Seperti yang diingat oleh Douglas Wrenn-El, persaingan dimulai ketika dia dan Jamal Crawford berusia 11, mungkin 12 tahun di lapangan basket di Pusat perlombaan – The Center for all Races — sebuah sekolah dasar tua di lingkungan Beacon Hill di Seattle yang telah diubah menjadi pusat komunitas.
“Dia luar biasa,” kata Crawford. “Dia adalah seorang pria yang merupakan pemain paling atletis di negara bagian ini, salah satu yang paling atletis di negara ini. Punya banyak hati. Pesaing, ketangguhan. Bisa menembak pelompat jarak menengah dengan sangat baik. Bisa sampai ke keranjang sesuka hati. Bisa menembakkan tembakan 3 angka.
“Dia adalah pemain terbaik yang saya lawan di sekolah menengah. Dia mengeluarkan yang terbaik dari diri saya, dan mudah-mudahan saya mengeluarkan yang terbaik dari dirinya.”
Doug Wrenn, begitu ia disapa pada masa itu, pasti mengira bahwa Crawford, veteran NBA selama 18 tahun yang kini bersama Phoenix Suns, juga akan mengingat pertarungan itu.
“Dalam arti tertentu, ini cocok,” kata Wrenn-El setelah mengetahui bahwa Crawford mengidentifikasinya sebagai musuh bebuyutannya saat tumbuh dewasa. “Itu menyanjung, tapi pantas karena sejarah kita terkait dengan bola basket.”
Keduanya menjadi terobsesi dengan mimpi lingkaran dalam pertandingan remaja di El Centro. Keduanya merupakan produk dari pendidikan yang serupa dan sulit. Keduanya harus menyelesaikan masalah akademis selama bermain bola basket kampus. Dan keduanya bermain dengan chip di bahu mereka karena latar belakang mereka, meskipun latar belakang Crawford lebih tenang.
“Jamal dan saya tumbuh dengan cara yang sama,” kata Wrenn-El. “Ibunya ada di sana, ibu saya ada di sana, tapi ayah kami tidak. Ayah kami sama-sama pecandu narkoba, peminum obat bius. Jamal akan memberitahumu itu.
“Kami tidak banyak tampil, jadi anak-anak lain lebih unggul dari kami, meski mereka tidak sebaik kami. Hal itu membuat kami bertekad untuk pergi ke tempat-tempat seperti El Centro de la Raza dan hanya bermain, bermain, dan bermain.”
Wrenn tumbuh menjadi legenda bola basket persiapan di Seattle, memimpin O’Dea High meraih rekor 29-0 dan kejuaraan negara bagian sebagai junior. Dia adalah pemain terbaik Parade All-American dan sekolah menengah Washington tahun ini sebagai senior.
Crawford, sementara itu, tinggal di California Selatan untuk sementara waktu dan tidak memenuhi syarat untuk bermain bola basket sekolah menengah sampai dia kembali ke Rainier Beach High di Seattle untuk tahun terakhirnya. Dia adalah Pemain Terbaik Liga Metro Seattle pada tahun 1998, dan Wrenn berada di tim utama All-Metro bersamanya.
“Dia adalah pemain hebat, salah satu pemain top di negara ini,” kata Crawford. “Saya adalah seseorang yang belum pernah bermain basket saat SMA, jadi tidak ada yang benar-benar mengenal saya. Saya harus berusaha keras. Saya pikir kami adalah dua pemain terbaik di negara bagian ini. Dia adalah pemain terbaik di negara bagian ini.”
Mereka tetap berteman sejak permainan masa kecil di tengah.
“Selalu ada rasa saling menghormati di sana,” kata Crawford.
Keduanya bertemu tiga kali di lapangan sekolah menengah, “tiga pertandingan epik,” menurut Wrenn-El.
Yang pertama terjadi pada pertandingan pembuka musim 1997-98. “Saya kenal Jamal. Saya tumbuh bersamanya. Sepertinya kakakku akan kembali,” kenang Wrenn-El.
“Kami telah berharap satu sama lain selama bertahun-tahun. Saya seperti, ‘jika Pelatih Mike (Bethea van Rainier) membiarkan dia bermain, kita akan mendapat masalah.’
“Saya berkata, ‘Dia akan melakukan sesuatu.’ Kami bermain dengan sistem pada masa itu: lima umpan dan satu tembakan, hal-hal seperti itu. Tapi kalau Jamal dilepas, dia sulit dipertahankan. Dia adalah seorang penghibur. Kami berdua bangga bisa menghibur dan tetap menyelesaikan pekerjaan.”
Wrenn ingat Crawford mencetak satu poin lebih banyak darinya dalam pertandingan itu, kemenangan 68-63 di Pantai Rainier.
“Itu adalah kekalahan pertama kami dalam dua tahun,” katanya. “Ya, saya mengingatnya sampai hari ini – maafkan bahasa saya. Aku sangat kesal dengan permainan itu. Saya masih kesal.
