TAMPA, Fla. – Prospek Yankees Tyler Wade tidak tahan memikirkan musim lain mengejar ketinggalan di bawah umur hanya untuk berjuang di jurusan. Jadi dia pindah kembali ke rumahnya di California Selatan dan memutuskan untuk membangun kembali ayunannya. Namun setelah berminggu-minggu bekerja keras di luar musim ini, perubahannya terasa kurang tepat — bahkan di bawah pengawasan seorang tutor baru yang cakap.
“Beberapa hal yang dia rekomendasikan kepada saya terasa sangat tidak nyaman,” kata Wade.
Salah satu perubahan yang diusulkan sederhana saja, setidaknya di permukaan. Alih-alih mengunci kaki depannya pada posisinya, Wade kini melebarkannya hingga terbuka. Hasilnya positif: milidetik lebih berharga untuk melepaskan ayunannya. Namun meski berulang kali, waktunya tidak terasa alami. Ketika Wade mendapati dirinya berada jauh di depan sehingga dia kehilangan nada sama sekali, dia menahan keinginan untuk kembali.
“Albert,” Wade ingat pernah berkata. “Rasanya tidak enak.”
“Itu bagus,” kata calon Hall of Famer Albert Pujols sebagai tanggapan. “Seharusnya terasa tidak nyaman.”
Hal ini berlanjut selama beberapa minggu, dan Wade berjuang untuk menghilangkan sikap keras kepala yang khas. “Kau tahu, Tyler, dengarkan orang ini,” dia akan berkata pada dirinya sendiri, bahkan jika “orang ini” adalah MVP tiga kali dan anggota dari 600 klub tuan rumah. Wade, 23, menghabiskan musim dinginnya mempersiapkan diri untuk bekerja di Yankees. Dengan begitu banyak hal yang dipertaruhkan, dia memercayai Pujols, tetapi ayunan yang diubah itu masih terasa canggung.
“Lalu suatu hari saya merasakannya,” kata Wade Atletik. “Dan aku tidak pernah melihat ke belakang.”
Sekarang, saat Wade mengakhiri musim semi yang mengesankan, dia menyebut sesi pukulan dengan Pujols itu sebagai “berkah”. Saat Yankees menutup kamp, Wade telah memposisikan dirinya untuk memenangkan peran di tim. Dia mencapai 0,286 dengan persentase on-base 0,422 seiring dengan pekerjaan tetap di lapangan. Bahkan setelah penandatanganan veteran Neil Walker, baik manajer Aaron Boone dan manajer umum Brian Cashman menegaskan bahwa Wade masih memiliki peluang untuk memulai musim sebagai baseman kedua utama Yankees.
“Saya suka dia membuat sedikit penyesuaian dalam sikapnya,” kata Boone sebelumnya di kamp. “Jelas dia sedikit lebih mengandalkan fisik. Dia menambahkan kekuatan. Jadi menurut saya ada lebih banyak hal yang bisa dilakukan daripada yang saya perkirakan.”
Setidaknya Wade tampaknya telah mengamankan tempat di bangku cadangan. Kemampuannya dalam memantul di lini tengah akan menjadikannya senjata berharga bagi tim yang menjunjung tinggi keserbagunaan.
“Dia memiliki perkemahan yang bagus,” kata Cashman. “Jadi dia akan mendapatkan peluang saat musim dimulai, tidak diragukan lagi.”
Motivasi datang dengan mudah ke Wade. Tidak masalah baginya bahwa dia merobek Kelas AAA Scranton/Wilkes Barre, mencapai .310/.382/.460. Yang tersisa adalah garis .155/.222./.224 yang dia posting dalam 63 penampilan plate yang tersebar di 30 pertandingan dengan Yankees. Kegagalan membawanya pada kesimpulan yang serius. Ayunannya perlu diubah.
Di minor, ia mampu lolos dari kelemahan mekanis yang membuat ayunannya kurang efisien. Namun tidak ada kelonggaran seperti itu di liga-liga besar, di mana pelemparan pitcher pada pertengahan tahun 90an menjadi hal biasa seperti sekotak Cracker Jack.
“Ketika saya masuk ke liga-liga besar, saya mendapat paparan melalui banyak kesempatan,” kata Wade. “Saya hanya merasa seperti menyia-nyiakan banyak gerakan.”
Dalam beberapa tahun terakhir, Wade menunggu hingga setelah Natal untuk mulai melakukan pukulan. Musim dingin lalu dia berada di kandang dua hari setelah Thanksgiving. Dia mencari bantuan instruktur pukulan swasta, Dan Koosed, yang telah melakukan banyak pekerjaan dengan Mark Trumbo.
