Salah satu rekrutan bola basket sekolah menengah yang paling didambakan di dunia duduk di antara 100 teman dan anggota keluarga di sebuah auditorium kecil di pinggiran kota Toronto. Sebentar lagi dia akan membuat salah satu keputusan terbesar dalam kehidupan mudanya. Ruangan itu heboh saat dia membuka jaket hitam berlogo Universitas South Carolina dan rangkaian konfeti hitam dan emas dilepaskan dari langit-langit, menghujani Laeticia Amihere, ekspor olahraga terbesar Kanada berikutnya.
Pemain berusia 17 tahun dari Milton, Ontario, berada di peringkat 10 secara keseluruhan di kelas perekrutan 2019 oleh ESPN dan kedua di antara penyerang.
Sebelum keputusannya diumumkan secara langsung Rabu lalu – gaya LeBron James – Amihere mempersempit daftar sekolahnya ke Kentucky, Louisville dan South Carolina. Dengan tujuannya memenangkan Kejuaraan Nasional NCAA, Amihere telah berkomitmen untuk membawa bakatnya ke Carolina Selatan untuk menjadi Gamecock mulai tahun 2019-20.
Acara tersebut – yang diadakan di bekas sekolah Amihere, Ecole Secondaire Sainte Famille di Mississauga – tidak setingkat dengan keputusan agen bebas James pada tahun 2010, yang disiarkan langsung di ESPN.Siaran 2010, atau bahkan RJ Barrett dari Kanada, yang mengumumkan bahwa dia akan melakukannya hadiri Duke live di TSN musim ini.
Tapi itu sangat penting bagi bola basket wanita Kanada karena komitmen Divisi I NCAA wanita Kanada jarang disiarkan. Bahkan Kia Nurse – salah satu pemain wanita top Kanada yang sekarang bermain di WNBA – tidak pernah membuat pengumuman seperti ini; dia hanya men-tweet bahwa dia telah berkomitmen pada pembangkit tenaga listrik UConn. Bahkan di AS, siaran pengambilan keputusan jarang dilakukan oleh perempuan. Banyak yang memilih video yang mereka posting di media sosial yang memperlihatkan sweter atau pakaian sekolah.
Namun, Amihere, yang menurut para pelatih terampil dan dewasa, ingin melakukan sesuatu yang berbeda.
“Saya ingin berbagi momen besar ini dengan komunitas saya dan ini semua tentang mengubah cara pandang,” katanya setelah keputusannya disiarkan langsung di YouTube dan menjangkau lebih dari 1.300 orang secara online.
“Banyak laki-laki yang melakukan hal tersebut – sebuah pengumuman besar – namun ini adalah sesuatu yang jarang kita lihat di kalangan perempuan, jadi menurut saya kita harus menghargainya dan merayakan (komitmen) sebesar yang mereka lakukan.”
Amihere, yang bersekolah di King’s Christian Collegiate, sebuah sekolah swasta di Oakville, adalah bagian dari kelas remaja Kanada yang sedang berkembang yang dipersiapkan untuk bermain bola basket elit berkat Ontario Scholastic Basketball Association, sebuah liga persiapan sekolah menengah baru yang dimaksudkan untuk mengembangkan pemain serta tumbuh permainan di Kanada. Liga ini pertama kali diluncurkan untuk anak laki-laki pada tahun 2012 dan diperluas untuk mencakup anak perempuan pada tahun 2016, dengan masing-masing 11 dan 10 tim di Ontario yang sering menurunkan atlet dari provinsi atau luar negeri.
Dalam tiga tahun pertama program putri, 90 persen lulusan OSBA telah beralih ke bermain bola basket pasca-sekolah menengah, kata Linh Nguyen, komisaris liga putri.
Tahun ini, sembilan pemain angkatan 2019 berkomitmen bermain di sekolah Divisi I Amerika, sementara puluhan lainnya berkomitmen di universitas Kanada. Di sisi putra, OSBA telah membantu menghasilkan pemain-pemain NBA seperti draft pick putaran pertama Jamal Murray dan Thon Maker, serta puluhan pemain NCAA.
Sepuluh tahun yang lalu, gagasan bahwa Kanada dapat memompa bakat-bakat bola basket seperti halnya hoki mungkin menggelikan, namun kini AS mulai lebih memperhatikan siapa saja yang berada di seberang perbatasan.
“Jika Anda melihat ke belakang tujuh, delapan, sembilan tahun yang lalu, tidak ada apa pun untuk perempuan. Sekarang Anda memiliki liga OSBA… pertunjukan, para gadis pergi ke AS untuk mengikuti turnamen dengan sekolah persiapan dan Tim Ontario, jadi paparannya jauh lebih besar,” kata pelatih kepala King’s Christian Zelamir Stevanovic yang telah melatih Amihere selama tiga tahun.
“Saya pikir Kanada telah menjadi tempat rekrutmen reguler bagi para pelatih, padahal sebelumnya mereka hanya datang ketika mereka mendengar seseorang bagus, sekarang mereka datang secara teratur.”
Pelatih kepala Carolina Selatan Dawn Staley, yang hanya merekrut satu orang Kanada lainnya, Shay Colley, yang keluar pada tahun rookie-nya agar lebih dekat dengan rumah, mengatakan sekarang bahwa Amihere telah berkomitmen pada programnya, hal itu membuka pintu bagi lebih banyak orang Kanada untuk mendatangkannya. di jalan.
