Hal favorit Anda tentang awal musim Raptors yang gemilang ini adalah soal selera. Apakah Anda menyukai evolusi bertahap? Fokus pada DeMar DeRozan, Pemain Terbaik Wilayah Timur Minggu Ini, yang permainannya semakin berbeda dari hari ke hari. Apakah Anda menyukai lompatan besar dalam produksi? Pertumbuhan Pascal Siakam dari pemain NBA garis batas menjadi pemain bertahan yang sah patut untuk disaksikan. Apakah Anda lebih suka modernisasi mendadak? Awasi serangan Raptors, yang berganti gaya sambil tidak melepaskan efisiensi musim reguler kelas atas.
Namun, jawaban paling umum kemungkinan besar adalah OG Anunoby, pendatang baru yang bahkan diperkirakan tidak akan bermain saat ini karena operasi lutut pada bulan Januari. Dia tidak hanya bermain, tetapi dia dengan nyaman menjadi starter karena cederanya Norman Powell. Dia tidak hanya memulai, tapi dia menunjukkan sisi positifnya secara keseluruhan, berada di urutan kedua di antara semua pendatang baru dalam jumlah plus-minus di belakang Ben Simmons — yang direkrut pada tahun 2016. Dia memiliki peringkat bersih terbaik kedua dari semua pemain rotasi reguler di Raptors, hanya di belakang Fred VanVleet.
Sayangnya, Anunoby tidak sempurna. Ketika beban kerjanya meningkat – dan kesulitannya meningkat karena perannya di starting lineup – pertahanannya yang ulet menjadi korban dari pukulan punggung dan layar. Pada hari Minggu, dia mendapat tugas awal atas Bradley Beal, pemain terbaik Wizards tanpa John Wall yang cedera, dan Beal mencetak 23 poin di babak pertama. Anunoby tersesat di layar Marcin Gortat. Dia membiarkan Beal menyelinap di belakangnya ketika dia salah mengantisipasi sebuah permainan. Dia bahkan bertemu dengan salah satu layar dari Gortat dan menghentikan langkahnya.
Anunoby tidak banyak bermain di babak kedua.
“Kami melihat pada hari Minggu bahwa pria dinamis seperti Bradley Beal sulit bagi OG. Tapi itu salah satu cara dia belajar,” kata pelatih Raptors Dwane Casey. “Saat dia melihatnya lagi, saya jamin, ceritanya akan berbeda karena satu-satunya cara bagi orang seperti itu untuk belajar (adalah melalui pengalaman). Saya berjanji dia tidak menghadapi banyak orang seperti itu di Indiana. Ini adalah pengalaman yang baik baginya, dan itu akan membuahkan hasil dalam jangka panjang – bagi semua orang.”
Raptors memenangkan pertandingan ini meskipun salah satu penampilan terburuk Anunoby musim ini sejauh ini. Panjang Anunoby digantikan oleh kecepatan dan kesulitan Kyle Lowry, dan Beal hanya mencetak empat poin di babak kedua. Beal memuji Lowry “karena pada dasarnya melindunginya” atas perubahan tersebut.
Ini bukan untuk mengkritik Anunoby atau memuji Lowry, karena keduanya memiliki kelebihan dan kekurangan masing-masing. Hal yang sama juga berlaku untuk Raptors; sementara sebagian besar fokusnya adalah pada serangan mereka, pertahanan juga lebih tidak menentu mengingat pergantian pemain.
Setelah awal musim yang buruk, Raptors kini berada di peringkat ke-11 secara keseluruhan dalam hal poin yang diperbolehkan per penguasaan bola (walaupun selisih antara peringkat 10 dan 16 hampir nihil). Ini selalu menjadi peta jalan menuju musim reguler yang baik bagi Raptors: serangan elit selain pertahanan yang sedikit di atas rata-rata. Dengan semua pilihan mereka yang berbeda, Raptors kini memiliki pilihan untuk melindungi pencipta perimeter terbaik dalam pick-and-roll. Lowry mendapat tugas utama di Beal setelah Anunoby terputus-putus, tapi bisa saja Siakam atau Powell dan Delon Wright jika sehat. Keseluruhan rencana permainan tidak harus dibatalkan hanya karena satu permainan tidak berhasil.
