KOTA KANSAS, Mo. – Mike Moustakas telah berbicara selama lima menit, dan topiknya adalah kebahagiaan. Dia berbicara tentang anak-anaknya (dua) dan pekerjaannya (pemain baseball jutawan) dan kehidupan yang membuat iri siapa pun. Dia fokus pada saat dia belajar melepaskan kepahitan setelah musim dingin terpanjang dalam hidupnya.
Dia berada di rumahnya di California selatan bersama putrinya yang berusia 1 tahun, Mila, dan putranya yang baru lahir, Michael. Melihat putrinya dan menggendong putranya, dia menyadari bahwa mereka tidak peduli dengan kontrak atau hak pilihan bebas atau berapa banyak uang yang dia hasilkan pada tahun 2018.
“Saya menyadari bahwa semakin saya merasa getir atau semakin kesal, saya merasa tidak ada hasil apa pun,” kata Moustakas.
Jadi, tidak, Anda tidak akan mendengar Moustakas, baseman ketiga Royals, mengeluh tentang perjalanan yang mengerikan melalui agen bebas. Dia tidak menunjukkan kemarahan terhadap jutaan dolar yang hilang atau kesalahan pembacaan pasar oleh perwakilannya atau kurangnya minat yang aneh terhadap jasanya. Dia telah lama memutuskan untuk mengambil jalan terbaik, fokus pada apa yang dimilikinya, bukan pada kekurangannya, untuk memilah-milah emosi yang terasa seperti akhir yang tidak adil.
Dia memasuki offseason terakhir dengan karir tertinggi di homers (38) dan OPS (0,835). Dia berusia 29 tahun dan memiliki cincin Seri Dunia dan silsilah mantan pemain pilihan lima besar. Dan dia menandatangani kontrak hanya untuk satu tahun dan jaminan $6,5 juta, simbol paling mencolok di musim dingin ketika kontrak menyusut dan pasar tertekan.
Moustakas telah berdamai dengan hasilnya, katanya. Rekan satu timnya di Royals tidak akan mengikuti kebijakan yang sama.
“Saya akan mengatakan ini,” kata pemain sayap kiri Alex Gordon sambil duduk di lokernya minggu lalu. “Dia mengacau. Anda berpikir tentang tahun yang dia alami tahun lalu. Dia adalah juara Seri Dunia. Dia melakukannya di babak playoff. Dia mencapai hampir 40 home run tahun lalu di salah satu taman yang paling sulit untuk melakukan home run. Dan untuk mendapatkan apa yang dia dapatkan? Ya, dia retak.”
Apakah Anda sepenuhnya setuju dengan Gordon mungkin bergantung pada pandangan Anda tentang pertarungan perburuhan bisbol saat ini. Tiga bulan setelah pasarnya terpuruk dan agen bebas mengirimnya kembali ke Kansas City, Moustakas mencoba membuktikan bahwa dia memang lebih berharga.
Dia memasuki hari Senin dengan kecepatan untuk mencapai 33 homer dan mencetak karir tertinggi lainnya di OPS (0,837). Dia mencoba menghilangkan kekhawatiran tentang kesehatan dan tipe tubuhnya, bermain di 52 dari 53 pertandingan pertama Royals. Dia telah diposisikan sebagai calon perekrutan teratas untuk pesaing musim panas ini sebelum menjadi pemain bebas transfer lagi pada musim gugur ini.
Tapi pertama-tama dia ada di sini, bermain di base ketiga untuk Royals, mengenakan satu-satunya jersey yang pernah dia kenal, bertekad untuk menunjukkan bahwa dia bisa menjadi lebih dari sekadar pesaing berapi-api yang membawa keunggulan bagi tim juara.
“Semua orang di clubhouse itu tahu bahwa dia seperti orang yang bebas memilih.”
“Sepertinya dia melihat ke cermin dan berkata, ‘Oke, apa yang terjadi di luar musim ini? Kenapa ini terjadi?’ “kata Gordon. “Dia datang dengan sikap yang baik dan berkata, ‘Oke, mungkin saya harus melakukan ini; mungkin saya harus melakukan ini.’ Apa pun itu, dia melakukan semuanya.”
Buktinya ada, kata Gordon. Ketika Royals membuka musim dengan 30 kekalahan dalam 43 pertandingan, Moustakas-lah yang berdiri di dua pertemuan tim dan memberikan kata-kata motivasi dan bimbingan. Ketika kekalahan beruntun terus berlanjut, dan staf pelempar meledak, Moustakas-lah yang sering menemui wartawan setelah pertandingan dan bertanya apakah dia diperlukan untuk wawancara.
Dalam rentang satu musim, momennya kecil. Tapi bagi mereka yang berada di clubhouse, itu adalah perubahan setelah bertahun-tahun menyaksikan Moustakas tunduk pada Gordon dan baseman pertama Eric Hosmer di clubhouse yang ditentukan perannya.
