Saat itu muncul di benak Jon Gray Senin pagi di Coors Field, rasa khawatir yang menjalar, gagasan yang sering terjadi di masa lalunya membuat pemain tangan kanan Rockies itu dari kemacetan default menjadi kekalahan besar.
Dodgers menempatkan dua pelari untuk membuka inning kedua, keduanya berjalan, dan hanya melakukan total 10 pukulan ke Cody Bellinger dan Corey Seager. Lemparan-lemparan Gray melesat di luar zona serangan, tampaknya terkikis oleh tangan tak kasat mata.
Namun begitu dia mendapat masalah, Gray kembali mendominasi. Ini bukan Gray yang diturunkan ke Triple A musim lalu untuk mengatasi musim spiralnya. Grey ini, Grey baru, yang kini berusia 27 tahun, telah mengesampingkan masalahnya. Dan dengan kerja cepat, dia memukul tiga pemukul berikutnya.
“Saya ingin membuat mereka mendapatkan segala yang mereka bisa,” kata Gray. “Saya sangat bangga bisa keluar dari hal itu, menjadi orang yang bisa keluar dari hal seperti itu. Begitu saya melewati bagian itu, saya merasa seperti saya akan menang.”
Gray kemudian mendominasi Dodgers yang memimpin divisi selama delapan inning yang luar biasa, tertinggi musim baginya, sebuah permata yang hanya menghasilkan satu run dalam tiga pukulan dalam kemenangan 9-1 Rockies. The Rockies hanya memenangkan tiga dari 11 pertandingan melawan Los Angeles musim ini dan dua pertandingan milik Gray.
Dan kini di musim kelimanya, Gray menjadi pelempar Rockies pertama yang mencatatkan 10 kemenangan dalam empat musim berturut-turut. Hanya Jorge De La Rosa yang melakukannya empat kali untuk Colorado, tapi tidak berturut-turut. Ubaldo Jimenez, Jeff Francis, Pedro Astacio dan Jason Jennings semuanya meraih 10 kemenangan hanya dalam tiga musim berturut-turut.
Gray juga diam-diam menyusun musim terbaiknya, dengan ERA 3,88 (terbaik di antara para starter Rockies), rekor 10-7 (hanya disamai oleh Márquez dari Jerman) dan ERA yang disesuaikan dengan taman yang jauh di atas rata-rata menurut Baseball-Reference dan FanGraphs .
“Itulah yang saya pelajari selama beberapa tahun terakhir, bahwa yang terpenting bukanlah soal melempar dengan baik dan keras,” kata Gray. “Ini tentang seberapa baik Anda dapat mempresentasikan karya Anda. Apapun yang kamu punya. Apa pun yang Anda lempar. Mengajak orang-orang keluar dengan bola melengkung, pergantian pemain – itu membuat saya merasa seperti seorang pelempar. Dan saya tahu saya melakukan hal yang benar.”
Gray melemparkan 112 lemparan untuk Dodgers, total tertinggi sejak 16 pukulan terbaik dalam karirnya melawan Padres di Coors Field pada 17 September 2016. Tapi Gray ini, yang memukul enam Dodgers dan berjalan tiga kali, bertahan di sesuatu yang lebih dari bola api.
Dia mengeluarkan fastball-nya hanya pada kecepatan 98 mph, tetapi dia memperlambat kecepatan curveball menjadi 76. Dia melemparkan slider seperti pergantian dan dia melakukan pergantian seperti yang jarang dia lakukan, bahkan untuk pemukul yang tidak kidal.
“Tidak ada yang benar-benar masuk akal,” kata Gray. “Tapi itu adalah perpaduan yang bagus dan kami berada di zona tersebut, jadi mereka tidak tahu apa yang harus dicari.
“Rasanya sangat bermanfaat karena saya selalu menjadi orang yang suka menyerang,” katanya. “Tapi saya belum pernah menjadi orang yang bisa merencanakan dan melakukan hal-hal kecil di sana-sini, melempar fastball sedikit berbeda untuk mendapatkan ayunan yang meleset atau apa pun, itu terasa berbeda bagi saya. Dan itu menyenangkan. Saya suka bagian melempar itu.”
Rotasi Rockies musim ini telah tenggelam ke posisi terbawah, peringkat ke-23 di jurusan berdasarkan ERA yang disesuaikan dengan taman. Setahun yang lalu, di belakang Gray, Márquez, Kyle Freeland dan Tyler Anderson, para starter Colorado termasuk yang terbaik dalam permainan ini, berada di peringkat kedelapan.
Namun, saat mereka tersendat, Pegunungan Rocky menemukan sesuatu yang lebih konstan. Colorado telah memenangkan 13 dari 19 pertandingan terakhir Gray.
“Kami harus melakukan lemparan secara ofensif, bukan bertahan,” kata penangkap Colorado Tony Wolters. “Saat saya memukul, saya dapat mengetahui kapan pelempar melakukan lemparan bertahan. Anda bisa merasakannya.”
Pada awal April, Dodgers memukul Gray selama lima run dengan delapan pukulan dalam enam inning dan dia menanggung kekalahan itu bahkan hingga minggu ini, katanya, menantikan pukulan lain ke rival Rockies. Mungkin dia terlalu menunjukkan rasa hormat kepada mereka. Gray tertinggal 2-0 dari Joc Pederson untuk memulai permainan. Dan dia menghindari zona serangan terhadap Bellinger dan Seager seolah-olah reputasi mereka saja yang berbahaya.
Gray naik ke kapal. Dia melempar penggeser, yang menjadi tujuan lemparannya, untuk menemukan nuansa, lalu memperluasnya ke penawaran lainnya, membangun lemparan saat dia melakukannya. Dia hanya melakukan satu pukulan lagi, pada pukulan ketujuh, dan tidak tertantang sampai pukulan kedelapan Will Smith menggandakan untuk memimpin dan kemudian mencetak dua ground ball out.
Dalam karirnya, Gray kini mencatatkan rekor 24-9 dengan ERA 3,90 di Coors Field lebih dari 53 start, persentase kemenangan kandang terbaik kedua dalam 27 tahun sejarah Rockies di belakang hanya De La Rosa. Dan Rockies membuntutinya 33-20 di Colorado.
“Saya merasa lebih baik dengan apa yang saya lakukan, namun saya menyadari masih banyak langkah yang harus diambil,” kata Gray. “Saya mencoba bersabar menghadapinya dan tidak marah pada diri sendiri. Dan saya punya cukup uang untuk memercayai apa yang saya miliki. Saya tidak muak. Saya bisa menyerang dan masih merasa seperti saya akan menang.”
(Foto: Matthew Stockman/Getty Images)