“Percayalah, saya berjanji, saya menggunakan lensa kontak, saya menggunakan kacamata, saya melihat apa yang terjadi,” kata Casey. “Tetapi ada saatnya kita harus mengambil keputusan – apakah liputannya atau teknik peliputannya? Banyak dari pukulan itu – tanpa menghormati OG, dia akan belajar – adalah teknik pick-and-roll tersebut. Kami mengganti staf. Kami mengubah (posisi) sedikit. Kami melihat hal-hal itu dan membuat perubahan. Anda perlu melihat beberapa hal dalam pertahanan sebelum melakukan perubahan. Anda harus memastikan bahwa Anda melakukannya dengan benar sebelum Anda (bahkan jika Anda tidak berhasil) mengubah (pendekatan) apa pun. Saya pikir kami melakukan pekerjaan yang baik dalam mengubah pertahanan pada saat yang tepat, meskipun kami tidak terlihat seperti itu. Bradley Beal menjadi panas. Ada beberapa hal berbeda yang kami lakukan dengan pemain besar kami, dan teknik pick-and-roll kami, untuk diubah.”
Ada perubahan signifikan dalam personel — selain Anunoby yang duduk sepanjang waktu, Jonas Valanciunas juga tidak masuk kembali ke permainan pada kuarter keempat karena Casey menggunakan lebih banyak pemain besar yang mobile untuk menantang Beal di layar. Seperti yang ditunjukkan oleh perpecahan sederhana di dalam/di luar lapangan, Raptors akan selalu bermain lebih baik dalam bertahan dengan Valanciunas di bangku cadangan. (Sejauh musim ini, Raptors mengizinkan 113,1 poin per 100 penguasaan bola dengan Valanciunas di lapangan, dan 98,5 saat dia di bangku cadangan.)
Personil, sama seperti hal lainnya, menentukan skema. Raptors tidak terlalu agresif dalam cakupan pick-and-roll, tapi antara Anunoby, Wright dan Siakam di perimeter dan Serge Ibaka dan Lucas Nogueira di dalam, mereka pasti memiliki pemain untuk melakukan tangkapan yang menentukan. Lebih dari itu, mereka kini memiliki keserbagunaan untuk terus berganti, yang telah dimanfaatkan oleh Golden State Warriors dengan sukses besar selama beberapa tahun terakhir.
“Saya pikir saat ini kita berada pada titik di mana kita benar-benar nyaman (beralih),” kata DeRozan. “Semua orang (harus) memahami bahwa Anda (harus) waspada, kita harus saling membantu jika ada (tembakan) yang meningkat dan Anda memiliki peluang kecil dan besar. Saya rasa kami kini lebih menyadarinya dibandingkan sebelumnya, dan kami melakukannya lebih dari sebelumnya.”
“Kita hanya harus berhati-hati dalam mentransisikan Kyle dan Fred ke masyarakat,” kata Casey. “Bahkan dengan mereka, mereka sangat tangguh, ada pertarungan tertentu yang tidak Anda pedulikan karena mereka dapat bertahan dan menggunakan daya ungkit serta ketangguhan mereka untuk menyerang lawan. Namun OG dan Pascal memungkinkan kami untuk beralih lebih dari sebelumnya, dan itu membantu pertahanan kami. Anda tidak menghubungkan dua (pemain) dengan bola, dan satu hal yang juga merugikan kami tahun lalu adalah sepak pojok (lemparan tiga angka), dan (konversi) juga membantu kami dalam hal itu.”
Casey mengatakan tim masih membiasakan diri dengan perpindahan yang mereka lakukan, dan masih terdapat kesalahan. “Saya sama sekali tidak bahagia,” kata sang pelatih tentang kemajuan tim secara keseluruhan.
Tetap saja, menyenangkan untuk membayangkan barisan dengan Wright, Powell, Anunoby, Siakam, dan Ibaka yang dapat berpindah hampir di mana saja. Roster Raptors ini praktis meminta Casey untuk bereksperimen dengan susunan pemain yang berbeda dan penampilan pertahanan yang berbeda. Sudah lama sejak Anda bisa mengatakan itu.
(Foto teratas oleh Dan Hamilton/USA TODAY Sports)