“Dia kembali ke tempat yang benar-benar mencintainya,” kata starter Royals Danny Duffy. “Saya tidak berbicara tentang fans – saya berbicara tentang para pemain. Itulah hikmahnya dalam segala hal. Semua orang di clubhouse itu tahu bahwa dia seperti berada dalam hak pilihan bebas. Tapi dengan dia datang dan mendapatkan pekerjaannya, dan melakukan apa yang dia lakukan, itu cukup keren.”
Pada sore hari tanggal 3 Maret, Mike Moustakas mengeluarkan iPhone-nya. Dia masih menganggur setelah lima bulan. Pelatihan musim semi berlangsung dengan kekuatan penuh. Dia membaca postingan untuk akun Instagram-nya. Istrinya Stephanie melahirkan anak kedua mereka pagi itu – seorang bayi laki-laki bernama Michael Carter. Dia sangat ingin berbagi berita tersebut.
“Offseason terbaik yang pernah ada,” tulisnya.
Selama berbulan-bulan, tentu saja, ini adalah salah satu hal yang paling aneh. Moustakas menitikkan air mata di Stadion Kauffman pada 1 Oktober, memainkan pertandingan terakhirnya bersama Eric Hosmer dan Lorenzo Cain. Dia bersiap untuk hak pilihan bebas dengan liburan tahunan ke Hawaii. Dia menolak tawaran yang memenuhi syarat sebesar $17,4 juta dari Royals, percaya bahwa kekayaan generasi menunggu.
Dia tidak melihat apa yang terjadi di pasar, begitu pula agennya, Scott Boras, yang telah mewakilinya selama lebih dari satu dekade. Mereka tidak dapat memprediksi Los Angeles Angels, yang mengontrak shortstop Reds Zack Cozart untuk bermain di base ketiga, atau San Francisco Giants, yang mengontrak Evan Longoria. Mereka tidak memperkirakan bahwa permintaan basemen ketiga akan hilang sebelum Natal. Jika mereka melakukannya, Moustakas mungkin akan menerima kontrak multi-tahun yang akan memberinya bayaran sedikit lebih banyak daripada kontrak dua tahun senilai $17 juta yang ditandatangani pemain base ketiga Todd Frazier dengan Mets.
Kubunya memainkan permainan panjang. Kesepakatan itu tidak pernah tercapai.
“Ini memalukan,” kata pitcher Ian Kennedy, yang juga diwakili oleh Boras dan berkomunikasi dengan Moustakas musim dingin ini.
The Royals, yang pernah puas dengan baseman ketiga mereka, kembali ikut serta dan menawarkan $6,5 juta. Boras mengatakan “sistem” tersebut mengecewakan kliennya. Moustakas menyebut offseason sebagai berkah tersembunyi.
“Setelah setiap hari latihan selama offseason atau selama latihan musim semi, saya pulang ke rumah dan melihat gadis kecil saya, putra saya, dan istri saya,” kata Moustakas. “Dan setelah itu semuanya baik-baik saja.”
Eric Hosmer dan Mike Moustakas berpelukan setelah apa yang dianggap banyak orang akan menjadi pertandingan terakhir mereka berdua dalam seragam Royals. (Foto oleh Nick Tre. Smith/Icon Sportswire melalui Getty Images)
Dalam beberapa hal, cerita lama tentang Mike Moustakas terdengar sama. Ada satu cerita tentang hari-harinya di Low-A Burlington, di mana dia menjadi sangat marah setelah melakukan permainan sehingga rekan satu timnya menghindarinya di ruang istirahat. (“Daya saingnya hampir di luar kendali,” kata Duffy.) Ada satu cerita tentang tahun pertamanya di liga besar, ketika dia membutuhkan tiga hingga empat inning untuk menenangkan diri setelah melakukan kesalahan.
Moustakas selalu bermain seolah dia sedang marah pada dunia, seolah setiap pukulan adalah pertarungan dan setiap pertandingan adalah referendum mengenai ketangguhannya. Dia mengamuk karena hal-hal sepele; dia menanggung setiap kesalahan. Dia tidak tahu cara lain, katanya.
“Saat saya bermain dengan keunggulan, saya selalu merasa lebih baik,” kata Moustakas.
Jadi mungkin Anda mengharapkan semangat kompetitif itu muncul setelah dia masuk dalam hak pilihan bebas. Tentu saja itu wajar saja. Beberapa rekan satu tim penasaran: bagaimana reaksi Anda saat kalah jutaan? Bagaimana pendapat salah satu pemain paling bangga di ruangan itu? Bahkan manajer Royals, Ned Yost, bertanya-tanya.
“Mengenal Moose dan apa yang telah dia lalui, saya pikir dia akan sangat kecewa,” kata Yost. “Dan mungkin terkejut…atau benar-benar kesal dengan situasi ini. Dia tidak pernah seperti itu.”
