Meskipun akan memasuki tahun ini sebagai pesaing kuat untuk gelar lini pertahanan terbaik di sepak bola perguruan tinggi, empat pemain depan Auburn masih memiliki tanda tanya besar menjelang musim gugur — dan itu mungkin yang terbesar di seluruh pertahanan.
Memulai tekel bertahan selama empat musim, Dontavius Russell tetap stabil saat membela Macan. Dia mengembangkan reputasi yang begitu kuat sehingga para pelatih jarang, jika pernah, harus menunjukkan dia selama sesi peninjauan film karena kesalahan teknik atau posisi.
“Dia melakukan banyak pekerjaan kotor yang tidak ingin dilakukan banyak orang, terutama di zaman sekarang ini,” kata pelatih lini pertahanan Rodney Garner.
Pencarian pengganti Russell mungkin bukan tombol panas di antara mereka yang berada di luar program ketika melihat daftar Auburn, terutama mengingat jumlah bakat di sekitar tempat itu di lini pertahanan dan pertarungan yang lebih terkenal di tempat lain. Namun, dalam program ini, ada sesuatu yang memprihatinkan.
Garner baru-baru ini menguraikan kemungkinan solusi untuk lowongan Russell. Pertama, ada junior Tyrone Truesdell, kandidat terdepan yang mengejutkan banyak orang ketika ia menjadi kontributor tetap dalam dua musim pertamanya. Lalu ada Coynis Miller Jr., seorang mahasiswa tahun kedua berbakat yang menurut Garner menghadapi masalah besar “di antara telinganya” dalam hal melampaui tingkat kenyamanannya dan “bersedia untuk merasa tidak nyaman.”
Garner juga berbicara tentang keserbagunaan pemain starter Nick Coe dan Marlon Davidson, keduanya memiliki kemampuan untuk bermain di dalam bersama Derrick Brown. Mereka telah melakukannya sebelumnya dalam paket dan situasi tertentu, ketika Macan tidak harus mempertahankan formasi kekuatan.
Namun kata-kata terkuat Garner adalah kemungkinan lain di lini depan – tekel bertahan junior Daquan Newkirk, yang juga dijuluki “Merah.”
“Jika kita bisa membuatnya sehat, dia adalah pemuda yang sangat berbakat dan memiliki keterampilan,” kata Garner. “Dia memeriksa setiap kotak.”
Auburn telah menunggu lama untuk melihat seperti apa musim penuh dari Newkirk. Dia awalnya menandatangani kontrak dengan Auburn di kelas 2016 sebagai pemain bertahan kuat bintang empat yang menonjol dengan sifat atletis dua arahnya.
Di The First Academy di Orlando, Florida, Newkirk berlari sejauh 752 yard dan 11 touchdown hanya dengan 74 carry sebagai senior. Dia adalah pilihan sehari-hari di dua posisi berbeda, meskipun dia akan berhasil di lini pertahanan di perguruan tinggi.
“Ini adalah pekerjaan yang sedang berjalan, tapi Newkirk adalah sebuah bakat,” kata koordinator pertahanan Kevin Steele musim gugur lalu. “Dia pria yang besar, pria yang kuat, dan dia sangat, sangat mengesankan secara atletik. Dia mentah dalam hal posisinya. Orang-orang lupa dia adalah seorang tailback di sekolah menengah. Ini sedikit berbeda menjadi tiga teknik di SEC.”
Sebelum Newkirk pindah ke Auburn, dia terpaksa mengambil jalan memutar Perguruan Tinggi Komunitas Pantai Teluk Mississippi setelah gagal memenuhi syarat akademis di Dataran. The Tigers membantu mendaratkannya di MGCCC, di mana dia mengganti seragam musim pertamanya untuk mendapatkan nilainya dengan benar.
Ketika kembali ke lapangan pada tahun 2017, ia mencatatkan 48 tekel dan 9,0 tekel untuk kekalahan Bulldogs. Dia sekali lagi dianggap sebagai rekrutan bintang empat yang disepakati, kali ini sebagai tekel bertahan.
Setelah akhirnya mencapai tujuannya untuk mendaftar di Auburn pada bulan Desember 2017, kemunduran pertama dari dua kemunduran terjadi. Selama latihan pengondisian pramusim sebelum dimulainya latihan musim semi, Newkirk mengalami cedera tendon Achilles.
