Manajer Inggris saat itu, Roy Hodgson, yang menciptakan julukan “Ginger Pirlo” ketika dia memanggil Jack Colback ke skuad internasional untuk pertama kalinya, pada tahun 2014. Namun bagi Colback, itu adalah julukan Nottingham Forest -fans dengan antusias siap merangkul.
Gelandang berusia 29 tahun ini telah menjadi sosok yang populer selama dua masa peminjaman, dengan gayanya yang sederhana dan efisien membuatnya mendapat tempat reguler di tim, dan mendapat banyak pujian. Colback yang sibuk akan memenangkan bola dan memilih rekan setimnya dengan umpan untuk membuat The Reds kembali bergerak ke arah yang benar. Dan kemudian lakukan hal yang sama lagi. Dan lagi.
Musim panas ini, salah satu drama terpanjang adalah “akankah mereka, bukan?” kisah mengenai apakah Forest akan terbukti bersedia memberikan tawaran yang akan memikat pemain berkualitas Liga Premier – dengan gaji tertinggi – ke City Stadium secara lebih permanen.
Bahkan dengan Colback yang tampaknya bersedia menerima pemotongan gaji yang signifikan untuk mewujudkan kesepakatan itu, Forest harus menjadikannya salah satu pemain dengan bayaran tertinggi – jika bukan yang tertinggi.
Jawabannya, setidaknya untuk saat ini, adalah tidak. Dan seiring berlalunya permainan, logika keputusan ini menjadi semakin jelas. Karena ada pesaing lain, yang mungkin tidak mungkin, untuk memperebutkan mahkota Ginger Pirlo.
Transformasi Ben Watson di Forest telah tercermin secara sempurna dalam keseluruhan lini tengah yang direvitalisasi dan dirubah. Musim kejuaraan baru baru memasuki lima pertandingan, namun ada kemungkinan bahwa itu adalah beberapa penampilan terbaik pemain berusia 34 tahun itu dalam balutan seragam Garibaldi merah.
Sosok periferal musim lalu – sebagian karena kehadiran Colback – Watson hanya memulai 14 pertandingan Kejuaraan. Ada periode antara akhir Oktober dan akhir Januari di mana Watson tidak masuk lapangan sama sekali, setelah kekalahan telak di Piala Carabao dari Burton, di mana ia termasuk di antara sekelompok besar pemain yang gagal membedakan diri mereka sendiri.
Namun di bawah asuhan Sabri Lamouchi, dia menjadi starter di setiap pertandingan – dan lebih dari sekadar membenarkan pemilihan itu.
Di Fulham, Lewis Grabban-lah yang menjadi pusat perhatian dengan dua gol luar biasa yang membuat Forest, sejujurnya, tidak terduga tetapi pantas mendapatkan tiga poin.
Itu juga merupakan pertunjukan yang menunjukkan nilai kerja sama sebagai sebuah tim. Setiap pemain memiliki peran untuk dimainkan di hari yang tak terlupakan di ibu kota. Tapi itu adalah kemenangan yang dibangun di atas fondasi kokoh yang diberikan kepada The Reds di lini tengah mereka, di mana Watson menjadi pemain utama tetapi bukan satu-satunya pemain yang bersinar.
Dalam lebih dari satu cara, sudah lama sejak Forest terlihat begitu kuat di sepertiga tengah. Lamouchi memang banyak merekrut pemain di lini tengah, dengan Alfa Semedo, Samba Sow, John Bostock dan Tiago Silva di antara 12 pemain baru.
Di awal masa jabatannya, mantan gelandang internasional Prancis ini berulang kali berbicara tentang perlunya menambah tinggi badan dan kekuatan di timnya. Jika kata-kata seperti itu diucapkan oleh pendahulunya, Martin O’Neill, pasti akan menimbulkan rasa takut.
Meskipun ini masih tahap awal, penambahan kualitas-kualitas tersebut telah memberikan efek transformatif pada Forest. Tinggi badan, kekuatan dan sifat atletis pria seperti Sow (6 kaki), Semedo (6 kaki 2 inci) dan Bostock (6 kaki 2 inci), serta sosok Watson yang telah bangkit kembali – yang digambarkan Lamouchi sebagai “otak” timnya, yang memimpin tim bek empat — memberi Forest sesuatu yang sudah lama tidak mereka miliki.