“Jamal punya 27 dan aku punya 26, tapi, tapi, Tetapi Jamal mencetak 9 dari 27, dan saya 11 dari 16. Tapi, tahukah Anda, dialah yang menang.”
Crawford mengatakan permainan itu meyakinkan dia dan rekan satu timnya bahwa mereka cukup bagus untuk melengserkan Wrenn-El dan O’Dea.
“Saya tidak akan melupakan pertandingan pertama,” katanya. “Anda tahu, mereka memiliki rekor 29-0 pada tahun sebelumnya, dan pada pertandingan pertama kami mengalahkan mereka di kandang dan itu membuat kami tersingkir. Itu memberi kami keyakinan bahwa kami bisa memenangkan kejuaraan negara bagian, dan kami berhasil melakukannya tahun itu.”
Mereka akan bertemu dua kali lagi musim itu, pertama di pertandingan kejuaraan Liga Metro, ketika Rainier Beach menang lagi, dan kemudian di pertandingan kejuaraan distrik. Tidak ada pertemuan keempat di babak playoff negara bagian.
Tapi Wrenn-El merasa puas dengan kemenangan di pertemuan terakhir mereka.
“Saya berkata, ‘Oh, tidak,’ dan berharap,” kata Wrenn-El sambil menertawakan kenangan akan game ketiga. “Itu terjadi di Universitas Washington dan saat itu saya sudah berkomitmen di Washington, jadi saya berpikir, ‘Tidak mungkin Anda akan memukul saya di rumah saya.’
“Jadi kami keluar dengan kemenangan, tapi mereka keluar dengan kejuaraan negara bagian. Saya mendapat distrik, dia mendapat kejuaraan negara bagian.”
Crawford akhirnya berkomitmen ke Michigan dan bermain dalam 17 pertandingan sebagai mahasiswa baru, rata-rata mencetak 17 poin dan 4,5 assist sebelum memasuki NBA Draft.
Wrenn-El tidak segera menghadiri Washington. Dia bersekolah di sekolah persiapan di Pantai Timur untuk melengkapi persyaratan kelayakan dan kemudian bermain di Connecticut sebagai mahasiswa baru.
“Kami berdua sebenarnya berbicara tentang mendeklarasikan (untuk rancangan tersebut) bersama-sama setelah tahun pertama kami,” kata Wrenn-El. “Saya mengatakan kepadanya bahwa saya tidak bisa melakukannya, saya hanya mencetak rata-rata 3 poin dalam satu pertandingan di U-Conn. Saya berkata, ‘Jamal, saya tidak punya kasetnya!’
“Dia berkata, ‘Doug lakukan saja. Percayalah, lakukan saja.’ “
Dia tidak melakukannya.
Sebaliknya, Wrenn-El dipindahkan ke Washington dan, setelah absen satu musim, dinobatkan sebagai Pac-12 Rookie of the Year sebagai mahasiswa tahun kedua ketika ia mencetak rata-rata 19,5 poin per game dan mencetak 30 poin atau lebih sebanyak empat kali. penyok.
Namun Bender dipecat dan digantikan oleh Lorenzo Romar. Itu bukanlah pernikahan yang baik. Rata-rata skor dan persentase tembakan Wrenn-El turun secara signifikan. Dia berencana kembali untuk musim seniornya, tapi Romar menyuruhnya untuk pindah.
Wrenn-El menyatakan untuk draft NBA, tapi dia tidak terpilih. Dia bermain untuk Kansas City Knights di American Basketball Association kecil. Dia terpental antar tim di Eropa, Korea, Filipina. Ada tawaran bagus dari tim NBA, tapi Wrenn-El mengatakan tawaran dari luar negeri lebih baik.
Dia tidak pernah bermain di NBA, dan karirnya tergelincir pada tahun 2009 ketika dia dihukum karena penyerangan karena menodongkan pistol ke pengendara lain dalam insiden lalu lintas di Seattle.
Wrenn-El selalu menyatakan bahwa tidak ada senjata yang terlibat. Namun saat itu, harapannya di NBA sudah lama hilang. Dia sekarang bekerja di komunitas Seattle untuk membantu remaja yang berasal dari keadaan serupa dengan dirinya.
Crawford percaya bahwa, seandainya Wrenn-El bermain satu tahun lagi di perguruan tinggi daripada dikeluarkan, persaingan mereka mungkin akan terus berlanjut di NBA.
“Dia akan berada di NBA,” katanya. “Dia seharusnya begitu. Jika itu ada di sana (Washington) atau di mana pun (dengan satu tahun lagi), dia akan berada di NBA.
“Dia masih menjadi legenda di kota kami. Semua orang tahu Doug Gelatik. Bagi anak-anak yang melihatnya tumbuh dewasa, dia adalah sosok yang inspiratif.
“Saya tidak akan pernah melupakan pertarungan itu. Kami menang dua kali dan dia menang sekali, tapi kami berdua juara negara bagian.”
(Foto Matt Barnes, kiri, dan Doug Wrenn: Harry How/Getty Images)