BALTIMORE – Nick Williams menyimpan bola di lemarinya, bahkan saat bepergian. Dia bermain di korps penerima sekolah menengah yang sama dengan Mike Evans dan berencana untuk bermain sepak bola dan baseball di Universitas Texas. Dia sering berbicara tentang menjadi Deion Sanders berikutnya, dan terkadang sulit untuk mengatakan apakah dia sedang bercanda.
Jadi, di dekat sepatu sepak bola berduri Adidas yang dia kenakan saat latihan memukul, kulit babi itu diletakkan di rak.
“Saya membawanya kemana-mana, kawan,” kata Williams. “Kau tak pernah tahu.”
Terkadang pikirannya mengembara. Hal ini terjadi jika tidak ada tindakan. Tapi dia tiba di kasarnya pada hari Selasa untuk memasukkan namanya ke dalam daftar tersebut Phillies‘ seri untuk ke-16 kalinya dalam 40 pertandingan. Dua pertandingan Liga Amerika di Camden Yards setidaknya akan memberikan kesempatan untuk mendapatkan waktu bermain reguler. Lalu hujan turun sepanjang malam. Mungkin akan turun hujan lagi pada hari Rabu. Pukulan tersebut tidak lagi dijamin.
Ketika musim dimulai dan pukulan Williams terbatas, dia bermain-main. Dia menyalahkan “komputer” atas keputusan susunan pemain, dan kemudian mengatakan dia menyesali lelucon yang tidak tepat waktu itu, namun tetap mempertahankan sentimen di baliknya. Dia tidak senang. Dia masih menginginkan lebih banyak peluang; dia berada pada kecepatan untuk 324 penampilan plate, atau 19 lebih sedikit dari musim rookie-nya yang tangguh. Phillies memprioritaskan Aaron Altherr dalam rotasi lapangan mereka.
Namun dalam beberapa minggu terakhir, sesuatu yang tidak terduga terjadi: Williams, 24, berkembang pesat dalam peran paruh waktu. Dia mempunyai tujuh pukulan dalam 15 pukulan sebagai pemukul. Dua di antaranya adalah home run, termasuk ledakan penentu dalam kemenangan hari Minggu atas bertemu. Hanya itu Anaknya‘ Tommy LaStella memiliki pukulan pinch lebih banyak (delapan) dibandingkan Williams. Rekor Phillies adalah 22 dalam satu musim, yang dibuat oleh Greg Dobbs pada tahun 2008.
Williams mengisi peran yang sering diperuntukkan bagi para veteran berpengalaman, para pemukul yang terbiasa dengan tugas masokis yaitu memasuki permainan dalam keadaan dingin untuk menghadapi panas 96 mph.
Dia menerimanya. “Dia dewasa,” kata manajer Phillies Gabe Kapler, Minggu. “Sikapnya di lapangan luar biasa. Etos kerjanya luar biasa.” Williams mengatakan tidak ada pembicaraan spesifik yang mendorong penilaian tersebut.
“Dia hanya melihat bagaimana saya menjalankan bisnis saya,” kata Williams, Selasa. “Saya tidak santai dalam aspek apa pun dalam permainan. Saya tidak serta merta datang dengan sikap buruk atau merasa sedih atau tertekan.”
Lebih dari itu, Williams memiliki profil yang baik sebagai pemukul pukulan. Dia suka berayun. Sangat. Itu adalah sesuatu yang digunakan tim untuk melawannya di tim di bawah umur, dan itu mulai memasuki musim rookie-nya yang luar biasa. Namun seorang pemukul cubit hanya memiliki sedikit lemparan untuk menonjol. Yang pertama dia lihat mungkin yang terbaik.
Keuntungannya, kata pelatih Phillies John Mallee, adalah bahwa Williams akan menghadapi lebih banyak obat pereda sebagai pemukul. Sebagian besar obat pereda memiliki “tindakan turun”, dan Mallee mengatakan Williams cocok karena ayunannya dapat menutupi kedua sisi pelat pada lemparan di bawah zona tersebut.
“Biasanya peran itu untuk pria berpengalaman yang memiliki banyak keahlian,” kata Mallee. “Dia sangat berbakat, jika Anda menyerangnya, dia akan mengalahkannya. Dan menurutnya tidak masalah siapa yang ada di gundukan itu, tidak peduli seberapa keras mereka melempar. Dia memiliki ayunan dan atletis untuk melakukannya. Dia tidak punya rasa takut.”
