtu lalu di Vancouver, dengan 131.e pilihan rancangan.
“Banyak dari orang-orang ini, suatu malam Anda melihat mereka dan mereka bisa menjadi hebat. Keesokan harinya mereka tidak ada di piringnya. Tapi dia selalu menunjukkan sesuatu padamu, bahkan di malam yang buruk. »
Jika dia harus memilih permainan utama, Churla akan mengingat pertandingan di akhir kampanye di mana dia melihat Pitlick benar-benar mencuri perhatian.
Churla diperkirakan akan membunuh dua burung dengan satu batu kali ini karena prospek lain yang didambakan oleh pemain Kanada itu dijadwalkan untuk bermain. Dia tidak sendirian di tempat kejadian; Churla memperhatikan dua manajer umum di sana dan bertanya-tanya apakah mereka datang menemui Pitlick atau pemain lainnya.
“Terkadang, di akhir musim, Anda hadir untuk memahami berbagai hal dari sudut pandang yang berbeda,” jelasnya. Dalam persiapan rancangan pengelolaan kami, kami ingin mengetahui dari mana tekanan akan datang. Anda mulai melihat orang-orang muncul yang tidak punya urusan berada di sana.
“Atau mungkin ada yang lebih dari pemain ini daripada yang kita duga…”
Apa yang dilihat pemain Kanada di Pitlick adalah pemain kecil, masih lemah dengan kecepatan eksplosif, lemparan luar biasa, dan keaktifan konstan, terutama di ruang sempit. Jika dia menyadari bakatnya dan benar-benar berhasil, tim akan membayangkannya sebagai Jake Guentzel.
Entah apa yang dipikirkan dua manajer papan atas tentang Pitlick setelah penampilannya di akhir musim. Yang penting adalah pada akhirnya, pemain lain dari Liga USHS-MN dipilih lebih dulu, yang memperkuat kesan pemain Kanada itu bahwa dia bisa memilih Pitlick sedikit lebih jauh dalam draft.
“Kami pikir kami bisa mengatur peringkat seleksinya karena dia bukan orang yang memiliki banyak eksposur,” kata asisten GM dan kepala perekrutan Trevor Timmins. Dia tidak ada di sana menggabungkan dari NHL dan, alih-alih berpartisipasi dalam menggabungkan dari satu tim daripada yang lain, dia tidak pergi ke salah satu dari mereka untuk mengecewakan siapa pun. Itu mungkin merupakan faktor yang merugikan dirinya. »
Organisasi yang mengawasinya tidak mempunyai kesempatan untuk melakukan evaluasi medis yang mereka inginkan dan mereka mungkin takut. Namun sebaliknya, orang Kanada melihatnya sebagai sebuah peluang.
Sudah dua tahun sejak mantan perekrut Pat Westrum, seorang serigala tua yang mengenal Minnesota seperti punggung tangannya, pertama kali menunjukkan potensi Pitlick kepada Habs. Kemudian tahun lalu, pencari bakat Bobby Kinsella memasukkannya ke dalam daftar prospek kecil yang harus diperhatikan.
“Semua pemain regional kami harus menyerahkan kepada kami daftar pemain di bawah umur yang akan menjadi titik awal kami, pada tahun berikutnya, untuk memulai musim,” jelas Churla. Sampai kita memasuki turnamen U18, ini memberi kita gambaran yang lebih baik tentang di mana kita harus menghabiskan waktu. »
Orang Kanada itu pasti sudah melihat Pitlick 20 kali musim ini. Bahkan Martin Lapointe, direktur personel pemain, pergi menemuinya bermain. Itu bukti bahwa organisasi menilai dia lebih tinggi dari pilihan putaran kelima.
“Dia adalah orang yang memiliki konsensus kuat di antara staf kami,” kata Churla.
Anda tidak akan terkejut mengetahui bahwa para perekrut telah terpesona oleh karakternya, sebuah nilai utama bagi orang Kanada di bawah asuhan Marc Bergevin. Pitlick bermain dengan intensitas dan dorongan, yang jauh dari norma di peringkat sekunder, di mana tingkat komitmen sering menjadi masalah. Begitu banyak pemain yang ada untuk teman-teman, yang membantu menciptakan suasana pecinta. Yang lain, yang kesal dengan kesenjangan besar dalam bakat yang ada dalam tim yang sama, tidak punya keinginan untuk berada di sana dan hanya menunggu momen untuk bermain di tempat lain. Hal ini hanya menambah kesulitan bagi perekrut untuk mengenali dengan baik potensi yang ada di kalangan generasi muda ini. Sekolah menengah atas. Namun di antara mereka, Pitlick menonjol tahun ini dengan terus berusaha sekuat tenaga dan menunjukkan keinginan untuk mengembangkan keterampilan yang sudah unggul.
