Pertama kali Ed Oliver di University of Houston mengenakan bantalan sepak bola, tidak banyak orang yang mengetahui pemain sepak bola seperti apa yang ada di hadapan mereka.
Namun, pelatih sekolah menengahnya, Matt Meekins, dan saudara laki-laki Meekins, Corby, seorang asisten di Houston, punya ide. Mereka telah melihat apa yang dilakukan Oliver di lapangan sepak bola sejak ia masih duduk di bangku sekolah menengah. Mereka tahu para gelandang ofensif yang berbaris di seberang Oliver akan menjalani hari yang panjang.
“Saya pikir hanya ada dua orang yang mengetahui kerusakan apa yang akan dia timbulkan,” kata Meekins. “Saya sedang duduk di luar sana dan dia berlari dengan keduanya, pelindung hidung dengan keduanya. Saya hanya duduk di sana dan berkata, ‘Saya ingin tahu apakah ada orang lain yang tahu apa yang akan terjadi’.”
Apa yang akan terjadi adalah karir kuliah yang produktif yang akan berakhir dengan Oliver berjalan melintasi panggung sebagai pilihan Buffalo Bills di No. 9 secara keseluruhan dalam draft 2019. Lawan Oliver hari itu di lapangan latihan adalah Will Noble, yang baru saja menjalani musim pertama All-American. Pada dua permainan pertama, Oliver Noble melaju beberapa yard ke lini belakang. Beberapa hari kemudian, Oliver bekerja dengan para pemula, dan dia tidak pernah menoleh ke belakang.
“Tidak ada rasa tidak hormat, tapi kompetisi adalah kompetisi,” kata Meekins.
Pada bulan November, Oliver masuk dalam daftar pantauan Heisman. Sebagai mahasiswa baru sejati. Tentang pertahanan.
Maka tak heran Brandon Beane dan Sean McDermott tersenyum percaya diri saat bertemu media sesaat setelah menyusun Oliver pada Kamis malam. Setelah tiga tahun bersama Houston, semua orang tahu dampak buruk yang dapat ditimbulkan Oliver terhadap Bills.
Salah satu eksekutif kepanduan terkemuka mengatakan Oliver adalah pemain yang paling dekat dengan Aaron Donald yang dia pandu sejak Aaron Donald. Pilihan putaran pertama pada tahun 2014, Donald adalah Pemain Terbaik All-Pro empat kali dan Pemain Bertahan Tahun Ini dua kali. Bahkan setelah tahun keduanya, sebagian besar komunitas kepanduan menetapkan Oliver sebagai salah satu dari tiga talenta teratas dalam draft ini menjelang musim 2018. Beane menemukannya dengan sabar di no. 9 menunggu.
“Ini adalah posisi yang secara umum, seperti semua perusuh operan ini, berjalan cepat,” kata Beane. “Kami tahu itu akan menjadi dekat. Itu berhasil, kami pikir itu cukup bagus untuk kami.”
Sebelumnya pada sore hari, RUU tersebut menjadi subyek rumor perdagangan. Beberapa reporter menyatakan bahwa Beane bersedia melakukan perdagangan dengan Jets untuk memilih No. 3 secara keseluruhan. Meskipun Beane melakukan banyak panggilan pada hari Kamis, dia tidak pernah membahas kompensasi dengan manajer umum Jets Mike Maccagnan, yang sangat menginginkan kesepakatan. Daripada menawarkan Bills kesempatan diskon untuk mengambil pemain yang bisa menghancurkan gelandang muda franchise Jets, Maccagnan menyusun tekel defensif Alabama Quinnen Williams. Setelah Giants mengambil quarterback Duke Daniel Jones, Beane tahu salah satu pemain top dalam draft akan jatuh.
“Saya pikir tempat paling awal dalam tiruan kami yang dia datangi adalah beberapa kali bertiga melawan Jets,” kata Beane. “Anda tahu kami melakukan skenario yang berbeda. … Kami melakukan sekitar delapan tiruan dan hanya mencoba mendapatkan skenario yang berbeda. Kami tahu itu akan menjadi dekat. Bagian lain yang Anda khawatirkan adalah mencoba mencari tahu tim mana yang benar-benar ingin Anda dapatkan. Kami khawatir tentang Detroit saat itu, bahkan jika dia belum tentu cocok untuk mereka, seseorang akan menukarnya dan mendapatkannya. Kami tetap bersabar dan terkadang berhasil, terkadang tidak. Kali ini berhasil.”
Meekins mempunyai firasat bertahun-tahun yang lalu bahwa hari ini akan tiba. Dia melihat konsep rumahnya di luar Houston bersama ketiga putranya. Menyaksikan Oliver berjalan melintasi panggung dengan mengenakan topi Bills, Meekins teringat kembali saat pertama kali dia melihat Oliver ketika dia masih seorang anak sekolah dasar yang bermain-main di lapangan basket.
“Dia pergi ke sana dan meraih dan meraih ujungnya dengan dua tangan dan menggantungkannya,” kata Meekins. “Saya berpikir, ‘Itu tidak normal.'”
Bills akan mengandalkan beberapa sifat atletis yang aneh itu untuk diterjemahkan ke dalam apa yang mereka lihat sebagai posisi penting dalam pembelaan McDermott. Oliver memainkan tekel hidung untuk Houston, tetapi Bills berencana menjadikannya tekel bertahan dengan tiga teknik, tempat yang sebelumnya dipegang oleh Kyle Williams, yang pensiun setelah 178 kali menjadi starter di Buffalo.