Mereka tidak lagi diintimidasi atau dikucilkan. Sebaliknya, mereka memiliki keinginan untuk mendominasi dan nilainya sudah jelas.
“Di masa lalu, Forest memiliki lini tengah yang terdiri dari pemain-pemain seperti David Vaughan, Henri Lansbury, dan Chris Cohen, yang semuanya merupakan pemain luar biasa,” kata Steve Hodge, mantan gelandang Inggris yang bermain lebih dari 200 pertandingan. untuk Bos selama dua periode bersama klub di bawah asuhan Brian Clough. “Tetapi terkadang di liga ini Anda memerlukan kekuatan dan kekuatan lebih dari itu. Tidak selalu, tapi terkadang, terutama saat Anda pergi ke tempat-tempat seperti Birmingham dan Millwall.
“Watson dan Sow memulai, dengan Silva di dalam lubang. Lalu ada Semedo yang masuk kemudian – dan, kecuali Silva, mereka semua adalah unit besar yang atletis. Mereka berkompetisi, mereka mempunyai stamina yang kuat, mereka akan berjalan dan berdiri sepanjang hari.
“Watson bermain lebih dalam, tapi dia tahu perannya dalam tim. Dia sekarang melangkah lebih dalam untuk mulai bergerak ke bawah dan peran itu telah sedikit berubah untuknya. Dia tampil luar biasa melawan Fulham. Lalu ada Ryan Yates yang akan kembali (saat ia kembali dari cedera lutut), bersama dengan Joao Carvalho, yang akan berkontribusi pada peran No.10.
“Tapi tiga gelandang tengah? Mereka menguasai Birmingham, mereka tidak begitu bagus melawan Charlton, ketika Charlton bermain dengan berlian dan mungkin sedikit menangkap mereka.
“Namun, mereka kembali mendominasi (melawan Fulham). Fulham sedikit bersemangat dan mereka melakukannya sejak menit pertama. (Anthony) Knockaert tidak mengejar ketertinggalan di menit pertama dan (Jack) Robinson mendapat umpan bagus. Empat menit kemudian hal yang sama terjadi dan Forest mencetak gol.”
Gol pertama Forest adalah sesuatu yang indah, dengan Joe Lolley bertukar umpan dengan Silva, sebelum memberikan bola melebar ke Robinson, yang memang mendapat ruang kosong karena ambisi menyerang Knockaert. Ketika bek kiri ini memberikan umpan silang yang tepat dan cepat, Grabban tiba di tiang jauh untuk melakukan penyelesaian yang sama akuratnya.
Tepat setelah satu jam berlalu, Sammy Ameobi yang bekerja keras merebut penguasaan bola ketika Steven Sessegnon terlalu lama menguasai bola. Hal ini memberi peluang bagi Grabban untuk melepaskan tembakan keduanya, dengan tegas, dari dalam tiang gawang.
“Ketika Anda datang ke tempat seperti Fulham, Anda harus memiliki basis yang kuat – Anda hanya harus solid. Biarkan ahli penembak jitu melakukan apa yang dia lakukan ketika ada kesempatan,” tambah Hodge. “Ameobi luar biasa. Saat Anda bermain melebar, orang tidak menyadari kerja keras yang harus Anda lakukan.
“Lima lini tengah secara keseluruhan (termasuk sayap Ameobi dan Lolley) melakukan pekerjaan yang fantastis. Mereka menutupi begitu banyak hal. Karena Anda memiliki Ameobi yang tingginya 6 kaki 4 inci, Sow lebih tinggi 6 kaki, sama seperti Watson, Semedo, dan Bostock… secara pertahanan kami sangat kuat di udara. Tidak ada lagi yang bisa melewati tengah dengan mudah. Tidak ada pusat lunak. Ini membantu Michael Dawson dan Joe Worrall. Mereka hebat melawan (Aleksandar) Mitrovic.
