JACKSONVILLE, Florida – Jaguar mendarat di Bandara Internasional Jacksonville tepat setelah tengah malam pada Senin pagi.
Mereka kemudian dipukuli, dihina dan dipermalukan kekalahan mengejutkan 40-7 dari Cowboys. Pertahanan kebanggaan Jags telah terurai melawan apa yang sebelumnya merupakan serangan Dallas yang gagal, menciptakan awan keraguan di sekitar tim yang pernah berbicara secara terbuka dan terus terang tentang aspirasi Super Bowl mereka.
Kemudian pada hari itu, para Jaguar tiba di fasilitas mereka di dalam TIAA Bank Field untuk menonton film tersebut dan mengidentifikasi kesalahan dari ledakan yang terjadi sehari sebelumnya. Pada pukul 3 sore, Doug Marrone mengadakan pertemuan tim penuh dan, bertentangan dengan protokol biasanya, mengharuskan setiap pemain membawa buku catatan — mulai dari pemula hingga veteran. Pelatih kepala kemudian menuliskan tiga hal di papan di depan ruangan, tiga pilar yang menurutnya penting untuk memperbaiki kapal yang tenggelam, dan dia meminta para pemainnya untuk menuliskannya:
1. RENDAH HATI
2. DISIPLIN
3. INGIN LEBIH BANYAK
Itu adalah ideologi yang ditinggalkan Jaguar di tengah keterpurukan mereka baru-baru ini — tiga kekalahan dalam empat pertandingan yang mengirimkan gelombang kepanikan melalui basis penggemar dan membuat Marrone membahas “kembali ke dasar” enam minggu memasuki musim reguler.
Pertanyaan pentingnya: Mengapa hal ini bisa terjadi? Bagaimana sebuah tim—atau, lebih khusus lagi, pertahanan—yang begitu berbakat dan terampil bisa menjauh dari identitasnya?
Dua kata pertama yang ditulis Marrone – kerendahan hati dan disiplin – sangat penting dalam menilai situasi.
Dalam konferensi pers hari Senin, Marrone mengatakan para pemain berusaha untuk “berbuat terlalu banyak,” sesuatu yang menurutnya sebagian disebabkan oleh staf pelatih. Memberi pemain terlalu banyak informasi terkadang bisa merugikan, kata Marrone, karena hal itu menghalangi mereka untuk bermain dengan cepat, membaca kunci dengan cepat, dan membuat gerakan yang menentukan.
Gagasan melakukan terlalu banyak hal ini sebagian besar dianut oleh para pemain di ruang ganti. Namun ada pula yang menawarkan penjelasan lain mengapa pria melampaui batas, dan itu semua berkaitan dengan kerendahan hati dan disiplin.
Bagi banyak Jaguar, musim lalu adalah pertama kalinya mereka merasakan manisnya kesuksesan, baik secara pribadi maupun tim. Dan dengan kesuksesan itu muncullah ekspektasi tertentu – bukan dari luar, tapi dari para pemain itu sendiri.
“Tahun lalu kami hanya bermain-main dan kami melihat ke atas dan kami berada di pertandingan Kejuaraan AFC melawan Tom Brady,” kata gelandang Myles Jack. “Sekarang saya pikir kita tahu, ‘Oke, inilah yang harus kita lakukan untuk mencapainya.'”
Gelandang bertahan Malik Jackson mengatakan bahwa ekspektasi yang tinggi bisa menjadi “hal yang baik dan buruk.” Ya, ekspektasi biasanya hanya berkembang setelah pencapaian nyata dan nyata, seperti babak playoff yang mendalam atau penghargaan Pro-Bowl. Namun hal ini juga menjadi beban karena menciptakan batas atas yang menjadi tolok ukur suatu musim.
“Ketika tak seorang pun mengharapkan Anda melakukan sesuatu dan Anda berusaha sekuat tenaga, atau hampir mencapainya, saya pikir kita menaruh banyak harapan pada diri kita sendiri untuk kembali ke sana,” kata Jackson. “Ini adalah hal yang baik karena memungkinkan kami untuk benar-benar berusaha mencapai titik di mana kami tahu kami bisa mencapainya. Tapi itu adalah hal yang buruk karena itu membuat kami ingin dan melakukan peregangan serta mencoba mewujudkan sesuatu untuk menempatkan kami pada posisi yang sama ketika kami tidak membutuhkannya.”
Ada juga potensi konsekuensi negatif dari ekspektasi pribadi yang tinggi. Misalnya, lima bek bertahan Jaguar mengikuti Pro Bowl untuk pertama kalinya tahun lalu – Jackson, cornerback AJ Bouye, gelandang Telvin Smith, cornerback Jalen Ramsey dan pemain bertahan Yannick Ngakoue. Sekarang, suka atau tidak suka, semua pemain itu mempunyai standar yang berbeda, menurut Jackson.