Dalam Royals versi lama, tim yang bermain di Seri Dunia berturut-turut dan mengubah sebuah kota, Moustakas juga diberi typecast seperti ini. Jika Hosmer adalah wajahnya, dan catcher Salvador Perez adalah jantungnya, Moustakas adalah jantungnya klub. Dia adalah pengisi suara di ruang istirahat saat comeback melawan Houston di Game 4 ALDS 2015. Dia adalah pemain di jalur istirahat dan meneriaki lawan.
“Kami semua bersama-sama,” kata Gordon. “Kami semua tahu apa yang berhasil. Saya tidak mengatakan apa pun tentang orang-orang di sini. Tapi semua orang tahu peran mereka dan apa yang harus dilakukan.”
Bagi Moustaka, itu berarti menyatu dengan latar belakang. Dia tidak pernah menyukai wawancara atau mencari perhatian. Dia adalah seorang pemain bola, bukan terlahir sebagai pembicara. Jadi jika Hosmer puas dengan keunggulannya, itu lebih baik.
“Saya hanya melakukan apa yang selalu saya lakukan,” kata Moustakas. “Artinya pergi ke sana dan bermain keras.”
Tapi kemudian tibalah pelatihan musim semi, dan Moustakas kembali ke clubhouse lain. Hosmer dan Kain sudah pergi. Begitu pula pelempar awal Jason Vargas. Moustaka mencoba meregangkan tubuhnya. Dia akan bermain keras, ya. Tapi dia akan melakukan segalanya juga. Dia bisa lebih hadir di clubhouse. Dia bisa menawarkan kepemimpinan jika diperlukan. Jika dia harus melakukan lebih banyak wawancara untuk melindungi pemain klub lainnya, biarlah.
“Dia lebih mendukung rekan satu timnya,” kata Yost. “Dia jauh lebih memberi semangat. Dia jauh lebih depan dan tengah.
“Kekalahan kecil di lapangan yang biasanya membuatnya sangat marah dan dia akan membawanya selama dua atau tiga atau bahkan empat babak? Dibutuhkan sekitar satu atau dua pukulan dan dia kembali melakukannya.”
Tentu saja Mike Moustakas tidak membayangkannya. Dia tidak menyangka akan kembali ke Kansas City atau memasuki tahap awal pembangunan kembali sebuah klub. Dia tiba pada tahun 2011 dan menyaksikan franchise tersebut berkembang dari sebuah lucunya menjadi juara dunia. Dia belum siap untuk kembali ke bawah.
“Jelas kami berpikir kami akan memenangkan lebih banyak pertandingan bola daripada yang kami lakukan,” katanya. “Tapi ini bisbol. Kadang-kadang begitulah yang terjadi.”
“Anda bisa duduk di sana dan mencibir tentang hal itu, atau Anda bisa keluar dan membuktikan bahwa orang salah, dan itulah yang dia lakukan.”
Moustaka tidak bisa mengubah masa lalu, jadi dia tetap terpaku pada masa kini. Dia tidak bisa mengulang perjalanan pertamanya ke agen bebas, tapi dia bisa melakukan segala yang dia bisa untuk mempersiapkan perjalanan kedua. Jadi untuk saat ini itulah yang akan dia lakukan. Dia adalah All-Star dua kali dengan pukulan 0,276 dengan 11 homer; dia lebih banyak berjalan; dia sudah bernilai 1,2 kemenangan di atas penggantian di sepertiga pertama musim ini, menurut FanGraphs. Dia berada pada kecepatan yang mengancam karirnya di WAR (3.8) mulai tahun 2015. Jika Anda yakin dengan statistik konversi WAR ke dolar yang terkadang kasar, dia sudah layak mendapatkannya lebih dari $6,5 juta pada tahun 2018.
“Moose adalah All-Star, mencapai 38 homers dan dia tidak mendapatkan kompensasi sebagaimana mestinya,” kata baseman kedua Whit Merrifield. “Anda bisa duduk di sana dan mencibir tentang hal itu, atau Anda bisa keluar dan membuktikan bahwa orang salah, dan itulah yang dia lakukan.”
Hari-hari Moustaka di Kansas City mungkin tinggal menghitung hari. Batas waktu perdagangan semakin dekat pada akhir Juli. Dia tidak memenuhi syarat untuk menerima tawaran kualifikasi lain di luar musim ini. The Royals akan memiliki lebih banyak insentif untuk menjualnya musim panas ini.
Moustakas memahami hal ini ketika dia menandatangani kembali. Hal itu tidak mengubah pandangannya. Ia tak menyangka musim 2018-nya akan dihabiskan seperti ini. Ada alasan dia menangis di K Oktober lalu.
Tapi tidak semua kejutan harus negatif, dan ketika Moustaka ditanya bagaimana kabarnya setelah musim dingin ini, dia secara naluriah menyebutkan tiga orang. Istrinya. Anak perempuannya. Anak laki-lakinya. Mereka ada di rumah setiap hari.
“Saya bisa datang ke sini setiap hari dan bermain bisbol,” katanya. “Maksudku, ini bukan pertunjukan yang buruk.”
(Foto oleh Mitchell Layton/Getty Images)