“Lima gelandang hari ini, pekerjaan yang mereka lakukan sempurna. Forest hanya mempunyai dua atau tiga peluang bersih. Tapi ini adalah pencapaian yang luar biasa.
“Di kedua sisi lapangan, Forest tampil fantastis dari bola mati. Saya benar-benar tidak pernah merasa takut. Anda tidak akan mengatakan itu di musim sebelumnya, bukan? Kami benar-benar miskin di departemen itu.
“Orang-orang selalu berbicara tentang tim yang memiliki semangat tim yang baik dan Anda tidak selalu melihatnya di lapangan, tapi kami melihatnya di Fulham. Dan kami melakukannya di Leeds, ketika Forest dihantam selama satu jam.
“Ini semua adalah pertanda baik. Bukan saya yang mengatakan, ‘Promosi dijamin.’ Tapi tanda-tandanya sudah ada bagi saya bahwa ini adalah tim bagus yang puas dengan dirinya sendiri dan memiliki tulang punggung yang kuat dari bek-bek muda yang berpengalaman dan bagus – serta kekuatan di lini tengah.
“Jika Forest bisa menambahkan striker lain ke dalam tim, untuk mendukung Lewis Grabban – karena Rafa Mir masih belum terbukti – saya pikir Forest akan memiliki peluang bagus tahun ini.”
Sebagai mantan gelandang yang memiliki reputasi besar untuk Prancis, Monaco, Parma, Inter dan Marseille, Lamouchi adalah orang yang tepat untuk menilai apa yang dibawa Watson saat ia menikmati kebangkitan di Forest.
“Dia adalah otaknya. Dia adalah otak kita. Dia adalah otak tim,” kata Lamouchi. “Itu saja. Dawson dan Joe Worrall adalah jantungnya dan anggota tim lainnya adalah kakinya. Kami hanya harus menampilkan performa seperti ini secara teratur.
“Saya ingin semua pemain kami fokus pada pertandingan berikutnya. Ini dia. Pertandingan berikutnya adalah Derby (di Piala Carabao) dan saya akan mengubah banyak hal. Tapi mungkin tidak banyak.
“Ya, lini tengah adalah area yang ingin kami perkuat. Tapi tim ini bukan 11 pemain, itu adalah sebuah tim. Ini bukan soal individu, ini soal semangat tim. Jika Anda bermain seperti itu, saya senang.
“Para pemain harus memercayai diri mereka sendiri, lebih dari saya memercayai mereka. Jika kami berlari bersama, jika kami bermain bersama — tim tidak akan mudah untuk dilawan. Jika mereka menghormati rencana, jika mereka bermain sesuai keinginan kami, pada akhirnya kami akan tampil fantastis.
“Untuk menang di Fulham, dengan tambahan delapan menit di akhir – dan saya belum pernah melihatnya dalam karir saya – melawan lima penyerang? Selamat.”
Ameobi berbagi penilaian Lamouchi terhadap Watson, dengan mengatakan: “Dia seperti otak kita, orang yang menggonggong benar dalam hal itu. Dia gelandang kami, jika Anda mau. Dia menempatkan semua orang di posisi yang tepat dan dialah yang mengawasi empat bek dan memecah segalanya.
“Dia bermain dari belakang untuk kami dan dia tampil luar biasa sejauh musim ini. Saya harap ini akan terus berlanjut. Dia sangat penting dalam cara kami bermain, dalam cara dia memecah belah. Dia sangat vokal di lapangan dan saat latihan.
“Senang rasanya memiliki dia di belakangmu. Hal ini memungkinkan Anda memiliki lebih banyak kebebasan di lapangan, untuk melakukan apa yang Anda lakukan. Jika Anda tidak dalam posisi yang tepat, dia akan menyeret Anda kembali.”
Jika Watson dapat terus bermain di level baru yang sama, hanya sedikit penggemar yang akan fokus pada absennya Colback dalam waktu lama. Forest mungkin saja punya Ginger Pirlo baru.
(Foto: Jon Hobley/MI News/NurPhoto via Getty Images)