Perubahan dimulai dari bawah ke atas. Wade berdiri tegak di dalam kotak adonan sekali. Sekarang dia mengadopsi lebih banyak posisi jongkok, yang memungkinkan dia untuk menggabungkan tubuh bagian bawahnya dengan lebih baik. Kemudian dia mengangkat tangannya dan meletakkannya di atas bahunya, bukan di bawah. Semua ini dirancang untuk mendorong ayunan yang lebih langsung. Ketika musim dingin sudah melewati pertengahan, Wade merasa terdorong oleh kemajuannya, meski belum sepenuhnya puas. Ada sesuatu yang hilang.
“Ini seperti teka-teki dan menurutmu di mana potongan terakhir ini?” kata Wade.
Ternyata jarak terakhirnya tidak terlalu jauh. Padahal, lokasinya berada di pusat pelatihan yang sama. Dan itu terjadi dalam bentuk pemain all-star 10 kali yang masih mengesankan berusia 38 tahun, yang resumenya diungguli oleh 614 home run dalam kariernya.
“Kami baru saja berlatih bersama di tempat kami tinggal,” kata Pujols. “Dan kemudian saya mengundangnya untuk tampil di UC Irvine.”
Undangan itu mengarah pada pendidikan.
Seperti yang sering terjadi pada para pemain, Wade dan Pujols memiliki hubungan timbal balik yang sama. Keakraban itu membuat peluncurannya lebih mudah. Wade mendekati Pujols, memuji tim yang telah dibentuk para Malaikat dan mengucapkan selamat kepadanya. Hubungan berkembang dari sana. Wade mengajukan pertanyaan. Pujols dengan senang hati menjawabnya. Sekitar Tahun Baru, keduanya mulai berkumpul.
Dalam struktur taksonomi bisbol, Pujols dan Wade tidak tinggal di lingkungan yang sama. Meski begitu, masih banyak hal yang harus diikuti. Wade berbagi perubahan ayunan yang telah dia alami dengan Koosed dan Pujols mengisi kekosongan tersebut.
“Cobalah dengan itu,” kata Wade, mengingat percakapan itu. “Saya tutup mulut dan kemudian saya hanya duduk di sana dan menyerap semuanya. Lalu saya mengajukan pertanyaan. Aku bertanya kenapa.”
Begitulah yang terjadi, Pujols memberikan saran dan Wade belajar hanya dengan menantangnya. Bahkan ketika itu terasa canggung – seperti ketika dia membiarkan kaki depannya terbuka atas desakan Pujols daripada menutupnya – Wade tetap bertahan.
“Dia punya bakat bagus, kawan,” kata Pujols Atletik. “Dia memiliki banyak janji. Dia adalah pemain muda yang bagus. Dia bekerja keras dan saya suka dia mengajukan banyak pertanyaan. Dia ingin belajar. Dia ingin menjadi lebih baik. Cukup bagus untuk melihatnya. Anda tidak melihat hal itu pada banyak pemain muda. Pendekatan yang sangat bagus (dengan) apa yang dia miliki, apa yang ingin dia lakukan. Etos kerja yang sangat bagus.”
Etos kerja tersebut membawanya menemukan tingkat kenyamanan baru dengan ayunan barunya. Pada awal offseason, dia mencoba untuk menjadi “selangsung dan sekuat mungkin” dengan mekaniknya. Wade mencapai tujuannya. Selama akhir pekan, dia mengirim SMS untuk berterima kasih kepada Pujols dan memberikan kabar singkat tentang kemajuannya. Jawabannya muncul kembali dengan cepat: “Saya melihat.”
“Saya mendapat teman seumur hidup,” kata Wade. “Dan dia adalah pria yang selalu bisa saya temui kembali jika saya memiliki pertanyaan.”
— Dengan Pedro Moura
Catatan
– Alex Rodriguez tiba di kamp pada hari Senin dalam perannya sebagai penasihat khusus untuk mengelola mitra umum Hal Steinbrenner. “Saya ingin melakukan apapun yang Yankees ingin saya lakukan,” kata Rodriguez, yang melakukan latihan memukul di no. 13 jersey ditonton. “Saya ingin membantu.”
– The Yankees dan Red Sox mendekati kesepakatan untuk memainkan dua seri pertandingan di London musim depan, Bloomberg pertama kali melaporkan. “Kapan pun kami bisa mengembangkan permainan kami, saya pikir itu hal yang sangat keren,” kata Boone. “Mari kita keluarkan keluarga kerajaan. Mungkin Ratu bisa muncul.”
– Jacoby Ellsbury kemungkinan akan memulai musim dengan daftar penyandang cacat, kata Boone. Ellsbury absen karena cedera miring, meskipun pemulihannya tertunda karena gejala mirip flu.
(Foto oleh Joel Auerbach/Getty Images)