Selama berada di King’s Christian, Amihere membuat namanya terkenal secara internasional. Pada tahun 2017, saat berusia 15 tahun, ia menjadi sensasi viral setelah melakukan lemparan tangan kanan di sebuah turnamen besar di AS saat bermain untuk Tim Ontario. Ini adalah pertama kalinya seorang wanita Kanada melakukan penyelaman dalam pertandingan terorganisir.
Staley mengatakan dia duduk di tepi lapangan saat pertandingan dan tidak percaya dengan apa yang dilihatnya.
“Saya pernah melihat wanita melakukan dunk sebelumnya, tapi hal itu muncul begitu saja. Aku tidak menduganya dan itu menghantammu seperti pukulan ke tubuh, benarkah? Apakah dia benar-benar melakukan itu?” kata Staley, yang juga merupakan pelatih kepala tim bola basket wanita Tim AS dan enam kali menjadi bintang WNBA dan tiga kali Olimpiade sebelum pensiun. Dia dilantik ke dalam Naismith Basketball Hall of Fame pada tahun 2013.
“Itu bukan sekedar dunk, itu adalah kemunduran, itu adalah slam dunk, itu adalah … Saya tidak suka merujuk pada perempuan dan laki-laki, tapi itu seperti pemikiran LeBron James.”
Mencuri dan SLAM!! 🤤😥
Laetitia (@_Theblackqueen_) pergi dari pantai ke pantai dan sobek ujungnya!! 🙈🙌#timO #timO #timO pic.twitter.com/zMlOkqvwkkW— Bola Basket Ontario (@OBABABall) 30 April 2017
Beberapa bulan kemudian, saat berusia 16 tahun, Amihere bermain di turnamen eksibisi bersama tim putri senior Kanada. Dan di Piala Dunia FIBA U19 2017, ia memimpin Kanada meraih podium pertamanya di Piala Dunia wanita dengan medali perunggu. Melawan kompetisi yang lebih tua, dia mencetak rata-rata 11,7 poin, 7,4 rebound dan satu blok per game dan masuk dalam tim semua turnamen.
Berdiri setinggi 6 kaki 3 kaki dengan lebar sayap 6 kaki 9 kaki, Amihere dominan secara fisik. Dia bisa melakukan dunk, dia bisa melompat, dia bisa memblokir tembakan, tapi masih banyak lagi permainannya yang sering diabaikan demi bakat fisiknya.
Stevanovic menyoroti kemampuan Amihere dalam mengoper, mengemudi ke kiri atau ke kanan menuju keranjang dan menyelesaikannya, serta visinya di lapangan sebagai keterampilan terbaiknya.
“Tidak banyak anak SMA yang dengan sengaja menggiring bola ke tempat yang mereka inginkan, menarik pertahanan menjauh dan masih melihat umpan dari ujung yang lain,” ujarnya.
“Dia mempunyai kemampuan untuk mempengaruhi permainan di kedua sisi bola,” kata Staley. “Dia sama sekali bukan satu dimensi, dia memiliki segudang keterampilan.”
Staley mengatakan sifat atletis dan keahlian Amihere akan memungkinkan dia untuk masuk dan bermain untuk Gamecocks segera.
“Laeticia sangat nyaman dengan dirinya sendiri, dia tahu apa yang dia inginkan, dia punya tujuan dan saya ingin semua tujuan dan impiannya menjadi kenyataan,” katanya. “Dia akan menjadi kapten kami dalam waktu dekat.”
Dan meskipun segala sesuatunya berjalan ke arah yang benar bagi Amihere, dia belum pernah bermain lagi sejak Oktober 2017 ketika ligamen anteriornya robek saat bertanding melawan King’s Christian.
“Itu sangat menyedihkan karena saya merasa menjadi lebih baik,” katanya. “Anda tahu, sayangnya cedera sering terjadi dan itu buruk, tapi saya sudah berkembang darinya. Saya menjadi lebih berotot, menjadi lebih baik di lapangan basket, pukulan saya jauh lebih baik, jadi maksud saya segala sesuatunya terjadi karena suatu alasan.”
Pada saat itu, dia secara keseluruhan berada di peringkat no. 2 di kelas 2019 oleh ESPN, namun turun ke peringkat 10. Amihere mengatakan semua tim yang merekrutnya tetap bertahan, meski dia akan absen hampir sepanjang musim 2018.
“Banyak tim bangkit kembali ketika ada cedera seperti itu, tapi Anda mendapatkan bakat bola basket seperti ini setiap seratus tahun sekali,” kata Stevanovic.
“Akan sangat bodoh jika ada di antara mereka yang berpikir untuk mundur. Dia terlihat lebih baik sekarang dari sebelumnya… Jadi bagi saya, sangatlah wajar jika semua orang tetap berada di jalur seolah-olah tidak terjadi apa-apa.”
Amihere mengatakan dia secara medis sudah diizinkan untuk bermain tetapi baru akan bermain pada bulan Desember karena dia memiliki “tujuan besar untuk tahun depan” dan ingin memastikan bahwa dia “150 persen siap bermain.”
Tujuannya, kata dia, adalah meraih emas di Olimpiade, menjadi juara nasional, dan bermain di WNBA.
Stevanovic mengatakan jika Amihere “memainkan kartunya dengan benar”, tidak ada yang tidak bisa dia capai.
“Saya pikir dia bisa menjadi salah satu pemain terbaik di dunia,” katanya. “Tidak ada batasan baginya, dia bisa mencapai puncak.”
(Foto oleh Laeticia Amihere: Bola Basket Kanada/FIBA)