Williams mengirim SMS ke Howie Kendrick, rekan setimnya selama beberapa bulan musim lalu yang kini bersama Washington, dan meminta nasihat. Kendrick beradaptasi dengan peran paruh waktu di masa senja karirnya. Jadi Williams menginginkan beberapa petunjuk.
“Dia baru saja membujukku untuk membahasnya,” kata William. “Dia mengatakan kepada saya bahwa itu sulit. ‘Cari tahu saja. Miliki saja AB yang bagus. Sisanya akan beres dengan sendirinya.’”
Mallee melihat pendekatan itu.
“Dia tidak mengkhawatirkan hal itu,” kata sang pelatih. “Itu seperti, ‘Hei, ini hanya sebuah pukulan bagiku.’
Bagian tersulit dari cadangan yang berputar secara teratur adalah mengetahui bagaimana menyalurkan energi yang tidak terpakai. Williams berjalan ke ruang istirahat selama pertandingan. Dia akan mengintip ke dalam terowongan ruang istirahat, lalu ke ruang video untuk memeriksa pergerakan barang-barang starter lawan. “Saya akan melihat apa yang dia lakukan terhadap orang lain,” kata Williams. “Kiri lainnya, seperti Odúbel (Herrera). Odúbel sedang hot saat ini, jadi ketika saya melihat bagaimana mereka menjemputnya, itu mungkin memberi saya gambaran tentang pendekatan mereka terhadap saya.” Dia akan berkonsultasi dengan Pedro Guerrero, asisten pelatih tim berusia 29 tahun yang tinggal di batting cage bawah tanah selama semua pertandingan, untuk mengetahui rencana melawan pitcher yang dia hadapi.
Dia mengikuti mantra. “Lebih sedikit lebih baik… sebanyak mungkin,” kata Williams.
Bagi seorang tukang daging muda, hal ini dapat bermanfaat. Beberapa anggota Phillies mencari lebih banyak informasi saat klub menyediakannya bagi mereka. Yang lain cenderung tidak mengotori otak mereka dengan data.
Penyederhanaan bukanlah hal terburuk bagi Williams.
Hal ini menghasilkan pendekatan yang lebih seimbang. Lima dari tujuh pukulan pinchnya terjadi bersamanya atau bahkan dalam skor. Dua home run terjadi dengan fastball 3-1 dan slider 2-1.
Williams melakukan lemparan pertama lebih sedikit pada tahun 2018 (39,7 persen) dibandingkan musim lalu (48,1 persen). Dia mengayun dengan persentase lemparan yang lebih rendah ke luar zona dan melakukan kontak dengan kecepatan yang lebih tinggi terhadap lemparan di zona tersebut.
Ini adalah formula untuk sukses.
“Saya rasa tidak, karena banyak dari mereka yang tidak mengalahkan saya lebih awal,” kata Williams. “Jika itu lemparan pertama, kedua atau ketiga, saya akan mencoba melakukan beberapa kerusakan dengan itu. Jika itu sebuah langkah, itu saja. Aku akan sampai ke pangkalan.”
Kebuntuan pada posisi tertentu dapat teratasi dengan sendirinya. Phillies bersandar pada Altherr karena mereka yakin dia bisa mengarahkan bola dan mencapai base dengan kecepatan yang lebih baik daripada Williams. Dia adalah bek yang lebih baik dari Williams. Dia mungkin tidak memiliki kelebihan seperti yang dimiliki Williams. Namun Altherr, menurut Phillies, adalah pemain yang lebih lengkap saat ini.
Hal ini dapat mengganggu seseorang seperti Williams, yang merupakan pemain pilihan putaran kedua dan bintang persiapan dua cabang olahraga dan selalu menjadi salah satu pemain terbaik di timnya. Pengurangan peran sulit diterima. “Dia tetap berada di jalurnya,” kata Mallee. “Dia tidak mengeluh.” Oleh karena itu, Phillies mungkin telah menemukan metode lain untuk mengoptimalkan roster saat ini.
Williams, jika dipikir-pikir, memahami mengapa reaksi pertamanya tidak dewasa. Dia bisa saja terus cemberut.
“Itu akan sangat mudah, terutama sebagai seorang pemain muda,” kata Williams. dikatakan. “Tapi aku sudah menyelesaikan pekerjaanku. Regangkan, angkat, loteng. Saya menjalaninya setiap hari seolah-olah saya akan memulainya.”
Hari itu bisa saja tiba — baik dengan Phillies atau tim lain. Seseorang selalu memperhatikan. Untuk saat ini, Williams adalah pemain cadangan berusia 24 tahun, dan itu cocok.
Foto teratas: Eric Hartline/USA TODAY Sports