PASADENA, California – Terakhir kali Clay Helton melatih di stadion ini, dia keluar lapangan sebagai juara Rose Bowl.
Momen itu — kemenangan 52-49 melawan Penn State — terjadi 685 hari yang lalu dan merupakan puncak dari tiga tahun masa jabatan Helton sebagai pelatih kepala USC.
Saat dia berjalan keluar dari lapangan yang sama pada hari Sabtu, salah satu penggemar meneriakkan “Kamu gelandangan,” dan yang lain memegang tanda di atas kepalanya saat dia berjalan melalui terowongan yang bertuliskan “HELTON OUT TIME FOR CHANGE.
Ini mewakili titik terendahnya.
Clay Helton saat dia keluar lapangan setelah kekalahan. #USC pic.twitter.com/sZBCcLirzr
— Antonio Morales (@AntonioCMorales) 18 November 2018
Itulah satu-satunya cara Anda dapat secara akurat menggambarkan kekalahan 34-27 Trojans dari dua kemenangan UCLA pada hari Sabtu di depan 57.116 penggemar di Rose Bowl.
USC (keseluruhan 5-6, 4-5 Pac-12) tampaknya mencapai titik terendah baru setiap minggunya. Pada akhir bulan Oktober terjadi kekalahan dari Arizona State, yang menghentikan rekor kemenangan kandang 19 pertandingan Trojanssalah satu kebanggaan terakhir yang masih dapat dipertahankan oleh program ini.
Pekan lalu, Cal mengalami kerugian pertamanya dalam 15 tahun. Minggu ini merupakan kekalahan pertama Helton melawan Bruins (3-8, 3-5) dan programnya kekalahan pertama dari tim yang kalah delapan kali sejak 26 November 1960.
Ya, USC akan melawan Notre Dame yang tak terkalahkan dan peringkat ketiga minggu depan dengan mempertaruhkan kelayakan mangkuk dan kesempatan untuk memperpanjang karir sekelompok senior yang mengalami kisah Steve Sarkisian dan memenangkan gelar Rose Bowl dan Pac -12.
Namun isu terpenting seputar minggu terakhir musim ini adalah “akankah dia melakukannya atau tidak?” sifat status Helton, yang hanya dapat dijawab dengan benar oleh Lynn Swann, direktur atletik universitas.
“Itu pertanyaan bagus untuk Tuan Swann,” kata Helton ketika ditanya apakah dia tahu apakah dia akan kembali untuk musim 2019. “Demi kehormatan dan rasa hormat kepadanya, izinkan saya menanyakan hal ini kepadanya. Seperti yang saya katakan awal minggu ini, saya merasakan dukungan yang luar biasa dari Pak. Swann dan apa yang kami lakukan di sini dan berterima kasih padanya untuk itu, karena dia selalu bersamaku di setiap langkah.”
Langkah terakhir – kekalahan ini – digambarkan oleh Helton sebagai tindakan yang memilukan. Upaya ofensifnya agak mirip dengan minggu lalu: awal yang panas diikuti dengan babak kedua yang tenang.
JT Daniels melempar sejauh 218 yard dan dua skor di babak pertama, Trojans mencetak 24 poin, dan mereka menggerakkan bola. Kemudian babak kedua dimulai: Mereka puas dengan gol lapangan pada drive pertama mereka di kuarter ketiga dan tidak bisa mencetak gol di sisa pertandingan.
Setelah field goal, drive USC berakhir dengan tendangan, intersepsi, three-and-out, tendangan lain dan kemudian turnover ke bawah. Nasibnya ditentukan ketika menghadapi peringkat keempat dan ketiga dari UCLA 29 dengan waktu tersisa 37 detik.
Daniels, yang menyelesaikan 20 operan dalam 34 percobaan sejauh 337 yard dengan dua intersepsi, melemparkan operan ke arah Amon-Ra St. Brown (enam resepsi, 98 yard dan satu touchdown) hanya melakukan lemparan untuk gelandang Bruins Krys Barnes untuk mematahkan umpan. dan menghentikan tiga kekalahan beruntun UCLA dalam persaingan ini.
“Saya punya pilihan rute kecil dan keluar. Bola datang dan bek bermain bagus,” kata St. kata coklat. “Dia hampir tidak memberi tip dan membuang waktu segalanya.”