“Bagi saya, minggu ini seperti, ‘Apakah lebih baik memilikinya dan kehilangannya, atau tidak memilikinya sama sekali?'” kata Jackson. “Itulah yang terus saya tanyakan pada diri saya karena Anda mendapatkan penghargaan ini, Anda mendapatkan Pro Bowl, Anda hampir menjadi All Pro, Anda menginginkan hal-hal itu. Tapi itu menghilangkan pekerjaan Anda di sini dan apa yang harus Anda lakukan untuk memikirkan tim.
“Apakah Anda lebih suka mendapatkan Pro Bowl, penghargaan All-Pro, atau Anda lebih suka menjadi seorang pemain tim yang tidak terlalu peduli dengan hal-hal itu? Atau (seseorang yang) dapat menjangkau mereka, namun belum melakukannya. Karena jika Anda belum berhasil mencapai Pro Bowl, saya hanya merasa Anda seperti, ‘Tahukah Anda, saya adalah pemain tim.’ Namun ketika Anda masuk ke Pro Bowl, Anda berpikir, ‘Saya elit. Dan sekarang, karena saya elit, saya akan berbuat lebih banyak, dan Anda tidak perlu melakukannya.”
“Itulah yang menurut saya terjadi di bidang pertahanan,” lanjut Jackson. “Dan sekarang seperti, ‘Ini aku. Akulah orangnya. Saya akan melakukannya. Aku akan melakukannya.’ Dan kita tidak perlu melakukan itu.”
Konsekuensi dari ekspektasi yang lebih tinggi sudah jelas. Tahun lalu saat ini, Jaguar unggul 3-3 setelah kalah dari Rams, skenario yang hampir sama yang dihadapi tim musim ini.
Namun pada tahun 2017, “3-3 adalah sebuah berkah,” kata Jack.
Musim ini, “3-3 tidak bisa diterima di sini,” kata keamanan gratis Tashaun Gipson.
Dan Gipson berpikir Anda melihat dampak dari perubahan pola pikir tersebut baik dalam cara tim Jaguar bermain maupun cara tim berlatih melawan mereka.
“Tahun lalu kami bermain dengan bebas. Kami bermain sepak bola tanpa beban. Tidak ada yang peduli dengan sepak bola Jaguar,” kata Gipson.
“Kami beralih dari pemburu ke pemburu. Tim-tim ini memberikan upaya terbaik mereka. Saat mereka memainkan pertahanan Jaguar, tim-tim ini menjadi bersemangat untuk jenis permainan ini, dibandingkan tahun lalu, ketika mereka hanya seperti, ‘Hei, kami hanya akan keluar dan memainkan permainan kami.’ Sekarang seperti, ‘Hei, ini adalah pertahanan terbaik di liga. Mari kita lihat bagaimana kita cocok dengan mereka.’ Tim-tim ini memberikan kami pukulan terbaik mereka selama empat kuarter, dan itu jelas mengubah dinamika permainan.”
Dalam waktu 12 bulan, Jaguar berpindah dari rantai makanan terbawah ke puncak. Mereka tentu beradaptasi dengan perubahan itu dengan sikap mereka di luar lapangan dalam cara mereka bertindak dan berbicara tentang diri mereka sendiri. Namun melakukan penyesuaian di lapangan merupakan tantangan lain.
“Satu-satunya hal yang harus Anda lakukan adalah menjadi cukup dewasa, dan Anda harus cukup sadar untuk memahami bahwa, hei, kita bukan Jag yang sama lagi, dan itu hal yang baik,” kata Gipson. “Itu bukanlah hal yang buruk. Untunglah Anda tidak dipandang pada level yang sama. Namun pada saat yang sama kami harus memahami bahwa tidak ada pertandingan yang mudah, dan saya pikir kami telah melihatnya.
“Perubahan cepat dari pemburu menjadi yang diburu, itu hanyalah cara hidup. Kami ingin tepat sasaran di punggung kami. Kami punya banyak orang baik di sini yang tidak takut mengungkapkan apa adanya. Jika Anda berbicara dan berjalan, sasaran tepat itu akan datang, dan saya pikir para pria akan terkejut.”
Baik Gipson dan Jackson mengatakan didominasi oleh pelanggaran seperti Cowboys – yang memasuki permainan dengan peringkat ke-30 di NFL dalam hal mencetak gol – membuat fakta itu sangat jelas.
“Tentu saja, sebuah tim yang berjuang seperti Cowboys, untuk datang dan melakukan itu melawan Anda, Anda pasti harus melihat ke cermin dan berkata, ‘Oke, kami memahami tim akan memberi Anda peluang terbaik mereka.'” kata Gipson.
Jackson menambahkan: “Ini membuka mata kita pada kenyataan bahwa kita tidak seperti yang kita kira.”
Pukulan seperti yang dialami Jaguar akhir pekan lalu akan menanamkan kerendahan hati pada pemain mana pun.
Sekarang pada hari Minggu melawan pasukan Texas, kita dapat melihat apakah pesan Marrone dapat diterima.
“Saat ini, kami masih tahu bahwa kami masih punya banyak pertandingan tersisa untuk dimainkan,” kata Gipson, “dan kami tidak panik sama sekali.”
(Foto teratas Jalen Ramsey dan Tyler Patmon: Jay Biggerstaff / USA TODAY Sports)