“Mesinnya bekerja dengan kecepatan penuh,” jelas Churla. Saya lebih suka bertaruh pada orang-orang ini karena mereka akan bertahan lama. Mereka akan menemukan jalan. Mereka mungkin tidak mencapai tujuan seperti yang mereka bayangkan sebelumnya, tetapi mereka akan menemukan cara lain karena mereka adalah orang-orang yang memiliki tekad. »
Dan kemudian ada lemparannya.
Timmins menunjukkan menggabungkan beberapa minggu yang lalu organisasi tersebut ingin mengkompensasi dua kekurangan, dalam hal pemain bertahan kidal dan pencetak gol alami. Mudah untuk mengatakan bahwa Cole Caufield sendirian memenuhi kebutuhan kedua, tetapi pemilihan Pitlick adalah bagian dari proses yang sama.
Penyerang dengan tinggi 5’9, 160 pon ini adalah saudara laki-laki Rem Pitlick, pemain pilihan putaran ketiga Nashville Predators pada tahun 2016, dan putra Lance Pitlick, mantan pemain bertahan Senator Ottawa yang mengenal baik Timmins. Sang ayah tidak memiliki kemahiran seperti kedua putranya – ia memegang rekor menit penalti dalam satu musim dalam sejarah sekolah menengah Minnesota – namun hal itu tidak menghentikannya untuk melakukan pitching. Pelatihan Hoki Online, program pelatihan untuk mengembangkan penanganan tongkat, melempar dan berbagai bentuk pelatihan di luar es.
Rhett memanfaatkannya sepenuhnya.
“Saya beruntung memiliki hal itu dalam hidup saya,” Rhett setuju. Dia mengajari saya banyak hal melalui alat ini. Kami memiliki ruang menembak keping di ruang bawah tanah kami tempat dia sering menembak. Sangat menyenangkan pergi ke sana karena semuanya sudah diatur untuk saya.
“Ini sangat berbeda dengan berlatih di atas es karena dalam latihan di luar es Anda dapat benar-benar fokus pada satu keterampilan dan melakukannya berulang kali, daripada selalu bermain skating untuk mengambil pucks. »
Beginilah cara Pitlick, meskipun ukurannya kecil, mengembangkan pukulan yang kuat dan tepat. Ini mungkin bukan pemicu Caufield, tapi masih menjanjikan.
Dalam pertandingan terkenal yang kita saksikan di akhir Januari ini, kiper Bloomington Jefferson bahkan tidak bergerak menuju gol pertamanya.
“Saya tahu dia dan saudara laki-lakinya telah melakukan latihan yang dilakukan ayah mereka sejak kecil,” kata Thor Josefson. Ini adalah tembakan yang sangat menipu, dengan kemiringan bahu, gerakan dayung, dan perubahan sudut yang tidak disadari oleh penjaga gawang. Saya tahu bahwa penjaga gawang sekunder telah sedikit diubah oleh Rhett dalam latihan dan permainan…”
Rhett adalah skater yang jauh lebih baik daripada saudaranya Rem, yang menjadi panutan dan mentornya. Namun, sang kakak, yang menyelesaikan musim di Nashville setelah menghabiskan tiga tahun di Universitas Minnesota, memiliki berat 30 pon lebih berat daripada adik laki-lakinya pada usia yang sama. Namun demikian, Lance Pitlick mengatakan kepada Josefson bahwa dia berharap Rhett pada akhirnya akan seberat Rem. Lihat saja.
Sementara itu, jelas bahwa pembangunan fisik yang panjang menanti harapan baru bagi Habs. Organisasi sangat senang melihat Pitlick meninggalkan peringkat sekunder dan bergabung dengan Omaha Lancers di USHL yang kalibernya akan lebih serius. Orang Kanada ini tidak keberatan menghabiskan empat tahun di University of Minnesota sebelum menjadi profesional.
“Kita bisa membiarkannya meresap sebentar,” Churla mengilustrasikannya.
“Jika dia seperti orang tuanya, dia akan tampil melebihi ekspektasi,” tambah Timmins.
(Foto: David Kirouac/Icon Sportswire melalui Getty Images)