Tapi Barnes bukan satu-satunya yang menyerahkan kekalahan ini kepada USC. Quarterback Bruins Joshua Kelley adalah karakter utama dalam penampilan mereka. Dia berlari 40 kali untuk jarak 289 yard — terbanyak oleh pemain di kedua tim dalam sejarah persaingan — dan dua skor.
Dia membuat UCLA unggul untuk selamanya, 28-27, dalam touchdown run sejauh 55 yard dengan waktu tersisa 10:39 dalam permainan.
“Kami telah merencanakan pertandingan untuk mereka,” kata gelandang bertahan USC Christian Rector. “Kami tahu Chip (Kelly) akan membawa sesuatu yang baru, seperti yang dia lakukan setiap minggunya, dan kami tidak bisa beradaptasi.”
Hanya warna hijau untuk Joshua Kelley.@UCLAFootball kembali ke depan! pic.twitter.com/nN2tk2r5Z6
— Sepak Bola Universitas FOX (@CFBONFOX) 17 November 2018
Sementara itu, Trojan tidak mampu menghasilkan serangan cepat yang konsisten terhadap pertahanan UCLA, yang memasuki hari di peringkat 84 di FBS dalam yard per carry yang diizinkan. USC rata-rata mencetak 4,1 yard pada 27 pukulan. Bruins menyerah 4,65 yard per carry memasuki hari itu.
Karena semua faktor ini, pertanyaan-pertanyaan yang dihadapi Helton sepanjang minggu tentang keamanan pekerjaannya akan tetap ada.
“Saya bekerja keras setiap 24 jam untuk mencoba membeli 24 jam lagi,” katanya. “Jika kamu bekerja sekeras yang kamu bisa, dan melakukan pekerjaan terbaik yang kamu bisa, demi anak-anakmu, demi universitas yang kamu cintai, kamu tidak akan menyesal, begitu pula aku.” Saya akan terus bekerja sekeras mungkin secara manusiawi. Saya mendapat dukungan besar dari USC, dari Lynn Swann dan dari anak-anak ini. Saya berutang kepada mereka untuk bekerja sekeras yang saya bisa untuk mereka.”
Bagaimana reaksi fans terhadapnya? “Saya tahu pekerjaannya. Masalahnya adalah jika Anda menang, orang-orang akan menepuk punggung Anda. Jika Anda kalah, mereka akan mengejar Anda,” kata Helton. “Kalau tidak suka, jangan berprofesi ini. Saya tahu itu. Itu berguling dari punggungku. Jadi saya tidak khawatir tentang itu.”
Tentu saja para pemain juga akan menghadapi pertanyaan tersebut. Seperti yang dia lakukan pada hari Selasa, Daniels menyatakan dukungannya untuk Helton.
“Jika Anda menyalahkan Clay Helton atas kekalahan itu, maka Anda tidak tahu apa itu sepak bola,” kata gelandang baru yang sebenarnya. “Ada hal-hal yang tidak dilakukan pemain. Itu dia. Itu adalah bagian dari permainan bola… untuk membuat permainan.”
Namun pada titik ini, untuk musim ini, Anda adalah apa yang ditunjukkan oleh angka-angka. USC belum pernah kalah dalam lima pertandingan di Pac-12 sejak unggul 2-6 dalam permainan konferensi pada tahun 2000, musim terakhir Paul Hackett.
Trojans unggul 5-7 tahun itu dan Hackett dipecat pada akhir musim. Kecuali USC menyusun pertandingan empat kuarter yang tidak pernah dilakukan sepanjang musim melawan Notre Dame minggu depan, 5-7 juga merupakan kemungkinan yang sangat nyata musim ini.
Dalam konferensi pers pasca pertandingan, Helton mengatakan Swann memeluk lehernya setelah pertandingan dan mengatakan kepadanya bahwa dia akan menemuinya pada hari Senin untuk pertemuan mingguan mereka.
Helton juga berbagi momen bersama St. Coklat punya.
“Dia baru saja memberitahuku bahwa hari-hari yang lebih baik ada di depan kita,” kata St. kata coklat.
Namun pertanyaan yang masih harus dijawab adalah apakah Helton akan menjadi pelatih saat mereka tiba?
(Foto: Harry How / Getty Images)