Walker Buehler memiliki ERA 2,63 melalui sembilan permulaan liga utama. Dia menggunakan kecepatan elitnya untuk melakukan lebih dari satu pemukul per inning, dan dia memiliki kendali untuk berjalan lebih dari satu orang per permulaan.
Kami bertanya kepada tiga pemukul terkemuka tentang kesan awal mereka terhadap pemain tangan kanan Dodgers berusia 23 tahun itu selama enam minggu pertama awal karirnya. Laporan mereka menyusul.
“Dua hal yang saya perhatikan ketika seorang pria muncul terlebih dahulu adalah seberapa sering dia mendapat bola busuk atau ayunan dan gagal, dan apakah dia tetap berada di zona jebakan atau tidak, yang berarti: Apakah dia hanya akan mengantarmu? Apakah dia akan memberimu basis?” Kata baseman pertama The Reds, Joey Votto. “Dia tampaknya tidak memilikinya, dan dia tampaknya sering melakukan ayunan, kesalahan, dan pelanggaran. Ini adalah awal yang sangat bagus.”
Karena tubuhnya yang kekar, Buehler sering dibandingkan dengan Tim Lincecum, pemenang Cy Young dua kali yang mencoba kembali bersama Texas musim ini. Bagi mata yang tidak terlatih, penyampaian mereka yang berkelok-kelok dan menghasilkan leverage cenderung terlihat serupa. Votto mengatakan dia tidak melihat kesamaan dalam penyampaiannya, hanya dalam cara mereka berperilaku.
“Dia bukan Tim Lincecum, tapi dia sedikit mengingatkan saya pada Tim Lincecum,” kata Votto. “Fastball-nya sangat bagus. Saya pikir Tim memiliki permainan curveball yang jauh lebih baik. Namun, sekali lagi, saya melihat beberapa kesamaan. Ini lebih berkaitan dengan bagaimana perasaan bolanya saat masuk. Rasanya seperti inilah yang dulu dirasakan oleh fastball Lincecum. Orang liar di zona serangan, bola cepat yang sangat eksplosif, akan membuat Anda berayun dan meleset lebih tinggi di zona tersebut.”
Sebelum menghadapi Buehler pada awal Mei, Votto menontonnya di video dan melihat kecepatan bola cepatnya 97-101 mph. Dalam game tersebut, dia melihatnya hanya mencapai kecepatan 93-97 mph – jauh lebih sedikit, tapi masih cukup.
“Dia memiliki fastball yang sangat bagus,” kata Votto. “Jelas dia punya lebih banyak hal di dalam tangki, dan itu bisa menjadi sesuatu yang bisa dia gunakan di masa depan. Para pemukul akan selalu memberi tahu Anda bagaimana perasaan fastball Anda. Saya pikir ini adalah kesalahpahaman besar di masyarakat umum. Mereka melihat sebuah angka dan mereka berpikir itu berarti ini atau itu.”
Votto mencetak dua gol dalam tiga penampilan plate melawan Buehler dan melewati pergantian 0-2 yang terbang tepat di luar zona serangan untuk menyamakan skor untuk ketiga kalinya.
Buehler menghadapi Rockies dua kali musim ini. Sebelum game pertama, baseman ketiga Nolan Arenado juga mendengar perbandingannya dengan Lincecum.
“Tetapi saya tidak menghadapi Lincecum ketika dia benar-benar seperti itu; Saya menghadapinya menjelang akhir, jadi saya tidak akan membandingkannya dengan itu,” kata Arenado. “Tapi (Buehler) sangat bagus, dengan fastball yang berat. Saya merasakannya meningkat. Dia terlihat sangat percaya diri di luar sana.”
Di game pertama itu, Trevor Story melakukan pukulan line drive kembali ke Buehler, membuat tulang rusuknya memar dan memaksanya terjatuh. Cedera tersebut masih mengganggu Buehler dua minggu kemudian, namun Arenado memperhatikan tanggapan langsungnya.
“Dia anak yang tangguh,” kata Arenado. “Dia berusaha keras dan bertahan dalam permainan. Kami sangat menghormati dia yang bertahan di sana dan berjuang melewatinya. Kebanyakan kendi biasanya dikeluarkan. Melihatnya bertahan di sana dan terus memukul menunjukkan kepada Anda apa yang dia lakukan, menunjukkan kepada Anda bahwa dia tidak takut.”
Arenado mencatat kemudahan Buehler dalam menyerang bagian atas zona serangan dengan fastball-nya, yang mendorong banyak serangannya. Mereka dapat menimbulkan ayunan yang meleset atau disebut serangan, atau memungkinkan dia untuk melakukan pukulan pemecah pada ketinggian mata yang sama di bagian bawah zona.
“Dia pandai melakukan serangan di zona tersebut,” kata Arenado. “Saat Anda melempar sekeras itu, sulit untuk melampauinya… 96 adalah 96, sulit apa pun yang terjadi. Tapi suaranya terdengar sangat keras. Ini semacam penyelesaian yang mudah. Sepertinya itu keluar dari tangannya dengan bagus dan halus.”
Arenado telah memukul dua kali dan mencetak dua gol dalam enam penampilan plate melawan Buehler musim ini.
Shortstop pemberani Dansby Swanson menghadapi Buehler baru-baru ini, Jumat di Stadion Dodger, dan pergi ke lapangan dua kali. Rekan satu tim di Vanderbilt, keduanya adalah teman sekamar di tahun pertama mereka dan sering menjadi rival selama latihan musim gugur. Setelah pertandingan pertama mereka sebagai profesional, Swanson membandingkan Buehler dengan rekan setimnya saat ini, pemain kidal Sean Newcomb, dalam hal keanggunan dalam penyampaian mereka.
“Ini sangat cair dan mudah, dan meledak begitu saja,” kata Swanson. “Anda melihat 96, dan Anda berkata, ‘Whoa.’ Ini sampai kepada Anda lebih cepat dari yang Anda kira. Kalau airnya encer, Anda tidak mengira airnya akan keluar sekencang itu, tapi kenyataannya memang begitu. Dan dia juga agresif. Dia menyerang, dan Anda harus menyamai agresivitasnya.”
Newcomb terdaftar dengan berat 6-5 dan 255 pon dan jauh dari tinggi Buehler, jadi perbandingan antara keduanya berhenti pada pengirimannya. Seperti Arenado, Swanson menyebut daya saing Buehler sebagai aset.
“Tidak ada yang menonjol dari dia secara fisik,” kata Swanson. “Dia 6-2, enam puluh dolar. Dia hanya memiliki mekanik yang fenomenal dan dia diberkati dengan sebuah lengan. Dia mengetahuinya dan dia menjaga dirinya sendiri sampai hal itu berjalan sebagaimana mestinya. Semuanya keluar begitu saja dengan mudah. Terkadang itu terlalu mudah. Barang-barangnya pasti bisa dimainkan, dan dia pastinya tidak takut untuk menggunakannya, yang membuatnya menjadi lebih baik lagi.”
(Foto teratas Buehler: Isaiah J. Downing-USA TODAY Sports)