“Ini sedikit lebih menantang secara ofensif, secara sistematis menghilangkan serbuan dari dalam yang bisa menembus dan apa yang tidak,” kata McDermott. “Dia melakukannya di perguruan tinggi, dia harus melakukannya di level kami. Meski begitu, secara filosofis ini adalah bagian penting bagi kami dalam hal posisi tersebut dan kemampuan untuk mendorong bek sayap keluar dari dalam.”
McDermott tidak berada di kampus untuk latihan pertama Oliver di Houston seperti Meekins. Tapi dia ada di kampus untuk hari profesional Oliver. Itu adalah salah satu dari dua hari profesional yang dihadiri McDermott selama proses pra-draf.
“Maksud saya, Anda bisa merasakannya, kehadirannya, energinya, Anda bisa merasakannya, dan ketika dia berlatih, Anda juga bisa merasakannya,” kata McDermott. “Semakin dekat Anda, semakin Anda merasakan kecepatannya, semakin Anda merasakan kekuatannya, semakin Anda merasakan sarinya, dan lebih dari segalanya, sifat kompetitif dari pemuda ini. Dia menginginkannya dan rasa lapar adalah bagian penting yang kami cari.”
Rasa lapar itu muncul melalui speaker ponsel ketika Oliver berbicara kepada wartawan lokal beberapa saat setelah pengambilan gambar.
“Saya merasa seperti saya hanya ingin berada di Buffalo sekarang,” kata Oliver.
Gil Brandt dari NFL Network mentweet bahwa dia secara konsisten mendengar Oliver adalah “menyebalkan” bagi pelatih. Pembeli Bills tampaknya tidak khawatir hal itu akan terjadi pada mereka, bahkan jika beberapa komunitas pramuka mempertanyakan kedewasaan dan kemampuan melatih Oliver. Meekins menegaskan dia tidak punya masalah dengan Oliver.
“Dia selalu memperhatikan detail, ingin tahu lebih banyak, ingin dilatih dengan keras,” kata Meekins. “Dia ingin didorong. Dia tidak selalu menjadi pria yang hanya ingin mendengar apa yang ingin dia dengar. Dia ingin dilatih. Dia ingin menjadi yang terbaik. Dia punya tujuan, dia punya hasrat. Dia didorong. Orang yang menyenangkan untuk berada di sekitar. Dia adalah pesaing yang dominan. Dia akan membuat semua orang di sekitarnya menjadi lebih baik. Pada akhirnya, dia hanyalah orang yang luar biasa dengan kemampuan yang luar biasa. Namun pada saat yang sama, ini bukan tentang dia.”
Oliver rata-rata melakukan 6,5 tekel per game, lebih dari yang biasanya diharapkan dari tekel bertahan. Dia adalah bagian yang sangat hilang dalam pembelaan RUU, dan mereka mendapatkannya tanpa menyerahkan aset apa pun di masa depan. Meskipun Bills mencoba menjual fakta bahwa mereka tidak memiliki lubang yang jelas, pertahanan tiga teknik merupakan kebutuhan yang mendesak.
“Pelintas tiga teknik jarang datang dengan hak bebas,” kata Beane. “Anda harus mengisinya di draft berkali-kali. Kami merasa akan ada peluang, Anda tidak pernah tahu bagaimana peluangnya. Ada juga pemain bagus dalam menyerang yang ada di sana. Itu hanya sebuah pilihan yang kami juga merasa perlu.”
Hal yang menakutkan adalah tiga musim All-American Oliver di Houston tidak sepenuhnya menunjukkan bakatnya. Ia kerap menyumbat lini tengah latihan sebagai nose tackle. Yakinlah, hal itu tidak akan terjadi di Buffalo.
“Di sini kami memainkan gaya bertahan yang tajam dan menyerang, dan benar-benar bermain di sisi lain dari garis scrimmage alih-alih tetap berada di sepanjang garis scrimmage atau bergerak belakangan,” kata McDermott. “Kami adalah pertahanan yang menyerang dengan penetrasi dan kami akan menggunakan dia di area itu dalam hal itu. Hal yang paling menonjol tentang Ed adalah seberapa cepat dia berada di garis latihan. Mereka sering menghentikannya di Houston. Kami sangat senang melihatnya di sistem kami dan mengintegrasikannya ke dalam apa yang kami lakukan dan mengintegrasikannya ke dalam orang-orang yang sudah kami miliki di ruangan itu.”
Meekins tertawa ketika mendengar analis di televisi mengatakan Oliver dianiaya di Houston. Tiga kali All-American? Pemenang hadiah Outland? Salah satu pemain terbaik dalam sejarah Houston?
“Saya pikir jika dia digunakan di perguruan tinggi, dia akan mendapatkan beberapa penghargaan universal yang saya tidak tahu,” kata Meekins. “Saya bukan hakim tertinggi di luar sana, tapi ini hanya sedikit lucu.”
Senyuman Beane saat dia meninggalkan konferensi persnya menjelaskan semuanya. Dia menemukan cowoknya. Dan dia tidak menyerah pada pilihan apa pun. Jumat dini hari, Beane akan kembali bekerja untuk memenuhi kebutuhan terbesarnya.
(Foto: Mark Humphrey / Associated Press)