Pada saat dia bisa kembali ke lapangan, dia dibatasi hanya tujuh penampilan. Newkirk menunjukkan beberapa keterampilan yang mengesankan ketika ia mampu bermain, membagi tim ganda dan melepaskan pembawa bola dari pemblokiran dengan jangkauannya yang kuat.
Kemudian, sebelum dia sempat bersaing untuk mendapatkan pekerjaan terbuka Russell, dia kembali mengalami cedera Achilles, menyebabkan dia melewatkan semua latihan musim semi lagi pada tahun 2019. Untuk tahun kedua berturut-turut, status kesehatannya pada awal latihan musim gugur tidak pasti.
“Kita akan melihat di mana kita berada dalam hal kesehatan di kamp musim gugur,” kata Gus Malzahn di SEC Media Days, mengacu pada Newkirk dan Miller. “Salah satu pertanyaannya adalah kita juga menunggu untuk melihat di mana posisi mereka di kamp musim gugur, seberapa cepat mereka dapat kembali. Ini sekarang menjadi salah satu pertanyaan kami.”
Dari cara pelatih dan rekan satu tim membicarakannya, Newkirk mungkin merupakan jawaban terbaik untuk lowongan Russell.
Atribut terbaik Newkirk adalah kekuatan tubuh bagian atas, yang mampu ia pertahankan dan bahkan tingkatkan selama dua opsi cedera tubuh bagian bawah di Auburn. Hal ini juga membuatnya menerima lelucon dari rekan satu timnya.
“Saya tidak tahu apakah kalian pernah melihat Red, tapi dia punya, seperti, meriam untuk senjatanya,” kata Brown. “Itu karena dia melakukan latihan lengan setiap hari. Saya hanya ingin mengatakan ini dan mencatatnya. Dia benci saya mengatakan ini karena dia lebih sering melakukan bench press daripada saya – tapi dia hanya melatih lengan, jadi dia seharusnya melakukannya.
“Itu lucu karena dia membencinya. Dia benci kalau aku mengatakan itu. Dia mungkin akan marah jika melihat ini.”
Bench press lebih banyak dari Brown, yang baru-baru ini melaluinya Atletik Analis NFL Draft Dane Brugler menjadi prospek pertahanan teratas untuk tahun 2020 bukanlah prestasi kecil. Meskipun nilai maksimumnya saat ini tidak diketahui, ayahnya mengatakan kepada AL.com dua musim panas lalu Brown melakukan bench press “sekitar 420 pon”.
“(Newkirk) sangat kuat,” kata Brown. “Dia sangat kuat. Dan saya tidak hanya mengatakan itu karena dia sering melakukan bench press. Permainannya adalah permainan yang kuat, dan dia memiliki pukulan yang cepat.”
Hanya waktu yang akan membuktikan apakah tubuh bagian bawah Newkirk dapat kembali seperti semula sebelum cedera ketika ia tampil besar namun besar di Florida. Langkah pertama dan kelincahannya akan menjadikannya senjata unik di lini pertahanan, terutama untuk seseorang yang sekarang memiliki berat 306 pound.
Meskipun Auburn memiliki banyak pilihan untuk melakukan tekel bertahan – dan kemungkinan menjadi pemimpin di Truesdell – hal ini menunjukkan bahwa tim tidak terburu-buru mengambil keputusan apa pun di sana saat Newkirk pulih dari cedera.
“Pada musim semi, itu adalah pertarungan (dalam tekel defensif),” kata Davidson. “Itu adalah pertarungan. Maksudku, kita menyakiti Daquan. … Pada akhirnya, orang-orang seperti itu datang untuk berkompetisi setiap hari karena itu adalah gaya hidup. Tidak ada seorang pun yang mau menaiki pohon pinus itu. Aku tidak peduli apa yang kamu pikirkan, pohon-pohon pinus itu sakit.”
Setelah dua cedera Achilles dalam dua tahun, sulit membayangkan Newkirk menjadi tipe senjata yang konsisten dan sesekali membuat Russell berada di garis pertahanan musim gugur ini.
Namun, bakat atletik yang dibawanya membedakannya dari kompetisi. Bakat dan kelebihannya menjadikannya kartu liar utama di pertahanan Auburn musim ini — seseorang yang bisa menjadi pengubah permainan potensial dalam situasi yang tepat.
Tampaknya yang dibutuhkan Newkirk hanyalah agar tubuhnya dapat bekerja sama kembali.
“Jika Anda keluar dan mencoba mencari (tekel defensif)… itulah yang Anda cari,” kata Garner. “Hanya versi yang sehat.”
(Foto teratas oleh Justin Ferguson / The Athletic)